RENAISSANCE DE L ITALIE : II

dait par le mouvement de la tête et par la physionomie était tout ce que Tartiste voulait exprimer- Les formes nues, la beauté sensuelle étaient sévèrement condamnées par ces ascètes, pour qui la chasteté, l'humilité et le sacrifice n'étaient pas de vains mots. Dans les premiers siècles 'du moyen âge, ritalie méridionale et la Sicile devinrent, par une série de mélanges de races et de combinaisons politiques, le centre brillant de ce qu'on peut appeler la première Renaissance italienne.

A l'ancienne culture gréco-latine (superposée elle-même à une population indigène d'origine osque) vinrent s'ajouter les Byzantins, les Arabes et les Normands. De tous ces éléments divers, contradictoires mais repétris et fondus ensemble par le soleil de Sicile et la lave de l'Etna, sortit une civilisation à part, un art nouveau, unique en son genre, qui a laissé ses traces dans l'architecture surtout. Delà ces monuments grandioses, ces tours, ces palais à la fois étranges et splendides, ces sombres forteresses qui se changent à l'intérieur en arcades féeriques, déroulant leurs broderies fantastiques de colonnades et de chapitaux moresques et leurs arabesques entrelacées aux mille contours sur un fond byzantin. De là ces églises aux mosaïques scintillantes, ces chapelles à pendentifs, ces coupoles magiques. Cette Sicile encore imprégnée de son vieux ^ttg grec, et où la barbarie elle-même se fondait à la chaleur de la Grèce et de l'Orient, cette terre séduisante offrait le terrain le plus favorable à la première Renaissance artistique de l'Italie. Cette Re-*

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Daissance eut lieu à la Cour de Palerme sous un prince étranger, sous Frédéric de Hohenstaufen (i2i8-i25o). Il venait à point. Déjà l'Italie était autre chose que le monde latin. L'individualité de ces diverses peuplades commençait à se développer par ce fort et tenace esprit municipal qui tint tète aux empereurs aliemaiids.

La langue était déjà formée. L'Italie repoussait en cent rameaux vigoureux sur le txonc çpupé du vieux monde latin. Enfin, par ses qualités personnelles, Frédéric II était un protecteur né dejs arts et des lettres, l'initiateur intelligent de la plus brillante culture.

Aucun prince de l'histoire moderne n'offre peujtêtre des contrastes aussi violents, fondus au creuset d'une personnalité énergique, adoucis par l'harmonie d'une riche nature. A la fois étranger et indigène, fils d'un Souabe et d'une Normande, Italien par sa naissance, son éducation et sesgoûts; espritéveillé, intelligent et souple ; caractère ambitieux et véhér ment, génie de poète, cœur d'amant, âme de souverain ; savant doux et aimable par moments, tyran capricieux et .colérique par boutades, $'emportant jusqu'à la folie sous l'empire de la passion, judicieux, équitable et généreux à ses heures ; susperstitieux et libre penseur, païen dans le fond. ; joignant la force et le sérieux du Nord à la beauté sicilienne et à la flamme sarrasine; Frédéric II fut, sous la figure d'un splendide monarque d'Orient,, le sphinx indéchiffrable, le météore éblouissant dft son siècle.

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Ce génie impétueux, ce conquérant sybarite trouva le temps de faire rédiger un excellent code en trois langues (latin, grec et italien) par son secrétaire Pierre de la Vigne, qui devint plus tard vice-chancelier de l'empire et fut pour longtemps tout-puissant sur l'esprit du souverain. Cet homme singulier et original, doué comme son maître d'un talent universel, était un Sicilien issu du peuple. Doué d'un esprit entreprenant, il parvint à suivre les cours à l'université de Bologne. Il y étudia les arts, les sciences, la philosophie. Revenu en Sicile et devenu le secrétaire de l'empereur, il aida à introduire la langue italienne à la cour, en composant des vers italiens. Il enseigna cet art à Frédéric et à son fils naturel Enzo. Bientôt la famille impériale et les chevaliers de la cour s'appliquèrent à chanter et à parler dans la langue du « si » comme on a appelé l'italien. Ciullo d'Alcamo y fit entendre son dialecte sicilien, tandis que les troubadours y chantaient en provençal, que des savants Arabes y professaient les doctrines d'Averroës et y apportaient les premières versions latines des œuvres d'Aristote. Palerme devint ainsi le premier centre d'une culture européenne et vraiment cosmopolite.

Mais la grande passion de Frédéric II, il faut le dire, ce fut l'Italie. Grâce à lui, elle eut pour la première fois le plaisir d'être elle-même, de se connaître, de s'épanouir. Éclosion précoce et rapide qui n'eut qu'un moment de durée, mais qui jeta les premières semences d'une civilisation universelle dans ce pays. Une grande liberté d'esprit, un ra-

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tionalisme poussé jusqu'à rexagératîon, permirent à la Sicile de Frédéric II de donner la première irapulsion aux arts, aux lettres et à la philosophie et de devancer en ceci la Toscane. Le grand hérésiarque fut condamné par Rome, persécuté et finalement écrasé par elle. Dante le plaça en enfer, dans un tombeau ardent, à côté du grand patriote Farinata degl" Uberti qui sauva Florence de la destruction. Il n'en est pas moins vrai que ce souverain capricieux et brillant a donné à l'esprit italien son premier essor vers l'art , et annonce en quelque sorte l'aurore d'un idéal nouveau dans l'Italie du moyen âge.

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DANTE ET l'idÉAL CHRÉTIEN

La première grande figure qui succède à Frédéric II dans l'histoire de la culture italienne c'est Dante.

Après le brillant souverain, le génie créateur ; après le monarque cosmopolite, le grand Italien dont la personnalité impose son sceau à sa race et devient comme une médaille d'or, le symbole de son unité. Nul poète n'eut des traits aussi définis^ aussi tranchés, aussi saillants. Le génie étrusque, latin et toscan, trois génies d'airain, semblent s'être fondus dans ce type fin et fort qui imprima sa marque indélébile sur la langue et dans le cœur italien.

n y a ici une unité rigoureuse du caractère et de l'esprit, de l'homme et du poète. Son poème est rimage transfigurée de sa vie, et sa vie est l'image humaine de la Divina Commedia. Devant cet âpre pèlerin, le doux Virgile semble une ombre éplorée des Champs élyséens. Force active, solidité, passion, vertu, science, profondeur, élévation^ pWlosophie transcendante, il joint ces qualités dans une individualité absolument originale. C'est à ces

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facultés et à cette individualité qu'il doit de réunir dans son œuvre tant de choses diverses : l'histoire, la lég'ende et la science ; le passé, le présent et l'avenir.

L'idiome italien, fort néglig'é avant Frédéric II, était resté jusqu'alors la langue vulgaire. Élevé par ce souverain au rang de langue de cour, devenu populaire par saint François d'Assise, il avait à peine été cultivé littérairement au xiii^ siècle. Il y avait mélange de dialectes dans les diverses provinces d'Italie, selon les influences qu'elles avaient subies, selon les conquérants qui les avaient dominées. Cette variété de dialectes semblables, et pourtant très divers, était l'image de la race italienne, divisée par ses passions, pleine d'indépendance et d'activité fiévreuse, race aux contrastes violents, qui ne retrouvait guère son unité que dans le goût et l'affirmation du beau.

Dante sut s'emparer de ces éléments divers et les fondre dans l'énergique et riche langage qui fut le sien. Avant cette époque, lors de la première Renaissance italienne, les poésies provençales récitées en langue d'oc et d'oïl, tenaient lieu de littérature. Les romans français circulaient dans tout le monde connu et constituaient l'unique instructiou chez les classes aisées. Aux écoles ecclésiastiques, on étudiait les sept arts, autrement dits le triviumquatrivium et la musique d'église. La langue usuelle était le latin rustique. La langue italienne^ d'une allure plus hardie et plus franche, reflétant dans son harmonie musicale la grâce familière et le