PRÉFACE. XXXI

rier se sont faits prophètes ; leur exemple a trouvé plus d'un imitateur, et ce siècle a vu éclore cinq ou six religions qui toutes ont la prétention de mener l'humanité à une ère de prospérité jusqu'ici inconnue.

Dans ces dogmes nouveaux se trouvent de grandes et belles vérités , et cependant elles n'ont guère de sectateurs ; leur tort est d'être énoncées sous forme de révélation et d'avoir revêtu un costume religieux : le temps des prophètes est passé, et désormais celui qui se mêlera de prophétiser sera traité d'imposteur.

Pourquoi, en effet, vouloir instituer une religion nouvelle ? le christianisme n'est-il pas suffisant ? ne contient-il pas les principes de la morale la plus sublime et la plus féconde ? n'a-t-il pas pour lui l'autorité de dix-huit siècles et d'une foule de noms éminents? Il suffit d'en émonder ce qu'il tient des temps de barbarie, et on a la meilleure religion qu'il soit possible d'imaginer.

Bien des hommes ont raisonné de la sorte : sous le nom de néochrétiens, ils ont rectifié la religion de Jésus-Christ; ils ont voulu l'élever à la hauteur des

taines de disciples ; mais le peuple n'a pas voulu les entendre ; il n'a vu dans leur tentative qu'une preuve de la décrépitude du christianisme.

A côté de ces novateurs qui veulent révéler et persuader au nom de l'autorité , il est des hommes à la tête desquelles il faut placer Proudhon , qui veulent régénérer l'humanité par le fait seul de