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en face l'amoureuse, et, au moyen d'habiles coups doubles, lui distribuer, à elle aussi, sa part de gifles.
Dès que Pierre était sorti, elle prenait son parapluie, même aux plus beaux soirs, et r sa lanterne grillée, sans laquelle elle n'allait jamais dehors, la nuit venue, et tâchait de le suivre. C'était impossible.
En effet, grâce à ses longues jambes, Pierre la distançait sans peine, et, plein de méfiance, rusait, compliquait les détours. Elle le perdait rapidement de vue, devait revenir, irritée et maligne, mais non découragée. Leroc et les deux sœurs dormaient déjà, tous les trois dans la même chambre. Pierre couchait à côté, dans l'écurie, près des bêtes. On pouvait l'entendre rentrer en) collant son oreille au mur. Depuis quelque temps, c'était à croire qu'il ne rentrait pas du tout. Ayant enjambé son homme, coulée dans la ruelle, la Griotte, étendue sur le dos, son chapelet entre les doigts, [écoutait de ses
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LE COUliEUll DE FILLES 19
deux oreilles. Mais rien! pas un bruit de loquet ï Bientôt, sommeillante, elle aurait été incapable de faire une différence entre un claquement de porte et la chute coupée et sourde d'une grosse bouse de vache. Jl lui fallait accrocher son chapelet à la croix du bénitier, et s'endormir tout à fait.
Un soir, elle eut une grande surprise. Vite déroutée par la disparition brusque de Pierre à un coin de mur, elle s'en revenait à la maison, lentement, toute triste. Elle entendit des pas qui la suivaient. On semblait avancer avec précaution. Elle se cacha derrière un arbre. Une ombre la frôla. C'était son fils. Gomment, si tôt? Elle pBit sa piste et prudemment l'épia. 11 alla droit à l'écurie, en évitant de marcher sur les pierres craquantes. U mit ses sabots dans ses mains, et il poussait la porte avec douceur quand sa mère lui frappa sur l'épaule.
— Tu ne Tas donc pas trouvée, ce soir ?
Il parut étonné.
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— Tiens, tu n'es point couchée !
Gomme elle ne répondait pas, il reprit avec
hauteur :
— Non, je ne l'ai pas trouvée.
— Tu l'avoues donc, tu cours après elle, tous les soirs!
Déjà rageuse, elle lui pointait son parapluie en pleine poitrine, et lui en donnait de grands coups sur les bras, tandis qu'elle agitait sa lanterne en la balançant comme un encensoir. Il laissa tomber ses sabots et saisit le bout du parapluie en disant d'une voix basse :
— T'es folle, maman, t'es folle, c'est sûr.
Elle lui jeta des mottes de terre, des morceaux
de bois, tout ce qu'elle trouvait sous sa main. Il ouvrit le parapluie, et les projectiles rebondirent sur la toile tendue et sonore. Elle l'insultait en lui donnant des noms d'animaux méprisés, sans trop crier, de peur de réveiller les deux sœurs. Enfin elle agrippa une baleine du parapluie.
Pierre le lâcha et disparut dans la nuit.
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Le lendemain soir, la Griotte repartit en chasse comme de coutume* Il lui semblait qu'elle
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suivrait Pierre plus aisément. Il marchait au milieu de la roule sans tourner la tête de droite
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et de gauche, comme une personne honnête qui se promène, pour se promener, et n'a rien à craindre. Il s'enfonça tranquillement dans l'ombre des acacias. Elle crut le tenir, avec l'autre peut-être. Mais brusquement il se retourna et s'écria :
— Si tu crois que je ne te vois pas ! mais tu perds ton temps.
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Et il s'enfuit, sauta par-dessus un petit mur de pierres sèches. Elle avait beau crier :
— Vas-tu m'écouter, vas-tu m'écouter !
11 se sauvait toujours, peu à peu rétréci et rapetissé par les ténèbres. Longtemps encore elle le vit courir dans le pré, foulant les herbes, pareil à un revenant en folie. Sur son passage de grands bœufs blancs se dressaient pesamment, étiraient leurs membres humides de rosée et gourds, et soufflaient avec force, pris d'inquiétude, leurs cornes luisantes en avant,
, toutes semblables à des arcs étranges où les
< étoiles auraient tendu leurs rayons.
— Je fais des bêtises, se dit la Griotte. Je me montre trop tôt.
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