I. Voici le texte de Giannone à ce propos

« Si credette che oltre avère il vêle no pénétrât 3 nei petti d'alcuQ» « nobili, era arrivato ad attacare le dame ; e si credette che la co- « tanto famosa Vittoria Colonna, vedova del Marchese di Pescara, « e Giulia Gonzaga, per la strettezza che tenevano con Valdez, fjs- « sero State anche contaminate da'suoi errori. »

Ist. di Napoli, lib. XXXII, p, 84-

Marc Flaminio littérateur et poète distingué, Pierre le Martyr, Jean de Gaserta et le marquis de Vico, appartenaient à ce groupe.

yGoosIe

LES COMTES DE CORREGE iSg

gent ses idées, lui procurent les sympathies de grands personnages, même du cardinal Pôle.

Nous les retrouvons plus tard à Ferrare, à la cour de Renée de France, la grande protectrice de la Réforme en Italie, qui reçut chez elle Olympia Morata, ainsi que Calvin (sous le nom de Charles Heppe) et accordait aux maîtres comme aux disciples de la doctrine nouvelle une si large hospitalité. Dans ce noble groupe de Naples et de Ferrare, dans ces femmes d'une culture accomplie, qui rêvaient avec Valdez une pure religion de foi et de charité au milieu de Torgie païenne de leur temps, on peut voir comme le germe d'une société nouvelle qui n'a pu éclore, mais qui eût joint unehaute esthétique à un sentiment religieux aussi pur que profond.

On sait comment finit ce mouvement remarquable. La papauté y répondit en confirmant l'ordre des jésuites et en imposant partout le tribunal de Tinquisition. Les apôtres de la foi nouvelle furent brûlés, chassés ; leurs disciples persécutés de mille manières. Quant aux dames illustres, comme Vittoria Colonna et Julie de Gonzague, elles durent se taire et pleurer en silence leurs amis exilés ou mis à mort.

Véronica Gambara n'appartient point à ce groupe de femmes sérieuses amies de la retraite et de la méditation, toutes plus ou moins protestantes ou secrètement attachées à la doctrine de la Réforme. Elle les égale, il est vrai, par la vertu et par le savoir ; mais elle appartient au monde catholique

l6o LE CORRÈGE

et nous représente en quelque sorte la grande dame officielle du temps, savante, quelque peu pédante, et qui ne se brouille jamais avec le monde, ni avec l'Église.

Elle était fille du comte Francisco Gambara et d'Alda Pia de Carpi, et naquit aux environs de Brescia en i485.

Elle montra dès ses plus tendres années une heureuse disposition pour les lettres et surtout pour la composition des vers. Toute jeune encore, elle adressa un sonnet et une lettre au savant abbé Bembo, qui lui répondit sur le même ton en rengageant à persévérer dans la voie des lettres. Ce fut le point de départ d'une correspondance qui dura toute leur vie. Bembo, Tami de Raphaël, était le premier érudit d'alors. Elle connut plus tard toutes les célébrités du temps. En somme, elle faisait partie de cette Arcadie de la Renaissance qui se répéta dans la France du xvii® siècle et dont il ne reste plus aujourd'hui que les bergères de Sèvres. Les grâces d'emprunt, ce style conventionnel qu'on croyait être classique et qui n'était qu'affectation pure et mièvrerie, naquirent dans les Académies et les réunions savantes qui en Italie ont continué jusqu'à ces derniers temps. On déguisait son nom sous celui d'un berger ou d'une bergère ; on s'aimait en sonnets. On se croyait Ihéocrite ou Tircis, Anacréôn ou Sapho ; on soupirait l'un pour l'autre sans s'être jamais ni vu, ni connu ; et finalement ces madrigaux copiés en lettres d'or sur parchemin étaient solennellement

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reçus dans les fastes de l'Académie. Ces Académies qui persécutèrent le Tasse, et dont le nom seul nous endort aujourd'hui, représentaient alors la publicité et dispensaient la gloire. Pour être quelqu'un en littérature, il fallait leur faire la cour et s'y faire recevoir. Autrement on était déconsidéré dans le monde des lettres.

Véronica Gambara n'a peut-être pas fondé d'Académie à Corrège, comme on l'a prétendu (aucune trace des « actes » et élucubrations de cette Académie n'a été découverte), mais elle fut le centre d'un monde intelligent, savant et brillant qui se rassemblait autour d'elle à cause de ses grandes relations avec les personnages les plus haut placés de son temps.

Elle avait du reste tous les titres pour le rôle qu'elle sut jouer à merveille : rang, fortune, instruction. Parmi ses correspondants réguliers, on trouve non seulement des princes et des cardinaux, mais encore Marie de Médicis, le pape Paul III et même l'empereur Charles-Quint, qui fut de ses meilleurs amis. Gens du monde et lettrés étaient émerveillés de sa science.

Elle avait appris le latin, la philosophie scolastique et étudié les Pères de l'Eglise. Son orthodoxie était d'autant plus à l'abri de toute velléité hérétique qu'elle était sœur d'un cardinal et mère d'un aspirant à la même dignité. Elle aima beaucoup son mari Gilbert X de Corrège, et fit pour lui nombre de sonnets. Cet amour qui eut sans doute tout le calme d'une affection légitime et con-

sacrée par le monde, est resté célèbre dans les annales du temps, moins par les poésies de la noble dame que par le deuil éclatant qu'elle porta à la mort de son époux. Elle le perdit en iSig. Sa douleur fut grande et elle voulut lui donner une expression publique. Elle s'habilla du deuil le plus profond, fit tendre de noir sa maison et ses équipages et ne voulut plus sortir qu'avec des chevaux de couleur sombre, afin, disait-elle, qu'ils fussent « noirs comme la nuit » et « semblables à ses tristes pensées ». En même temps elle déclara son intention de ne point se remarier et tint parole. A partir de ce moment, elle vécut le plus souvent dans la retraite. Ses éludes et sa vaste correspondance auraient suffi pour l'absorber, mais elle dut s'occuper en outre de l'éducation de ses fils et de l'administration de leurs biens. L'un suivit la carrière ecclésiastique, l'autre celle des armes. Après onze ans de deuil et de retraite, nous la voyons faire sa rentrée dans le monde dans une circonstance solennelle. L'empereur Charles-Quint se faisait couronner à Bologne par le pape Clément VIL Or, un des frères de Véronica étant alors délégué pontifical et gouverneur de Bologne, la comtesse de Corrège était doublement désignée pour jouer un rôle important dans les fêtes et réceptions brillantes qui devaient accompagner ce grand événement historique.

Elle écrit alors à l'un de ses amis « qu'elle se a proposait de paraître (en cette occasion) avec « des vêtements dignes de son rang et de la cir- « constance. »

LES COMTES DE GORREGE l63

Elle se rendit à Bologne^ chez son frère, et son salon devint le plus brillant de la société pontificale et impériale. On peut se figurer à distance la pompe, la splendeur, Téclat de ce couronnement, qui a été décrit dans une chronique * à part.

L'événement était de la plus haute importance politique et devait, par la suite, bouleverser le monde. L'empereur et le pape scellaient une alliance qui devait renouveler Pancienne union de Tempire et de la papauté. En recevant cette couronne, Charles-Quint croyait saisir l'empire de toute la chrétienté et du monde ; Clément VII, espérait rétabhr Tunité de Téglise et détruire Thérésie. Tous deux se trompaient ; Charles-Quint, après avoir vainement essayé de soumettre l'Europe, lassé du pouvoir et convaincu de sa vanité, devait finir en moine dans le couvent de Saint- Just. La Réforme, après plus d'un siècle de luttes, devait maintenir sa place au soleil contre la papauté, el le couronnement de Charles-Quint devait être le dernier de ce genre. Il clôt ainsi la série des grands couronnements qui commencent avec Charlemagne. Mais alors personne ne doutait du succès de cette alliance, et dans les fêtes de Bologne Tempereur et le pape paraissaient les maîtres du monde. Heureux, épanouis, ils souriaient entre eux et souriaient à tous. Ce que voyant, la cour ponti-

I. f Délia venuta e dimora in Bologna del sommo ponte fice « Clémente VII per la ivcoronazione di Carlo V imperatore, « Célébrai a l'anno MDXXX. Cronaca con note e document i pu- « blicata da Gaetano Giordani, »

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ficale et la cour impériale ne mettaient plus de frein à leur dévouement réciproque. Quant aux intrigues politiques elles tournaient autour de ces personnages, comme les valets autour d'un festin. Mais l'empereur était tout à la joie. Aimable et courtois avec tout le monde, il le fut particulièrement avec les dames et les artistes. Grand amateur de tableaux, et se piquant de dessiner lui-même, il alla visiter les ateliers des plus illustres artistes {sculpteurs et peintres) qui se trouvaient à Bologne. C'est alors qu'il fit faire son portrait par le Titien qui était accouru exprès à Bologne, et on raconte que le grand peintre ayant laissé tombé son pinceau par mégarde, l'empereur s'empressa de le ramasser et de le lui rendre gracieusement.

Les fêtes durèrent longtemps. Banquets, bals, cavalcades, spectacles privés et publics durèrent plusieurs semaines. L'empereur donna à l'élite de la société dans son palais une comédie intitulée Les trois Tyrans^ ou la Fortune^ VOr et F Amour. Quant au salon de la Gambara, c'était un véritable centre où tout ce monde se rencontrait. Ce fut le moment le plus brillant dans la vie mondaine et littéraire de la comtesse de Corrège. Ses contemporains disent que son salon de Bologne fut à la fois une cour et une académie. Le fait est que la dame de Corrège put y déployer à son aise tous 5es talents. Parmi les louanges sans nombre qu'on lui a prodiguées, il y en a même au sujet de sa beauté. Malheureusement son portrait est là pour démentir leurs descriptions flatteuses. — Elle

yGoode

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avait une forte taille, sans grâce ni souplesse, un xisdLge long et maigre, mais un front haut et intelligent, empreint de douceur et d'une vraie noblesse.

Ce front de Muse sur un visage de bas-bleu devait avoir ses éclaircies et ses rayons. La vraie bonté est une qualité si rare qu'elle ennoblit tous les visages et fait oublier tous les défauts. Son succès fut d'autant plus grand et plus universel qu on n'était habitué à ne voir en elle que la protectrice des lettres et qu'aucune pensée de galanterie ne se mêlait aux hommages de ses admirateurs. Pour plaire sans beauté, pour charmer et retenir l'élite de ses contemporains, elle dut posséder au plus haut degré cet art de la conversation mondaine qui était à peine né au xvi® siècle et qui devint Fart mondain par excellence au xviie et au xviiie siècle.

Savoir écouter avec grâce, parler et se taire à point, interroger avec discrétion, causer avec intelligence et animation, sans gêne ni pédanterie, s'entendre à relever le mérite de ses hôtes par une juste appréciation de leurs qualités en réservant aux siennes propres une position modeste — s'effacer enfin pour faire briller les autres, voilà en quoi consiste surtout l'art de bien converser.

Cette flatterie implicite des mérites d'autruifond la glace des plus indifférents et attire l'intérêt des moins bienveillants. Ajoutez-y l'art de louer avec excès, mais en chatouillant le point le plus sensible de la vanité, et une feinte humilité qui se place

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fort au-dessous des autres, et vous aurez réuni toutes les armes par lesquelles une femme distinguée tient le sceptre de la société dans le grand monde. Si cette femme occupe d'ailleurs un rang élevé par sa naissance et sa fortune, elle est portée aux nues. C'est ce qui advint à la Gambara. Ses biographes l'appellent tour à tour : savante, philosophe et poète. Si cependant nous lisons ses lettres et ses poésies nous n'y trouvons qu'une culture distinguée et un grand art de la versification. Son talent de femme du monde n'a pu passer dans ses œuvres, qui nous semblent froides et conapassées (selon la manière du temps en ce genre de composition), mais ce talent a suffi pour en faire la reine de la société.

Nous venons d'entrevoir aux fêtes de Bologne Véronica Gambara dans son rôle officiel de grande dame. Mais pour la voir de plus près, avecson cercle intime d'admirateurs et de protégés, il nous faut aller chez elle, dans son château aux environs de Corrège. C'était une retraite délicieuse, une vraie villa de plaisance. Sa situation riante et la beauté de ses jardins en faisaient un vrai temple des Muses. Des bassins d'eau, des fontaines de marbre, des ombrages touffus et superbes, invitaient au repos et à la causerie. Ça et là des volières d'oiseaux se cachaient dans des labvrînthes de verdure. De brillants jets d'eau 1 lage sombre des chênes verts, a avenues , et les fleurs parfumée:

saient à l'ombre de la luxuriî

yGoosle

LES COMTES DE CORREGE I

nord qui abonde sur le sol lombard. C'est là q Véronica Gambara reçut plus d'une fois Charle Quint, Hercule de Ferrare, Éléonore d'Esté, Fréc rie de Gonzague, avec Télite du monde des lettri l'Arioste et TArétin. C'est là enfin que vint pj fois rêver et travailler le divin Allegri sur la c mande de la dame de Corrège, qui le chargea peindre à fresque quelques salles de la villa.

Mais avant de venir à lui, avant de quitter cercle choisi où brillait la dame de Corrège, do nons un dernier coup d'oeil aux hôtes illustres Véronica.

Voici d'abord l'Arioste et son protecteur i phonse d'Avalos, marquis del Vasto. Un documc public, qui se trouvait aux archives des comtes Corrège, constate la rencontre de ces deux gran personnages et ajoute qu'à cette occasion le mj quis accorda une pension annuelle de cent éc d'or au poète, payable sur les rentes de ses teri de Crémone. On sait abondamment que les poèt et les artistes d'alors vivaient de la faveur c grands et que ceux-là le leur rendaient en adu tions illimitées. Le fait de l'Arioste nous prou qu'à Corrège même, chez Taimable Véronica, da le temple de la « dixième Muse », comme Tapj laient ses admirateurs, les poètes n'oubliaient po les biens de ce monde. Poètes et grands seignei avaient alors également besoin les 'uns des autn ceux-là pour vivre et ceux-ci pour être chant Dans ce temps, où le seul public était la nobles: un poète célèbre tenait en main la trompette de

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renommée. L'ambition d'un guerrier, d'un capitaine était de passer dans ses vers. — L'hospitalité des grands seigneurs était d'ailleurs si magnifique qu'elle n'avait rien d'humiliant pour le poète; et les éloges du poète quoique souvent intéressés, étaient donnés de si bonne grâce qu'ils n'offusquaient en rien le protecteur et lui ouvraient la perspective fleurie de l'immortalité. Ces louanges sans doute ont beaucoup perdu à nos yeux, nous ne les prenons plus à la lettre. Quand l'Arioste adresse son poème à Lucrèce Borgia, avec des louanges exagérées à cette belle dame, devenue célèbre pour tout autre chose que sa « vertu », nous savons à quoi nous en tenir sur ces compliments, dont de tout temps on a fait un libre échange dans la société.

L'auteur du Roland furieux comptait donc parmi les hôtes assidus de Véronica Gambara et dut jouer un des premiers rôles dans ces réunions.

Messer Ludovico n'était qu'un pauvre gentilhomme de Ferrare; mais la nature qui l'avait doué du génie poétique, l'avait en outre comblé de tous les dons. Il était beau, spirituel, séduisant, aimable et courtois, d'un esprit vif et pétillant; il savait s'habiller avec splendeur. Aussi fut-il le favori deson temps. Ce parfait homme du monde, ce poète courtisan connaissait le prix de ses éloges, ne les donnait qu'à bon escient et n'eut point permis à un protecteur de lui manquer d'égards.

On se traitait en souriant et de puissance à puissance. Le poème de l'Arioste est rempli de noms

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contemporains. Il y est question, en fait de peintres, de Michel-Ange , de Raphaël, de Léonard, de Titien, et à côté de ces célébrités il nomme Jean Bellino, Mantegna et même Dossi — mais le nom d'Allegri ne s'y trouve pas. Si on se demande pourquoi, la réponse est évidente. Le grand peintre évitait systématiquement le monde brillant et léger qui papillonnait autour des cours. Il est certain qu'Antonio AUegri était fort estimé dans la famille des comtes de Corrège et déjà très renommé de son temps.

Nous verrons tout à Theure qu'il lui eût été facile de jouer un rôle dans cette société et qu'il ne Ta point voulu, se tenant toujours à l'écart et préférant au bruit du monde le charme intime et absorbant de son art.

Si TArioste a oublié le grand peintre, qui est devenu la gloire de Corrège et dont le nom résonne partout, il ne se montre point ingrat envers Véronica Gambara. Il fait allusion à son talent poétique et dit qu'elle est « favorisée de Phébus et du chœur parnassien », éloge auquel la dame de Corrège dut être particulièrement sensible.

En suivant Ténumération de l'Arioste nous y rencontrons le nom d'un autre hôte du château de Corrège, celui de l'Arétin. Voici comment le poète d'Alcine et de Renaud annonce cet illustre coquin, le plus grand et le plus impudent de tous les chevaliers d'industrie littéraire qui ait jamais vécu :

Ecco il flagellj De'principi, il divin Piero Aretino

thète de dioin , accolée au nom de TArétin Lirprend un peu sous la plume de rArioste, de fléau des princes avait sa justesse, n, qui se faisait de gros revenus avec ses et ses calomnies, était en effet un personssez redouté et assez audacieux pour que e Clément VII crût devoir lui défendre le de Bologne pendant le couronnement de ;-Quint. L'Arétin, connu de son temps par ivres scandaleuses, une vie malhonnête et ires sanglantes, n'en trouva pas moins une l'honneur dans le poème de l'AriostcCequi tonne davantage, c'est le culte que sembla jer pour lui la sage Véronica. Elle lui proansses lettres, comme dans ses poésies, des de tendresse, d'admiration; elle l'appelle tour : son cher, son divin, son divinissime^ rtueux seigneur Pierre Arétin {divinissimo^ nssimOj signor Pietro mio). Elle ajoute tient plus à ses lettres qu'à celles d'un emde plusieurs royaumes. Enfin, cette même que, qui a écrit sur son mari des vers sentis hauts, en adresse d'autres à ce personnage que, que nous croirions à peine de sa plume.

3 n'était pas encore assez de flatterie pour 'ible et précieux pamphlétaire ! Ce brave , dont la maison de Venise était le rendezes courtisanes, avait, lui aussi, une « dame pensées » et l'appelait sa sirène. Pour le r plus délicatement, la bonne comtesse de e adresse un sonnet à cette belle inconnue,

yGoo<^l^

LES COMTES DE GOB

qu'elle envoie à son adorateur; et est intitulé : A la Sirène aimée de Après avoir parlé du bonheur d avantages de sa position, qui mel Tabri du temps, elle énumère les orgueil d'une femme « qui seule a ( par celui que tout le monde exalte finit en disant a que la sirène de l'j mais prendre place à côté de la B^ et delà Laure de Pétrarque * ». Il c'est pousser un peu loin la licence ce n'est pas tout. Elle lui écrit que envoyé bien des épreuves, mais qu' en la faisant entrer en grâce aup Pierre. « C'est là, dit-elle, une co