SCIENCES

Goût

des Chinois jioiir

les sciences.

ilVEC du goût pour les sciences , et d’excellentes qualités pour réussir dans tous les genres de littérature, les Chinois n’ont pourtant jamais fait de grands progrès dans les sciences spéculatives , parce qu'elles ne sont point au nombre de celles qui donnent des droits à la protection et aux récompenses du gouvernement. Néanmoins , comme l’expédition des affaires requiert des connaissances d’arithmetique , de géométrie, d’astronomie, de géographie et de philosophie naturelle , ils ne laissent pas de cultiver aussi ces sciences. Leurs principales études sont la grammaire , la rhétorique , l’histoire , les lois de leur pays et la philosophie morale , d’où l’on voit que par une sage réflexion, ils se sont portés a donner la préférence aux connaissances qu’ils ont jugées être les plus avantatageuses à l’homme et à la société,

Morale .

de la Chine. ü85

La morale a été de tous tems leur première étude , et se réduit à deux points principaux qui sont les devoirs réciproques des pères et des enfaHs , du prince et des sujets ; et c’est de ces deux points qu’ils font dériver tous les autres devoirs , non seulement pour ce qui regarde la vie privée , mais encore pour ce qui concerne l’ordre et la conservation de l’état. Les Chinois ne font point de distinction entre la politique et la morale , car selon eux l’art de bien gouverner est l’art de bien vivre. Aucune nation, dit le P. Du Halde ^ n’a produit autant et d’aussi bons ouvrages de philophie morale. Les sages qui l’ont honorée n’ont point fait pompe d’une imagination brillante comme ceux de la Grèce et de Rome, qui ne visaient qu’aux applaudissemens , et ne savaient point, ou ne voulaient pas s’adapter au génie et à la faible capacité des hommes, tandisque les Chinois ne cherchent qu'à instruire leurs semblables et à les rendre meilleurs.

Leurs connaissances sont encore bien peu avancées dans les mathé- Géométrie. matiques , quoiqu’on lise dans leur histoire que cette science était connue en Chine dès la plus haute antiquité (r). Leur géométrie est très-superlicielle ; ils résolvent leurs problèmes plutôt par voie d’induction que d’après des principes établis. Cependant ils ne manquent point d’habileté pour mesurer leurs terres , ni d’exactitude pour en déterminer les limites, et leur méthode à cet égard, selon Le Comte , est aussi simple que précise.

Leur arithmétique , si nous en croyons Du-Halde , est moins Arithmétique. imparfaite : on trouve exposées avec assez d’exactitude dans leurs livres les réglés de l’addition, de la soustraction, de la multiplication et de la division, et ils font ces opérations, non avec des chiffres, mais au moyen d’un instrument qu’ils appellent Suan-Pan , lesquel est composé d’une tablette d’environ un pied et demi de

(i) C’est une tradition confirmée par le Li-Ki et par le Tchiou-Li etc., que dans le partage des terres fait sous Tchiun et Y ao , on donnait un carré de neuf cents arpens de terre pour huit familles , chacune des quelles en cultivait cent pour elle , et cent en commun pour le gouverneur qui en percevait le revenu Ce partage qu’on peut appeler fraternel indique évidemment que dès lors les Chinois avaient des connaissances en géométrie et en arithméiique. On peut lire dans le premier volume des mémoires des missionnaires de Pc-King les motifs qu’on a de croire qu’ils connaissaient les principales règles de l’arithmétique et de la géométrie dès les premiers tems de leur monarchie.

Astronomie,

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longueur , ayant une séparation vers le milieu , et traversée du haut en bas par dix ou douze petits bâtons parallèles , dans chacun des quels sont enfilées de petites boules mobiles d’os ou d’ivoire : chacune des deux boules qui sont en haut vaut cinq unités, et les cinq qui sont en bas ne se prennent que pour autant d’unités. En réunissant ces boules, ou en les séparant les unes des autres, les Chinois comptent à peu près comme nous le ferions avec des jetons , mais avec tant de facilité et de promptitude, qu’ils pourraient suivre sans peine quelqu’un qui lirait rapidement dans un livre de comptes (a).

L’astronomie est de toutes les sciences celle dont les Chinois se fesaient le plus d’honneur , car dès la fondation de leur monarchie on s’appliqua soigneusement à observer les mouvemens du ciel , et il fut même établi des lois sévères pour la punition de toute négligence de la part de ceux à qui le gouvernement avait confié cet emploi. On lit dans le Tchiou-King , que du tems de l’Empereur You , il y avait dans l’empire deux astronomes appelés Hi et Ho, auxquels l’histoire reproche de n’avoir point annoncé une éclipse de soleil arrivée à cette époque , d’où l’on peut conclure qu’on connaissait dès lors la méthode de calculer ces phénomènes. Si ce que les Jésuites ont rapporté de l’exactitude des Chinois dans le calcul des éclipses depuis la plus haute antiquité est réel, et s’il est vrai que de trente six éclipses mentionnées par Confucius , il n’en est plus que deux de fausses et deux de douteuses , toutes les autres ayant été vérifiées par les PP. Chaal , Gaubil , et autres astronomes renommés de la même compagnie , il faut confesser que cette nation a devancé toutes les autres dans cette science. 11 en est pourtant qui regardent comme incertaine la vérité d’une pareille assertion , et nous ne répéterons point ici ce que nous avons déjà dit au sujet des doutes légitimes qu’on peut élever contre l’authenticité des premières annales de la Chine. Mais les personnes les plus difficiles à persuader sur cet article ^ conviendront au moins, d’après tous les témoignages que nous venons de rapporter, que les connaissances de ce peuple en astronomie sont très-anciennes.

(a) On trouve dans le z vol. des mêmes mémoires la méthode d’arithmétique de Fou-Hi avec les nombres naturels pairs et impairs depuis l’unité jusqu’à la dixaine inclusivement , et on y voit en outre les tables où est représentée la disposition de ces nombres pairs et impairs.

de la Chine. .287

Nous ne devons pas oublier de faire mention de l’antique observatoire qui était à Nan-Kiri > dans lequel on voyait des globes d’une grandeur prodigieuse , des sphères armillaires, des cadrans * des astrolabes etc. assez semblables à ceux de l’observatoire de Pé- King : le P. Ricci qui les observa à son premier voyage en Chine, dit n’en avoir pas vus de plus beaux ni de plus élégans en Europe , malgré qu’ils fussent exposés à toutes les injures du tems depuis plus de deux cents ans ; mais que quant à l’usage qu’on en pouvait faire, et à l’exactitude des mesures , ils avaient grandement besoin d’étre rectifiés et perfectionnés. Il y avait un autre observatoire à Tong-Song ville du troisième ordre dans la province de Ho-Nan , que les Chinois prétendent avoir été bâti par Tchien j Kong l’un des plus habiles mathématiciens qu’ils aient eu , et qui vécut, à ce qu’on croit, 1200 ans avant Ptolomée.

Auj ourd’hui l’astronomie est cultivée à Pé-King comme dans la plupart des capitales de l’Europe, et les mathématiciens qui se trouvaient parmi les Jésuites n’ont pas peu contribué à en étendre les connaissances dans cet empire. Les PP. Ricci, Chiai, Verbiest, Couplet, Gerbillon , Regis, et tant d’autres qui se seraient distingués même en Europe par leurs talens, rectifièrent les erreurs des Chinois en astronomie , communiquèrent de nouvelles méthodes à l’observatoire, et l’enrichirent de nouvelles machines plus propres aux observations astronomiques. On peut voir dans les mémoires de Le Comte la description de ces machines.

11 existe à Pé-King un tribunal particulier pour l’astronomie, composé d’un grand nombre de mathématiciens , dont l’emploi est de donner avis des éclipses qui doivent avoir lieu dans un espace de tems déterminé, en indiquant leur durée, le jour et l’heure où elles doivent arriver , et le nombre de doigts de l’obscurcissement du disque. La note doit en être présentée à l’Empereur quelques mois avant l’apparition de l’éclipse , pour être transmise ensuite dans toutes les provinces, dont elle doit par conséquent marquer aussi la longitude, et la latitude. La solennité avec laquelle on publie cet avis , et les cérémonies étranges qu’on pratique à cette occasion prouvent qu’il existe encore un grands fonds d’ignorance et de superstition chez ce peuple. Aussitôt que l’obscurcissement commence à paraître sur le disque du soleil ou de la lune , les mandarins se mettent à genoux, et se courbent le front jusqu’à terre , tandis que les tambours et les tymbales font dans les rues de

Observatoire .

Tribunal (V astronomie.

Année

Chinoise-

Sciences

la ville un bruit effroyable que le peuple accompagne en poussant de grands cris, dans l’opinion superstitieuse où sont encore quelques Chinois , qu’un pareil bruit doit épouvanter et mettre en fuite le dragon céleste , qui tient cet astre dans ses serres pour le dévorer. [Néanmoins les gens un peu éclairés savent aujourdh’hui que les éclipses ne sont que des effets purement naturels.

On trouve le premier monument des connaissances astronomiques des Chinois dans un chapitre du T chiou- K in g , où l’Empereur Ycio enseigne à ses astronomes Hi et Ho la manière de connaître et de déterminer les quatre saisons de l’année. Ce livre précieux donne à connaître, qu’il y avait anciennement en Chine des mathématiciens chargés par le souverain de composer un calendrier pour être distribué au peuple, dans lequel devaient être indiqués le tems de l’entrée des astres dans les signes du zodiaque , la position des planètes et les éclipses , et que dès lors les astronomes avaient appris à remarquer les deux équinoxes et les deux solstices, d’après la longueur des ]0iirs et des nuits, et a fixer a 36o jours et 6 heures la durée de chaque année qui , tous les quatre ans devait être composé de 366 jours entiers. Yao préféra neanmoins l’année lunaire , en même tems qu’il prescrivit l’usage des intercallations.

L’année des Chinois commence à la conjonction du soleil et de la lune, ou à la nouvelle lune la plus prochaine du quinzième degré du verseau, signe où, selon nous ^ le soleil entre vers la fin de janvier , et où il reste presque tout le mois suivant : c’est aussi à cette époque que commence leur printeras. Leur été commence au i5.e désrré du taureau, leur automne au i5.e dégré du lion, et leur hiver au i5 e dégré du scorpion : telle est la division de leur année astronomique; mais le commencement de leur année civile a varié au gré des Empereurs ; les uns l’ont placé à la troisième et à la seconde lune après le solstice d’hiver ; d’autres au point meme du solstice.

Les Chinois ont douze mois lunaires, les uns de 129, et les antres de trente jours. Tous les cinq ans ils ont des mois intercallaires pour faire quadrer les lunaisons avec le cours du soleil. Leur année se compose de 365 jours , et quelque chose moins de six heures. Ils ont calculé les mouvemens des planètes , et réglé leur système au moyen de tables d’équation , en partant du solstice d’hiver , qui est le point fixe de leurs observations , comme le premier degré du bélier est le nôtre , et en comptant successivement de cent en cent degrés.

de la Chine. 289

Depuis plus cle quatre mille ans, si l’on en doit croire leurs Cycle soigne. livres d’histoire , ils ont un cycle , ou révolution solaire qui a quelque ressemblance avec les olympiades des Grecs. Ce cycle est composé de 60 ans, et leur sert de période ou d’âge pour régler leurs annales.

Ils divisent les semaines comme les Européens, en suivant l’or- Semaines. dre des planètes : ils assignent à chacune de celles-ci quatre constellations , dont chaque jour du mois a la sienne , et comptent successivement les 28 jours de sept en sept pendant tout le cours de l’année.

Leur jour commence à minuit comme le nôtre, et finit au jours a heure* minuit qui suit immédiatement , mais sa division n’est que de douze heures dont chacune équivaut à deux des nôtres. Au lieu de les compter comme nous par le moyen des nombres , ils les désignent par des noms particuliers et par des figures. Ils divisent ensuite le jour naturel en cent parties, et chaque partie en cent minutes; de manière que chaque jour contient dix mille minutes : cette division s’observe avec d’autant plus d’exactitude, qu’une des opinions singulières de ce peuple est qu’il y a des minutes heureuses.

Les Chinois en général n’ont point d’horloges pour régler le tems ^ mais il se servent de cadrans solaires, et autres moyens propres à le mesurer. Les missionnaires trouvèrent en Chine des cadrans très-anciens, qui étaient divisés autrefois en quatre grandes parties, dont chacune était subdivisée en vingt-quatie autres. Cet instrument parut très-inexact au P. Le Comte , qui put à peine en deviner l’usage; mais depuis que les mêmes missionnaires ont introduit en Chine le nouveau calendrier, les cadrans y sont réglés pour les jours , et on y compte aujourd liui le tems comme en Europe , avec cette seule différence que la durée de 1 heure y est du double.

L’étude de la médecine remonte également en Chine à la fondation de cet empire. On prétend que dès les tems de Hoang- Ti il y avait des livres qui traitaient de cette science „ mais on les croit supposés. Celui qu’on attribue à l’Empereur Tchen-Nun g contient en substance tout ce qu’on peut dire de mieux sur 1 art de connaître les maladies, et d’y appliquer les remèdes opportuns : c est pour cela que les Chinois regardent cet Empereur comme 1 inventeur de leur médecine. Malgré que leurs médecins n’aient jamais été grands anatomistes, ni physiciens profonds ^ iis n’ont pas laissé d acquérir 5

Vol. /.

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par la pratique, des connaissances supérieures à celles des plus habiles médecins de l’Europe. Il est vrai que les Chinois ont toujours eu une grande aversion pour l’anatomie ; mais s’ils ont laissé là 1 étude de la nature morte , qui laisse toujours baucoup à deviner , ils n’ont point négligé et ne cessent point encore d’étudier avec autant d’application que d’utilité la nature vivante , qui sans doute ne leur sera pas demeurée aussi impénétrable après plus de trente siècles d’observations continues. Les Egyptiens ne permettaient point l’ouverture des cadavres, et cependant c’est de leurs livres sacrés qu’Hyppocrate a tiré presque toute sa doctrine.

Tous les auteurs qui ont écrit sur la.nation chinoise, conviennent de l’habileté dont se vantent ses médecins dans le tact du pouls, et dans les conséquences qu’ils tirent de cet examen, non seulement pour déterminer la nature et l’intensité du mal , mais même si la durée doit en être longue, et s’il doit être mortel. Un ancien médecin Chinois a donné un traité sur la manière de connaître le pouls , qui a été composé plusieurs siècles avant l’ère vulgaire, et qui sert encore de règle aux médecins de cette nation : ainsi l’on peut regarder comme certain que les Chinois ont connu la circulation du sang avant tous les peuples d’Europe. Il n’en est d’ailleurs aucun qui puisse se vanter d’avoir présentement autant et d’aussi anciens écrivains sur la médecine : les Chinois ont formé avec le plus grand soin divers traités des ouvrages qui ont été pjubliés sur la même matière , en réunissant les ordonnances , les idées et les opinions des différons auteurs , et ce qui est encore plus étonnant, en conservant dans ses compilations l’ordre, la précision et la clarté.

On voit d’après ceîà que la médecine des Chinois est presqu’entièrement empirique : ils mettent la plus grande confiance dans leurs simples qui , en effet, ont des vertus particulières, et ils savent les connaître et s’en servir avec beaucoup de sagacité. Le Gin- Seng dont nous avons parlé est regardé par eux comme une plante du premier ordre, comme la plante par excellence; ils lui attribuent une infinité de propriétés , et on la prépare en soixante dix sept manières qui forment autant de recettes différentes. Ils font encore un très-grand usage du thé qui , dans leur médecine , passe pour avoir des vertus admirables , surtout s’il a été recueilli sur la montagne de Mong-Tchian.

Les médecins Chinois attribuent an grain appelé Lien-Tse la

de la Chine. kji

propriété de fortifier Festomach , et de donner de la vigueur aux vieillards; et à la racine Ngeu celle de désaltérer, de faciliter la digestion et la circulation du sang , et de guérir toutes sortes de blessures; ils prescrivent Fusage de la pulpe du fruit You-Lan poulies rhumes et l’inflammation des yeux. Mais ce serait trop nous étendre que de vouloir citer une foule d’autres remèdes non moins estimés chez cette nation , ainsi que diverses méthodes aussi simples que singulières qu’on y employé dans les maladies ^ et qui joints à d’autres spécifiques et à un certain régime, sont ordinairement suivis d’une parfaite guérison. Quiconque voudrait entreprendre de traiter plus amplement cette matière, pourrait consulter particulièrement les 3.e 5 4-e 5-e vol. des mémoires sur les Chinois par les

missionnaires de Pé-King. Nous ne laisserons pourtant pas de remarquer ici que l’art de discerner si un homme s’est étranglé lui même, ou s’il Fa été par d’autres; s’il s’est noyé, ou s’il a été jetté à l’eau, appartient aux Chinois seuls, et que dans certaines affaires criminelles il est d’un grand avantage pour leurs tribunaux. L’inoculation était aussi pratiquée en Chine long tems avant qu’elle fût connue en Europe.