PEINTURE ET SCULPTURE

Il semble que pour juger pertinemment des peintures chinoises qui sont depuis si long tems un sujet de risée en Europe , on devrait auparavant chercher à connaître quelques-unes de leurs bonnes productions , et ne pas s’en tenir aux éventails et aux paravents qui nous viennent de Canton. Les chinois prétendent avoir eu aussi leurs Baphaëls et leurs Titiens , et ils comptent encore aujourd’hui parmi eux des peintres qui jouissent d’une grande cé-

Pcvilure des Chinois sujet de risées en Europe.

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lébrité. Malgré cela, tous les écrivains paraissent s’accorder à re- 1 user aux artistes chinois la correction du dessin, ainsi que la connaissance de la perspective et des belles proportions du corps humain. Staunton , dans le voyage de Macartney , rapporte que non seulement ils Ignorent totalement les règles de la perspective et du con/iaissent clair-obscur, mais encore (ce qui nous semble impossible), qu’ils despeZiuL s0nt insensibles à leurs effets. Lorsque les Anglais, dit il, montré. européennes. rent divers tableaux des meilleurs artistes de l’Europe , et destinés à être présentés à l’Empereur , les mandarins frappés de la variété des teintes produite par la lumière et les ombres , demandèrent sérieusement si les originaux de ces tableaux avaient une partie du visage différente de l’autre. Ils regardaient l’ombre du nez comme un grand défaut de peinture , et quelques-uns l’attribuaient à un coup de maladrese.

On ne saurait comprendre en vérité comment des peintures des meilleurs artistes de l’Europe aient pu paraître si mauvaises aux yeux des Chinois, ni comment des mandarins , qui pourtant devaient être moins stupides que le vulgaire, aient porté l’insensibilité aux effets du clair-obscur, jusqu’à prendre l’ombre du nez pour un grand défaut. Nous aimerions mieux croire que ces peintures étaient de mauvais goût ou peut-être gâtées plutôt que de supposer dans les Chinois autant d’ignorance et d’aveuglement. Et en effet , si 1 excellence de la peinture consiste dans une imitation parfaite de la nature , il doit s’en suivre , par une juste conséquence , que le clair-obscur ne peut pas plus être pris pour un défaut dans les productions de l’art, qu’il ne le parait dans les objets naturels qui leur ont servi de modèle. A-t-on jamais ouï dire parmi nous que personne soit arrivé à un dégré de stupidité assez etiange, pour regarder , comme une chose choquante , la variété des teintés et des ombres, produite par la lumière dans les tableaux pleins de vie d un Wandik , ou plutôt qui n’ait admiré l’excellence de l’art, dans des productions où la vérité du coloris, la dégradation. inaensible et la transparence des ombres offrent des images auad frappantes de la réalité ? Quel est celui qui prendrait pour une défectuosité le clair-obscur des belles peintures de l’habile professeur Traballesi , qui représentent des bas-reliefs, et ne serait pas au contraire trompé par 1 illusion, au point de les prendre pour réels? Mais revenons à notre sujet.

Ceux qui refusent aux Chinois le talent de bien peindre la

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figure , ne peuvent s'empêcher de convenir qn’ils réussissent parfaitement dans le dessin des objets d’histoire naturelle ^ et qu’ils les exposent non seulement d’une manière correcte, mais encore avec les traits et les attitudes qui leur sont propres , et avec une précision telle , que leurs peintres comptent quelquefois jusqu’au nombre des écailles des poissons qu’ils veulent représenter. Leur coloris est extraordinairement brillant , et cet éclat est d’autant plus surprenant , qu’ils ne le doivent qu’à la patience et à l’attention qu’ils mettent dans la lévigation des mêmes ingrédiens dont on se sert en Europe pour faire les couleurs. Leurs livres élémentaires où sont exposées les règles de la peinture , s’étendent particulièrement sur ce qui concerne les plantes et les fleurs , ils font remarquer chacune de leurs parties, en désignent les mesures et les proportions, traitent séparément du tronc, des branches, des feuilles et des fleurs , et indiquent même la diversité de leurs formes et de leur teintes selon la variété des saisons.

La peinture à fresque , au dire de quelques-uns, était connue en Chine long tems avant l’ère chrétienne, et sous le règne des Han on l’employait fréquemment à la décoration des murs des principaux temples: elle fit de nouveaux progrès, et fut particulièrement favorisée dans les cinquième et sixième siècle qui furent une époque de luxe pour la Chine. On raconte du peintre Kao-Kiao que les figures d’éperviers qu’il avait peintes sur le mur extérieur d’une salle impériale étaient si naturelles, que les petits oiseaux s’enfuyaient à leur vue en poussant des cris d’épouvante. O11 cite encore le cheval de Yang-Tsé que plusieurs croyaient être vivant , ainsi que la porte peinte sur le mur d’un temple par Fan-Hien ? dont la vérité était si frappante , que quiconque n’en était pas averti , venait sans le moindre doute pour sortir par cette porte. On voit encore dans le parc de l’Empereur un paysage européen peint à fresque qui présente l’illusion la plus flatteuse : le reste du mur représente des campagnes avec des collines qui se confondent si heureusement avec les montagnes qu’on apperçoit dans le lointain 9 qu’il est difficile d’imaginer une composition plus ingénieuse et mieux exécutée. On assure pourtant que ce bel ouvrage a été fait par des peintres chinois, mais d’après quelques dessins qui leur ont été donnés.

Sir Staunton rapporte dans le voyage que nous venons de citer , qu’un habile peintre italien nommé Castiglione au service de

Peinture à fresque.

Qravure,

Sculpture,

168 ' Peinture et sculpture

la cour de Pé-King , ayant été chargé de la part de l'Empereur de faire divers tableaux , il lui fut prescrit en même tems de suivre la manière chinoise et non l’européenne qui était regardée comme peu naturelle. Ce peintre se mit donc en devoir d’exécuter les ordres de l’Empereur, et fit divers ouvrages au palais, dans les quels, au rapport du même auteur, on voit des maisons placées les unes au dessus des autres jusqu’au haut du tableau ; et les figures qui sont en avant , aussi bien que celles du fond sont toutes de la même grandeur , ce qui est contre la nature et le bon sens. Il observe pourtant que ces tableaux sont admirables pour la touche et le coloris, mais que le défaut d’ombre les rend sans effet; et il persiste à soutenir que les Chinois les préfèrent à tous les chefsd’œuvre de peinture qu’on pourrait leur apporter d’Europe. Cependant , comme s’il avait oublié ce qu’il vient d’assurer, il dit peu après que le mauvais effet des tableaux peints à la manière chinoise est la cause de l’imperfection de cet art en ce pays , et que peu curieux des ouvrages des meilleurs artistes , les Chinois préfèrent décorer leurs appartemens avec des tablettes contenant des sentences morales tracées sur le bois ou sur la soie avec beaucoup d’art et de délicatesse. Il est encore une autre observation à faire , c’est que les seize dessins , dont nous avons déjà parlé , représentant les victoires remportées par l’Empereur Kien-Long dans le Chaxcigar , lesquels furent exécutés par le même peintre Castiglione et autres missionnaires , ne sont pourtant pas contraires aux vraies règles de l’art quoique faits à vue d’oiseau; et que par conséquent on en peut conclure que les Chinois n’ignorent pas entièrement les lois de la perspective , qu’ils connaissent les effets du clair-obscur , et savent distinguer le bon du mauvais.

On prétend que la gravure à trois , quatre , et même à cinq couleurs est très-ancienne en Chine , et date d’une époque bien antérieure à la connaissance qu’on en a eue en Europe.

Le ciseau des sculpteurs chinois a bien peu d’occasions de s’exercer, car , si on en excepte les idoles qui sont dans les temples j on ne connait point dans cet empire l’usage, ni le luxe des statues , et cette espèce de proscription, qui remonte à la plus haute antiquité , est maintenue encore aujourd’hui par le gouvernement ; c’est pourquoi on ne voit aucune statue dans les places , ni dans les édifices publics ^ comme l’atteste G rosier 3 et on n’en trouve pas une seule dans tous les palais de l’Empereur. Les seules qu’ort

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rencontre , sont celles qui servent à décorer l’entrée des sépulcres des princes ou des grands d’un certain rang, ( comme on l’a vu à la planche 4° ) 5 ainsi que celles qui sont placées à l’entour des tombeaux de l’Empereur et de ses fils dans l’intérieur de la voûte qui les renferme , et qui ne sont même jamais vues du public : encore cet usage peut-il être regardé comme particulier à la famille impériale actuellement régnante.

La sculpture des Chinois , dit encore Staunton , est également très-défectueuse quant aux formes , aux attitudes et aux proportions. Cependant ils savent manier le ciseau avec beaucoup d’adresse pour travailler la pierre , le bois et l’ivoire; mais leurs ouvrages ont peu de naturel : la figure humaine n’a point les proportions convenables * et cela vient en partie de l’aversion qu’ils ont pour l’anatomie. Ils 11e réussissent pas mieux dans la figure du lion , comme on le voit pas les deux lions en bronze qui se trouvent en avant d’une des portes de la salle d’audience YYuen-Ming-Yuen. Le métal en a été fondu par petites pièces, qui ont été ensuite réunies d’une manière fort ingénieuse, bien qu’il y en ait plus de cent dans chaque figure. Mais ces statues ressemblent si peu à l’animal qu’on a voulu représenter, qu’011 pourrait les prendre presqu’aussi bien pour deux chevaliers coiffés de perruques pareilles à celles qu’on portait du tems de Charles II. On dit à cela que le lion peut être regardé par les Chinois comme un être imaginaire , en ce qu’il n’y en a point dans ce pays , et qu’il n’y en a même jamais été transporté comme objet de curiosité , et que les figures qu’on en voit , ont été faites probablement sur de mauvais dessins qui représentaient cet animal.

Cependant Hüttner dans la description du parc impérial , après avoir parlé des tableaux qu’on y voit, représentant les victoires de l’Empereur, ses chasses et les cérémonies de la cour, dans lesquels il dit que les connaisseurs admirent l’iminmensité du travail , et la vivacité du coloris, donne des éloges à la patience des artistes chinois , qui se manifeste particulièrement dans leurs sculptures en bois, où l’on remarque une extrême application. Il rapporte à ce sujet que parmi les divers chefs-d’œuvre de l’art qui embellissaient le palais , on voyait deux statues en marbre d’un excellent travail , représentant deux garçons ayant les pieds et les mains entrelacés, dont la position attestait assez que le vice des Grecs n’avait pas perdu toute son horreur parmi les Chinois.