NORMANDIE. - ÉDITS RÉGLEMENTAIRES

par une volonté souveraine. Les mêmes oppositions se manifestèrent à propos des toiles peintes ; de* tous côtés on les tint pour suspectes d'usurpation. Non-seulement les toiliers se déclarèrent lésés, mais il y eut des réclamations de la part des passementiers, des merciers et même des tapissiers fabricants de points de Hongrie. L'analogie la plus détournée suffisait pour donner naissance à l'un de ces procès qui se transmettaient de génération en génération et de syndicat en syndicat, procès devant lesquels sont venues si longtemps échouer toutes les hardiesses du génie individuel.

D'autres entraves comprimaient encore la fabrication des tissus. Il est dans la nature des choses que ce genre de travail, disséminé dans les campagnes, se ralentisse dans la saison où la terre réclame tous les bras disponibles. L'ouvrier rural quitte alors son métier pour vaquer aux labeurs agricoles. Il obéit à une convenance qui lui fait préférer une besogne urgente à une besogne qui peut être différée. Mais, en ceci, il ne saurait y avoir d'autre règle qu'une entière liberté de mouvement. C'est ainsi que les choses se passent de nos jours sans qu'aucun service reste en souffrance. En Normandie, avant 89, il en était autrement : la succession des travaux y était fixée d'une pna^ nière împérative. Du 1" juillet au IS septembre, la maind'œuvre industrielle était mise en interdit, et défense était faite aux maîtres fabricants de Rouen de distribuer de l'ouvrage dans les campagnes, le tout sous peine d'amende et de saisie. Un arrêt du conseil de 1723 consacre ces dispositions et fournit des instructions détaillées sur la forme des poursuites. C'était l'esprit du temps; on n'admettait pas que l'activité privée, livrée à elle-même, pût trouver avec ses propres lumières la combinaison oîi le

250 HORMANDIB. — ÉDITS RÉGLEMENTAiBES.

bien privé et le hmt public se trouvent aller de concert sans s'exelure et sans se nuire. Ces choses-là ne paraissaientt possibles qu'au moyen d'une certaine violence exercée sur les volontés ; on s'en fiait plutôt à la vertu des prescriptions qu'à la sagesse des hommes. Jusqu'où fut poussée cette manie, tous les documents de l'époque en font foi. Ils ne sont pas moins explicites au sujet des embarras et des mécomptes qu'engendraient ces abus de la puissance administrative. Les règlements, si clairs qu'ils fussent, laissaient le champ libre à une certaine variété d'interprétations; l'intérêt particulier y cherchait des armes pour ses chicanes, et quand le service public y était seul enjeu, ces règlements tombaient en désuétude. C'est ainsi que l'interdit, dont le travail industriel était frappé en Normandie pendant toute une saison, n'y fut jamais sérieusement respecté. Les hommeslesplus valides allaient aux champs, comme ils l'eussent fait en l'absence de toute contrainte, mais les bras que la terre ne réclamait pas, ceux qui s'accommodaient mieux d'un travail plus doux et plus sédentaire, continuaient à pousser la navette en dépit des édits et des arrêts qui condamnaient les métiers à l'immobilité. A quoi tenait cette habitude de compliquer à dessein et comme à l'envi des choses qui, livrées à elles-mêmes, se seraient naturellement arrangées? Cela tenait à ce besoin d'agir qui est dans la nature humaine, à ce goût de faire qui tourmente toujours ceux qui en ont le pouvoir. Ce travers n'a pas épargné les hommes supérieurs, et plus d'un a nui aux intérêts privés en voulant trop les servir. Il y a, en effet, dans ces délicates matières, deux écueils auxquels il est difficile d'échapper. Le premier est dans les influences qui s'agitent autour d'un gouvernement quand il prend à tâche de distribuer des fortunes, ou, ce qui revient au

NaiHMANDlB. -r ÊBITS RÉGLEMENTAIRES. 251

même, quasd il règkt la maQière «jle les( aeqiuéirir. B>*^£yt râpe, qu'il se &sse un ¥éritable jour s^r des queBtioos ojii ceu» qui seuls les connaissent bien apportent j^îUiS de caJe^ que de bonne foi, et s'efforcent dE tourner en leur fav^v le bénéfice desdéoisions apprendre. Le second écueil, mfw^ apparent, n'est pas mdBB à redouter. En général, les seir*vitudes et les pénalsilés dont on firappait les industries avaient pott^ cause- et pour objet les abus qiui s'y montraîefité Oa se^ proposait de les améliorer en y introduisanit quelcpie disciplina. Or voici ce qui arrivait dans presque tous les cas : derrière ces abus visibles et que l'on s'appli* quait il supprimer, se cachaient une foule d'autres petits abus encore en germe, et qui attendaient que la place fût devenue libre pour s'en emparer. On ne guérissait pas le mal, on ne faisait que le déplacer, presque toujours en l'empirant. En vain poussait-on jusqu'à la minutie ce ti*avail d'amendement, il se trouvait qu'on n'avait pu ni tout saisir, ni tout prévoir, et que la tâche était constamment à recommencer. Cette tâche s'est prolongée pendant deux siècles sans qu'on ait vu régner dans les rc^ports industriels cette harmonie à laquelle on avait fait le sacrifice de la liberté. Le jour où la liberté a prévalu, l'harmonie s'est établie d'elle-même, non d'une manière absolue, mais d'une manière relativement satisfaisante. Sans contention d'esprit, les choses ont mieux marehé; un grand et mémorable essor a été imprimé à l'activité humaine. Cette police de l'industrie que les règlements faisaient si mal, et au milieu de tant de pièges, a plutôt gagné que perdu à prendre son point d'appui dans le droit commun et dans la surveillance que les intérêts exercent les uns vis-à-vis des autres. H en a été de même de l'équilibre entre les diverses branches du travail, qui a trouvé dans le jeu du