XVII. — La corvée accomplie, les chirurgien

DE LOriS BONAPARTE. 137

remontaient en grande hâte clans leurs boudoirs de l'arrière, l'air un peu soucieux, parfois, cai-, après tout, il avait bien fallu tâter quelques pouls fiévreux, et il n'y en avait peut-être pas un seul, parmi nous, qui ne fût couvert de gale. Oui, de gale et de pous ! je veux les écrire en même temps, ces deux mots hideux qui, depuis le commencement de ce récit, sollicitent ma plume. J'ai promis de tout dire, mais j'ai besoin de courage : on éprouve, s'il est possible, plus d'horreur à raconter certaines choses qu'à les endurer.

Depuis deux mois et demi, nous portions les mêmes vêtements, les mêmes chaussures, les mêmes chemises. Chaussures et vêtements n'étaient plus que débris ou haillons. Quant aux chemises, ai-je besoin d'en parler? A qui n'a pas subi l'épreuve, on ne peut point faire comprendre cette abominable malpropreté. L'administi-ation parut en ressentir, non pas de la pitié, mais de la honte; on nous distribua des souliers de forçat, de vieux pantalons de matelot, des capotes grises d'infanterie de marine, depuis longtemps jetées au rebut. Quelques-uns eurent des chemises, mais à quoi cela leur servait-il ? ceux qui avaient des chemises ne pouvaient pas même les laver. Pas de communications avec le dehors, et, pour les trois quarts au moins, elles auraient été inutiles; l'argent leur manquait. Jamais un seau d'eau douce, — nous étions en rade, pourtant, — pour y tremper soi-même son linge, dans la batterie. On essayait de l'eau de mer,

mais l'eau de mer repoussait le savon, Peau de mer ne s'évaporait pas ; elle glissait sur les souillures sans les enlever ni les entamer. Le commandant Picard prétendait même qu'elle conservait les pous : il voyait avec peine que l'on étendît sur le pont nos pauvres chemises mouillées. Il craignait les pous : je n'ai pas pu savoir s'il se croyait à l'épreuve de la gale.

Cette opération du lavage augmentait, d'ailleurs, le malaise général et en faisait un péril de mort. L'eau, imprégnée de savon, coulait et séjournait sous les caisses et les coffres ; il s'en dégageait la nuit une odeur atroce, et le plomb, ce gaz méphitique et mortel, pouvait en résulter. Théophile Guérin signala ce péril au chirurgien-major, appuyant son observation de détails positifs et techniques. Le chirurgien-major ne comprit pas, et, comme tou^ les ignorants, il nia le danger.

C'est à cette époque, vers les premiers jours de février, que la torture est montée pour nous jusqu'au plus haut degré du paroxysme. Impossible de se prémunir contre la malpropreté ou la vermine : c'est avec une sorte de résignation exaspérée que l'on portait cette tunique de Nessus, nuit et jour attachée à la peau. On avait d'abord espéré se rafraîchir un peu, par moments, avec des ablutions d'eau de mer; — l'eau de mer aiguisait le supplice, elle accroissait l'intensité des démangeaisons. Ce ne fut plus qu'un long et horrible accès de pmrigo ; de nuit, de jour, à

chaque heure, à toute minute, on ne fut plus occupé qu'à se déchirer avec les ongles bras et jambes, poitrine et flanc. On se déchirait jusqu'à épuisement de forces; les ongles mêmes n'y suffisaient plus ; ils s'arrêtaient de guerre lasse, profondément endoloris, éraoussés ou plutôt ébréchés. Le supplice n'était plus a la surface, mais bien dans chaque vaisseau du corps, dans chaque veine ; d'intolérables bouffées de chaleur circulaient incessamment sous la peau, embrasant le sang déjà vicié. Pour mon compte, j'avais fini par ne plus m'étendre sur une toile de hamac. Je passais les nuits, assis sur la chaîne de l'ancre, à me débattre convulsivement contre ces griffes invisibles ; ou bien encore au fond du navire, dans l'infecte poulaine, j'allais, sans obtenii- de soulagement, m'exposer au froid pénétrant et glacial, bravant tous les rhumatismes que pouvaient m'apporter les brises de l'Océan.

XVIII. — Le tourment devint si atroce que nous résolûmes, Kesler et moi, de porter au commandant les énergiques plaintes de tous nos compagnons d'infortune. Précisément, jîomme nous prenions ce parti, le commandant nous fit prier de monter jusque dans son salon. Nous fûmes vraiment stupéfiés de voir que nous n'étions appelés, nous qui venions nous plaindre, que pour essuyer des reproches. Un crime impardonnable se commettait encore dans la batterie; l'œil perçant des gendarmes et du commandant Picard, de tous les enragés de surveillance et de police, avait çà