LITTÉRATURE

U n des principales branches de la littérature chinoise est la connaissance parfaite de la langue , et cette connaissance , qui ne peut s’acquérir que par une longue étude est la voie la plus sûre pour parvenir aux premières charges du gouvernement. Plusieurs savans regardent, avec beaucoup de raison , la langue chinoise comme la plus ancienne de toutes les langues de l’univers , sans en excepter celle des livres de Moyse. Mais cet idiome antique n’a-t-il éprouvé aucune altération pendant le cours de quatre mille ans ? et le Chinois moderne est il réellement celui que parlaient les contemporains iYYao ? Sans doute on ne peut l’assurer, ni appuyer l’affirmative sur des preuves irréfragables; mais toutes les probabilités semblent se réunir pour faire croire que le fonds de cette langue est toujours resté le même: les inscriptions les plus antiques de la Chine sont toutes écrites dans la même langue , comme on peut s’en convaincre par celles qu ?You fit graver sur un rocher près de

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]a SOurce du fleuve Jaune , lorsque Yao entreprit d’en diriger le cours (i).

Séparés de tous les peuples par leur constitution , les Chinois n’ont jamais rien emprunté de la littérature d’aucune autre nation. Leurs King qui comprennent l’histoire, les lois et la doctrine des premiers teins étaient les seuls livres qu’ils étudiaient : l’intelligence de ces monmnens littéraires ouvrait une route certaine pour arriver à la fortune et aux honneurs , en ce que l’opinion les ayant désignés comme les modèles du vrai goût , on les prenait pour règle dans l’art d’écrire : ils en servent encore aujourd’hui à quiconque se pique de quelque savoir en littérature, et il n’est aucun lettré qui osât faire usage d’un mot que les King n’auraient pas consacré. Les Empereurs même imitent avec une sorte de scrupule dans leurs édits le style des anciens livres. On ne peut nier cependant que le Chinois vulgaire qu’on parle à présent , n’ait subi beaucoup de changemens ; néanmoins ce n’est guères que dans la prononciation que ces variations se sont introduites, encore doivent elles être bien peu sensibles, puisqu’on entend même aujord’hui dans toute la Chine des pièces théâtrales qui ont été composées il y a plus de mille ans.

La langue chinoise n’est composée que de 33o mots élémentaires et radicaux , qui sont tous monosyllabes : quelques dictionnaires en comprennent jusqu’à 484. ^ semblerait d’abord qu’un nombre d’expressions aussi borné 11e peut constituer qu’une langue très-pauvre et bien monotone; mais on est détrompé quand on vient à savoir que le sens de ces mots primitifs se multiplie à l’infini par l’abondance et la variété des accens , des inflexions, des aspirations et autres modifications de la voix qui les prononce (2). La méthode qu’ont suivi les Chinois de donner à leurs mots primordiaux une aussi prodigieuse variété de significations à me^

fi) Mr. Ilager a fait connaître ce monument dans l’ouvrage que nous avons déjà cité. Paris. Diclot , 1812, in folio.

(2) Par exemple Tchiou , ainsi prononcé , n’a aucune signification : Tchiuuuuu prononcé en prolongeant Vou , et en le rendant toujours plus aigu, veut dire seigneur: Tchiou avec f ou prolongé mais rendu successivement plus grave signifie salle: Tchiuuu avec Vu prolongé j, mais en lui conservant le même son veut dire cochon : Tchiou prononcé rapidement et pour ainsi dire craché plutôt que proféré , veut dire cuisine ; enfin Tchiu prononcé dabord avec un son grave , et puis aigu signifie le pied d’une chaise. Voy. Magaiotti, Raisonn. avec le P. Grueber.

sure que leurs idées se multipliaient, au lieu d’en inventer de nouveaux pour chaque idée nouvelle , est une autre preuve manifeste de la ténacité de leur attachement pour leur langue mère , surtout si l’on réfléchit combien il leur aurait été plus facile de créer de nouveaux mots pour ces nouvelles idées , plutôt que de les exprimer par de simples différences de sons et d’acceus qui, selon quelques auteurs, ne se montent pas à moins de 80,000.

Nous nous en tiendrons à ces notions générales , car il ne faudrait rien moins qu’un traité à part pour développer le mécanisme grammatical de cette langue. Une observation qui ne doit pourtant, pas nous échapper , c’est qu’on compte en Chine quatre sortes de langages , ou pour mieux dire quatre genres de styles différens. Le premier est le Ku-Nen ou la langue des King et autres livres classiques de l’antiquité, dont le style est d’un laconisme très-difficile à comprendre, mais qui réunit au plus haut degré, l’énergie et la profondeur des pensées , avec la hardiesse des métaphores : les lettrés les plus savans l’entendent et le lisent avec autant de plaisir que les littérateurs européens en trouvent dans la lecture d’Horace et de Juvénal. Le Oen-Tchiang est la langue qu’on emploie dans les compositions nobles et élevées; elle est concise, grave, riche en expressions et pleine de naturel , mais on ne la parle point. Le Kuan-Hoa est la langue usitée à la cour par les mandarins, les lettrés, et par les gens les mieux élevés et les plus polis: les courtisans, et les dames la parlent avec beaucoup de grâce, surtout à Pé-King. La quatrième est le Hiang-Tan qui est celle du bas peuple; et comme elle est la plus grossière on s en sert dans les compositions d’un genre commun et trivial ; elle a autant de dialectes différens qu’il y a de provinces de villes , et pour ainsi dire de villages: il y a en outre tant de diversité dans sa prononciation, qu’elle est absolument inintelligible pour quiconque n y est point accoutumé.

Quant à la manière d’écrire des Chinois , nous remarquerons que dans les commencemens de leur monarchie , ils se communiquaient leurs idées par la représentation des images natuielle& de tout ce qu’ils voulaient exprimer: ils firent usage ensuite de figures énigmatiques et symboliques qui correspondaient aux caiactèie» hyerogüfiques des Egyptiens. Mais comme il était impossible de représenter , au moyen de ces signes , une infinité de choses qui ne tombent point sous les sens, on parvint peu à peu à composer des

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figures plus simples formées de caractères hyérogliphiques , dans lesquelles on fit ensuite des changemens considérables. Ceux de nos lecteurs qui désireraient avoir de plus amples notions sur les particularités de l’écriture Chinoise , trouveront à satisfaire leur curiosité dans les œuvres des PP. Martini et Kirctier. Nous nous contenterons de dire ici que les Chinois se piquent d’écrire avec beaucoup de pro prété , et de donner à leurs caractères une forme agréable et élégante , ce qui les leur fait préférer à une belle peinture. Au lieu de plume il se servent d’un pinceau qu’ils tiennent, non obliquement, mais droit, et leur main touche à peine le papier. Leur manière d’écrire est de haut en bas, et leurs lignes se commencent à la droite en allant vers la gauche.

Méiotique. Les sages de la Chine qui, selon Du Halde, ont toujours cher¬

ché à se distinguer par leur manière juste et polie de raisonner , d’écrire et de parler , n’ont pas une seule règle qui leur apprenne l’art d’argumenter avec méthode 3 ni d’embellir leurs discours et leurs écrits des charmes de l’éloquence. Ils n’ont aucune idée de notre rhétorique artificielle ; mais leurs productions oratoires , qui se réduisent aux discours que les mandarins font au peuple pour l’instruire de ses devoirs, et à quelques autres compositions des lettrés lorsqu’ils sont gradués, sont écrites dans un style simple, concis , vif et énergique , et remplies des maximes et des sentences de leurs sages , dans lesquelles on remarque un grand fonds de raisonnement avec une variété de pensées propres à exciter souvent des impressions plus fortes , que ne pourraient le faire les figures les plus animées de notre rhétorique.

Histoire. Mais les ouvrages dont abonde le plus la littérature des Chi¬

nois sont les livres d’histoire, et même si nous devons ajouter foi à ce que rapportent à cet égard la plupart des écrivains, il n’est aucune nation qui ait jamais pris autant de soin pour la conservation et transmission aux âges suivans de ses monumens les plus antiques. Chaque ville a toujours eu, de tems immémorial, ses écrivains chargés de composer son histoire, dans laquelle étaient consignés , non seulement les événemens les plus remarquables arrivés dans son territoire , mais encore toutes les observations qui pouvaient intéresser, sur la nature et les productions du pays, ainsi que sur le génie , les talens 3 le commerce et les coutumes de ses habitans: on y trouve même les éloges de tous ceux qui se sont particulièrement distingués dans les sciences et les arts , qui ont donné

del a Chine. ac)5

des preuves de valeur dans les armées , et qu’une rare probité a rendus illustres.

Indépendamment de ces mémoires partiels rédigés dans chaque ville, il existe à Pé-King une société d’hommes de lettres à qui est confié le soin d’écrire l’histoire générale de l’empire , et de conserver à la postérité le souvenir des bons et des mauvais monarques, avec une impartialité exempte de l’adulation qu’on apperçoit ordinairement dans les histoires des autres peuples. La méthode qu’ils employent à cet effet mérite d’être rapportée , et devrait servir de modèle partout ailleurs. Il y a , dit Du Halde , un nombre déterminé de docteurs choisis , d’une probité bien reconnue , dont l’emploi est d’observer toutes les actions de l’Empereur , et d’en tenir note à l’insçu les uns des autres sur une feuille de papier qu’ils glissent, lorsqu’elle est remplie, à travers une fente dans une boite faite exprès. Tout ce que l’Empereur a fait ou dit de bon ou de mauvais est rapporté sur cette feuille en toute liberté et avec la plus grande sincérité. La boite où sont conservées ces feuilles ne s’ouvre point tant que le prince est en vie , ou que quelqu’un de sa famille est sur le trône; mais dès que la couronne passe dans une autre maison , toutes ces notes sont recueillies , examinées et confrontées pour en vérifier le contenu, et en former l’histoire de ce monarque.