INTRODUCTION

ï andis que les nations aujourd’hui les plus éclairées de l’univers étaient encore plongées dans la plus grossière barbarie , les Chinois privés pendant près de trois mille ans de toute comunication avec elles, connurent , dès l’antiquité la plus reculée, la plupart

Les Chinois ont cu’üi'é les premiers les arts

et les sciences*

S-'ils les ont portes à leur perfection»

Inférieurs aux Européens dans quelques arts et sciences } et supérieurs en d’autres.

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des arts et des sciences qui sont maintenant cultivés parmi nous : et cependant ,, si l’on en doit juger par ce qu’ils sont présentement , ils n’y ont fait , pendant l’espace de près de quatre mille ans , que de médiocres progrès ; au lieu que les Grecs et le Romains qui ne les reçurent que plusieurs siècles après des autres nations policées, les portèrent à un si haut degré de perfection, que dans le court intervalle de trois siècles , ils surpassèrent leurs maîtres. 11 est vrai que quelques écrivains leur ont attribué la gloire d’avoir excellé dans les sciences dès les teins de leurs premiers monarques ; mais ceci ne peut guères s’accorder avec ce qu’ont rapporté les missionnaires à cet égard , savoir , que les lettrés chinois qui croyaient posséder seuls toutes les connaissances humaines et qu’elles résidaient parmi eux comme dans leur propre centre , se soumirent pourtant à recevoir des leçons de la part de ces étrangers, et à être instruits par eux dans plusieurs sciences et arts , que non seulement ils ignoraient , mais qui étaient encore entièrement opposés aux pratiques qu’ils avaient suivies jusqu’alors. Aussi reconnurent iis bientôt la supériorité des Européens dans les mathématiques ; ils admirèrent les effets surprenans des expériences de physique , les instrumens de mécanique, et de nouvelles machines qu’ils n’avaient jamais vues , et qui aux yeux du vulgaire semblaient être au dessus des facultés humaines; et ce ne fut qu’après de longues démonstrations qu’ils parvinrent à acquérir quelques connaissances théoriques et pratiques sur l’usage de ces machines ; de sorte que ce fut pour eux un sujet de confusion d’avoir trouvé des hommes d’un pays aussi éloigné du leur, et qui leur avait été jusques là inconnu ^ dont le savoir surpassait de beaucoup leur propre intelligence. Il ne faut cependant pas s’imaginer pour cela que cette nation manque d’esprit et de capacité, car les progrès qu’elle a fait depuis dans l’étude de ces sciences * prouvent évidemment que son infériorité à l’égard des Européens ne vient pas de manque de génie , mais plutôt du préjugé qui l’éloigne des voyages , et du défaut de communication avec les peuples éclairés: on doit même s’étonner, toutes choses considérées , qu’elle ait pu parvenir par ses propres moyens à acquérir autant de connaissances , et à ne devoir qu’à elle même l’invention de plusieurs sciences et arts utiles, que l’Europe n’a appris que depuis peu de siècles, comme nous le verrons par la suite : c’est pourquoi le célèbre Empereur Kang-Hi disait souvent aux Jésuites ? lorsqu’ils l’instruisaient dans quelques-

de la Chine. i85

unes de nos sciences , que la boussole , la poudre inflammable et l’art de l’imprimerie n’avaient été connus en Europe que deux mille ans après que l’usage en était déjà devenu général en Chine. Ainsi donc , si les Chinois ont ignoré quelques-uns de nos art3 et de nos sciences , et s’ils n’ont pas fait dans ceux qu’ils cultivaient tous les progrès qu’y ont fait depuis les peuples éclairés de l’Europe , nous conviendrons avec Staunton et Barrow , en parlant , dans leurs voyages en Chine , du talent des Chinois pour 1 imitation, qu’on doit attribuer le retard de leurs connaissances dans les arts , non seulement à leur peu de communication avec les autres nations, mais encore au défaut d’encouragement de la part du gouvernement , dont la politique est d’empêcher le luxe , et d’exciter au travail ^ surtout à celui de l’agriculture.