ARTS MÉCANIQUES

Nous avons déjà observé en plusieurs endroits, que dès les premiers tems , les Monarques Chinois donnèrent à l’agriculture les plus grandes marques de distinction et d’encouragement: parmi les nombreux exemples qu’on en trouve dans l’histoire de cet empire, on vante particulièrement celui du septième Empereur I ao qui, à son propre ftls, préféra pour successeur, un digne et vertueux laboureur nommé Tchiun , qui s’en donna ensuite un semblable dans la personne de You. Ce dernier ne se contenta pas de favoriser l’agriculture par tous les soins et avec toute l’ardeur imaginables , mais il écrivit encore plusieurs livres, dans lesquels il enseigna la manière de faire écouler les eaux des terres basses , et de leur donner la culture , les engrais et les arrosemens nécessaires , en indiquant pour cela des moyens aussi faciles qu’économiques. L’exemple de ces souverains fut suivi depuis par un grand nombre de leurs successeurs, et fit naître dans toute la nation une sorte de respect et de passion pour tous les genres de culture. Chacun se livra avec ardeur aux travaux les plus rudes de l’agriculture , autant par une espèce de vénération pour les anciens Rois qui l’avaient honorée , que par l’espoir des biens qu’elle procure. C’est de là que tirent leur origine la gronde solennité qui a lieu dans toute la Chine au commencement de chaque prin tems , ainsi que l’autre fête non moins

Vol. /, sS

Agriculture.

encouragée*

Industrie des Chinois , el fertilité des terres .

'plantes.

Iu6 ARTS MÉCANIQUES

magnifique que l’Empereur célèbre aussi chaque année, en remplissant une fonction rustique , comme nous l’avons vu à l’article des cérémonies religieuses. Nous ne devons pas oublier de faire encore mention d’une autre sorte d’encouragement que les Empereurs chinois donnent à l’agriculture , c’est d’élever à la dignité de mandarins ceux qui s’y sont distingués par leur industrie et leur application , d’après les rapports que chaque gouverneur de ville est obligé d’envoyer à la cour pour cet objet.

Il est vrai aussi , qu’en général les terres et l’heureux climat de ce pays récompensent largement les peines du cultivateur : néanmoins les Chinois apportent dans leurs travaux une industrie si infatigable, que depuis leurs montagnes les plus élevées et les plus stériles , jusqu’aux vallées les plus profondes , il n’est pas un coin de terre qui ne soit amélioré , et réduit à produire quelque chose. Leurs plaines entrecoupées de nombreux canaux sont d’une extrême fertilité, il y croit, dans la plus grande abondance, le meilleur riz du monde : mais où l’on admire le plus leur industrie c’est dans la culture des montagnes ^ dont ils ont adouci la pente, et égalisé les terres jusqu’à leurs sommets les plus escarpés, et sur lesquels ils font meme remonter les eaux au moyen d’ingénieuses machines inventées par eux : en un mot tout le territoire de ce vaste empire est cultivé avec tant d’intelligence et de soin , qu’il n’est pas de grains, de légumes, et de fruits qu’il ne produise selon la nature du sol et sa position.

Il faut cependant convenir que , quoiqu’on trouve en Chine comme nous l’avons déjà observé , tous les fruits qui croissent dans les autres parties du monde, il s’en faut bien que les Chinois aient encore acquis notre habileté dans l’art de les cultiver, et de leur donner toute la perfection dont ils sont susceptibles. Nous avons fait aussi une mention particulière des plantes propres à la Chine , et qui sont les plus remarquables par leur rareté, ou par leur utilité. Parmi les arbustes , le plus connu , comme le plus lucratif, et par conséquent celui que les Chinois cultivent le plus soigneusement ^ c’est le thé qu’ils appellent Tcha. Si quelqu’un de nos lecteurs désire connaître toutes les qualités extraordinaires que quelques-uns de nos écrivains ^ aussi bien que les Chinois attribuent à cette plante il les trouvera décrites dans les mémoires du P. Le Comte, et autres religieux de sa Compagnie: quant à nous, nous ne croyons pas, à dire vrai, qu’on puisse eu juger sainement

de la Chine. 187

sur celle qui est apportée en Europe , laquelle passe communément pour être falsifiée et mêlée avec d’autres feuilles. Nous ne parlerons pas non plus, pour ne pas entrer dans un trop long détail, de l’excellence et des propriétés particulières du Cen-Scng , de la rhubarbe , ainsi que de plusieurs autres racines et plantes cultivées par les Chinois , et nous espérons que nos lecteurs se contenteront de la description que nous avons donnée dans le premier article , de celles qui sont les plus remarquables par leur beauté , par leur utilité , et par la singularité de leurs vertus.

Il est à propos que nous parlions ici un peu au long de deux des plus importa ns produits de l’agriculture chinoise, qui sont le

riz et la soie.

On commence la culture du riz par elever autoui du tenein qu’011 veut ensemencer un petit rebord en terre glaise : on tiavaille ensuite le champ, puis on fait passer dessus une herse droite armée d’une rangée de dents de bois , traînée par un buffle , comme on le voit à la ‘planche 41 , dont le dessin a été pris sur le même livre de la Comtesse D’Adda que nous avons déjà cité. On sème très-épais le grain , après qu’il a été arrosé dans le fumier , et humecté avec de l’urine, ensuite on inonde le terrein au moyen de petits canaux qui y conduisent l’eau venant d’une source plus é levée: on se sert aussi pour cela d’une pompe, ou bien encore d’une autre pompe à chaîne qui est très-usitee en Chine , et dont nous donnerons la description en parlant de l’architecture hydraulique: delà à peu de jours , on voit le riz pousser au dessus de 1 eau , et dans cet intervalle on travaille le reste du terrein, et on l’égalise avec la herse. Dès que le riz a sept à huit pouces de hauteur , on l’arrache avec sa racine , on coupe la cime , puis on plante séparément chaque pied dans de petits sillons tiacés avec la charrue , et quelque fois encore dans autant de trous cieusés avec un bâton pointu: chaque pied est planté à une distance de six pouces , et le champ est aussitôt couvert d’eau. On voit le dessin de cette opération à la planche 4a 5 également copiée sur le livie dont nous venons de parler.

Pour arroser avec facilité les champs de riz, et régler la quantité d’eau qu’on veut leur donner , on les partage en diverses couches entourées de terre glaise , et au moyen d’une petite rigole créusée sur chacune d’elles , on conduit l’eau à son gré dans toutes les parties du champ. Lors que le riz approche de sa maturité ?

Seconde

récolte.

188 Arts mécaniques

beau a déjà disparu , soit par l’effet de l’évaporation , soit parce qu’elle a été absorbée par la terre , et le terrein à sec n’est plus couvert que d’une riche moisson.

La première récolté du riz, dans les provinces méridionales, se fait à la fin de mai , ou au commencement de juin. L’instrument dont les Chinois se servent pour couper le riz est une faucille dentelée comme une scie : ils ne font usage ni de charettes , ni d’animaux pour porter les gerbes hors du champ, mais ils en at tachent deux aux extrémités d’un bambou , et les chargeant ainsi sur leurs épaules , ils vont les déposer au lieu destiné pour la séparation du grain d’avec la paille. Cette dernière opération se fait, non seulement en battant le riz , mais encore en faisant marcher des bestiaux sur l’aire où il est étendu.

Pour dépouiller le grain de son enveloppe , on le met dans un grand vase de terre , ou dans une pierre trouée qu’on enfonce dans la terre , puis on le pile avec une autre pierre de forme conique fixée au bout d’un levier. Au moyen de ce procédé , on obtient la séparation du grain ^ mais quelquefois imparfaitement. Souvent la pierre est mue par un homme qui presse de ses pieds le bout du levier. Yoy. la planche zj3. Le grain passe entre deux pierres plates , de forme circulaire , celle qui est dessus est la seule qui tourne ; mais il faut qu’il y ait entre l’une et l’autre assez de distance, pour que le grain puisse être dépouillé de sa pellicule sans être écrasé. Le premier procédé s’opère en grand par des moulins à eau : alors l’essieu de la roue a divers bras qui pèsent sur les extrémités des leviers , et les soulèvent de la même manière qu’on le fait avec les pieds: la même roue fait mouvoir quelquefois vingt de ces leviers.

On voit à la planche suivante une autre machine, dessinée d’après le même ouvrage, laquelle est composée, selon l’explication de M.r le professeur Hager , d’une pierre dentelée qui , mise en mouvement par plusieurs bras , sert admirablement à séparer le riz de son enveloppe : nous regrettons de ne pouvoir en donner une connaissance plus détaillée. La paille du riz , après qu’il a été coupé, sert à la nourriture du peu de bétail qu’on employé à sa culture.

La première récolte faite, les Chinois s’occupent aussitôt à préparer la terre pour l’ensemencer de nouveau : ils arrachent le chaume , le mettent en tas, le brûlent, et après en avoir répandu la cendre sur Je terrein , ils renouvellent la plantation du riz comme nous venons