DE MARGHERITA ALBANA XXXIX

dans sa fille; un rayon de sa splendeur l'avait touchée. A cette découverte merveilleuse succéda une lourde appréhension. C'est une croyance générale que de tels enfants ne vivent pas longtemps. M*® Albana en fit l'expérience douloureuse. « A cinq ans, Hélène prk froid et une phthisie galopante l'enleva en dix semaines. Elle ne proféra aucune plainte pendant sa maladie et supporta sa terrible toux avec une patience surnaturelle. Vers minuit, elle arrivait à une sorte de clairvoyance et voyait tout ce qui se passait dans la chambre voisine. Quand les yeux de sa mère se remplissaient de larmes, Hélène lui disait pour la consoler : et Douce mère, les an^es ne se séparent jamais, et là- haut nous ferons comme eux. )) La veille de sa mort, elle appela sa mère pour lui conter un rêve qu'elle avait eu. Elle s'était vue dans un temple. Puis elle avait entendu une voix lui dire : « Viens, mon enfant I » Et elle s'était sentie monter, monter dans une lumière éclatante, a Je me sentais heureuse, si vraiment heureuse I J'ai voulu te dire, mère, ce que j'ai vu ; mais je ne peux pas le décrire. » Sa tôte couchée sur les coussins était d'une pâleur mortelle, mais une sainte radiance environnait son front avec quelque chose de majestueux. Mère et fille, joue contre joue, enlacées, dans les bras l'une de l'autre, partageaient leur agonie. Ses dernières paroles furent : « J'aime ma mère I J'aime Dieu I » Gela fut dit avec un sourire ineffable et un rayonnement de toute sa physionomie. Puis, sans un soupir, sans un murmure, elle rendit l'âme. »

Voici la conclusion de M^ Albana sur la vie et la mort de cette enfant, dont le passage fit dans sa pensée comme une large ouverture en y laissant un sillon de lumière. « C'était un privilège d'être à côté de cet être [divin et de veiller sur lui. Jamais brève mission ne fut plus glorieusement remplie. On dirait que le ciel a une catégorie spéciale d'anges dont l'office est de séjourner un temps sur la terre et de rendre plus chères à leurs parents ks souffrances du triste cœur humain en les 'attirant à

ESSAI SUR LA VIE ET L ŒUVRE

laas leur retour vers la patrie divine. Ce qu'il y a DUS de grâce, de beauté, de poésie nous apparaît ifig-uré en eux. Leur sourire est le message d'un î monde, leur présence sa preuve visible. Ah ! quand voyez cette profonde lumière spirituelle philtrer feux d'un enfant, de ses paroles trop douces et trop 5, n'espérez pas le retenir ! Car le sceau du ciel est ui et la lumière de l'immortalité brille déjà dans ses xls. Et quand il nous quitte, notre vie est comme le et perdue. « (Mémoires,)

cette époque, M^^ Albana s'était fixée à Florence, qui ît la retenir jusqu'à la fin de ses jours par son gèait de grâce, de sérieux et de distinction. Naples et cile sont les morceaux superbes d'une Grèce roiique ; Venise est une ville d'Orient éclose des lais; Rome, immense et houleuse, est la ville éternelle métropole de l'Occident; Florence est vraiment l'A- ;s de l'Italie, fière, exquise et parfaite. Blottie à l'oe l'Apennin, à l'embouchure de la vallée de l'Arno a plaine fertile, elle s'élève avec une incomparable mce entre les collines d'oliviers qui ont l'air de lacar en la frôlant et le décor magnifique des hautes ^gnes qui la protègent sans l'écraser. Collines et Gagnes, parsemées de milliers de villas, forment à la féerique une conque d'émeraude. Pas une qui ne uve et ne l'admire ; on dirait qu'elles ne sont là que elle. Où que Ton porte ses pas et ses regards, rien érange le tableau d'une ville idéale dans un cadre v^é. A l'intérieur, tout est discret, grave, souriant, i ces rues dallées, au bout desquelles s'étagent les les de Fiésole, on ne serait pas étonné de rencontrer le de Portinari, en robe rouge, color di Jîamfna , qui fit à son jeune amant un si merveilleux salut. 1 ces jardins ombrés et somptueux, on cherche cales femmes minces du xiv™^ siècle, pareilles à des s du Ghirlandajo, bras et mains fines comme des

fyr.

DE MARGHEBITA ALEANA XLI

branches de saules, têtes penchées dans un suave abandon. Si Ton sort de la ville, si Ton monte à la splcndide promenade des Colli que la Florence actuelle doit à son illustre syndic Ubaldino Peruzzi, on einbrasse d'un seul coupd'œll la ville amoureusement traversée par l'Amo et dominée par ses trois monuments caractéristiques : Tarche sombre de Santa-Groce, la tour hardie du Palais- Vieux et la coupole du Dôme, flanquée du campanile de Giotto. Ainsi, au voyageurqui descend des pinèdes de la Vallombrosa conïme à celui qui vient des places de la Méditerranée, Florence montre d'abord le panthéon de ses ^nds hommes, sa forteresse de liberté et sa cathédrale chrétienne en marbre de Carrare. Elle se glorifie et se résume dans ces trois édifices.

A Napleson vit ; à Venise on rêve; à Rome on pense ; à Florence on crée. Quel que soit le songe intérieurd'un homme, tout l'invite ici à lui donner la forme la plus noble : ces palais sévères, ces églises coquettes, la cime mélodieuse de ces cyprès, ces haies vives de roses qui retombent par-dessus les murs, ces statues innombrables et ce chœur de voix immortelles que domine le duo ^andiose de Dante et de Michel-Ange . Fleurs, statues, jMilais, églises, la ville entière dit à l'étranger : Travaille, ose, crée 1 Sculpte-toi toi-même ! L'hjmraeest un artiste et la vie une œuvre de beauté I

M*e Albana se laissa captiver par ces harmonies subtiles et profondes. A cela venait s'ajouter que Florence était alors le centre intellectuel le plus actif de l'Italie. Elle s'y composa un salon de choix. La médiocrité et la mondanité tapageuse en étaient rigoureusement exclues. Mais toutes les âmes vraies et tous les esprits supérieurs jetaient accueillis avec sympathie et s'y sentaient retenus par l'atmosphère chaude et lumineuse qui émanait de la maîtresse de la maison. Car non seulement elle savait faire valoir ses amis avec un art charmant et un epjouement spontané, mais encore elle s'intéressait à tous ceux qu'elle recevait chez elle et savait tirer des

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