CHAPITRE II

O Israël! que la maison de Dieu est grandel

Baruch.

Il est doux de penser au réseau d'amour dont à chaque instant Dieu enveloppe toute âme qu'il a créée sur la terre. Si nous nous mettons devant les yeux le monde avec toute sa géographie pittoresque, avec les capricieuses dentelures de ses côtes, les cours prolongés de ses fécondes rivières, ses immenses plaines, ses vastes forêts, les chaînes de ses montagnes azurées, notre cœur s'épanouira encore en pensant que Dieu enveloppe chaque âme humaine d'un réseau d'amour. L'Européen affairé, l'Oriental silencieux, l'aventureux Américain , l'épais Hottentot, le sauvage Australien, le Malais féroce, tous sont l'objet des visites et des attentions de Dieu. Avec chacun d'eux il agit d'une manière différente, mais toujours avec tendresse, indulgence et générosité prodigue. Les différences qui existent entre eux, et elles sont presque innombrables, sont moins multipliées que les transformations de son attentive affection. La biographie de chacune de ces âmes est une miraculeuse histoire de la bonté de Dieu. S'il nous était donné, comme il l'est probablement aux bienheureux, de les lire, elles nous enseigneraient presque une nouvelle science de Dieu, tant elles jetteraient sur ses différentes

perfections de lumières inattendues et éblouissantes. Nous le verrions enlacer jusqu'aux plus féroces idolâtres dans les liens de son amour, nous le verrions s'occuper de la perversité la plus brutale, de l'erreur la plus fanatique, de la plus stupide insensibilité, et disposer toutes choses en leur faveur avec l'exquise délicatesse de son amour créateur. Mais il a pour son Église de si merveilleux torrents de lumière divine, il l'inonde de tels océans d'éternelle prédilection, que tout ce qui est en dehors d'elle paraît obscur à nos yeux éblouis par l'éclat de sa magnificence. Dans cet enchantement, nous n'apercevons pas qu'après tout ces ténèbres, qui nous paraissent si profondes, sont une véritable lumière, éclairant tout homme qui vient dans le monde.

Tournons donc nos pensées vers l'Église. Avec quel bonheur nous contemplons et son étendue et sa sainteté ! Nous y voyons l'incessante action des sacrements féconds et puissants, et la terre y est transfigurée par le sacrifice quotidien de la messe. Le ciel tout entier est occupé, comme si le temps lui manquait pour son œuvre, à travailler au salut de chaque âme chrétienne. Une prière a suffi pour mettre tout son zèle en action , ou même il prodigue son assistance par un mouvement spontané d'amour et de pitié. Marie, les anges, les saints, les âmes souffrantes du purgatoire, tous sont à l'œuvre. Dieu travaille comme si son repos du septième jour était depuis longtemps passé. 11 y a des chagrins à adoucir, des tentations à éloigner, des péchés à pardonner, des larmes à essuyer, des douleurs à guérir, de bonnes œuvres à soutenir, des mourants à assister; et les brillantes phalanges du ciel, semblables aux religieux d'un ordre voué à la charité, s'empressent de venir en aide à toutes ces misères. Heureux mortels, pour qui cette tendre sollicitude est perpétuellement en éveil !

Quelle conséquence tirer de tout cela? Si le salut est facile, et si le salut est prêché dans l'Église de Jésus- Christ, il faut donc conclure que la grande majorité des catholiques sont sauvés. Nous ne voulons parler ici que

d'eux, sans nous occuper, même en passant, de ceux qui sont hors de l'Eglise. Il n'est que trop commun que leur sort futur devienne, pour beaucoup, un sujet de tentation, et qu'on fasse bon marché de ce don de la foi, pour lequel on devrait remercier Dieu pendant toute sa vie. Nous n'avons pas besoin de nous occuper des rapports de Dieu avec les autres, quoique ce soit un abîme où les liens de Famour attirent nos regards attentifs et inquiets. Nous sommes catholiques : contentons-nous de traiter ce qui nous regarde. Nous supposons donc qu'on nous objecte que si le salut est facile, nous devons, en pratique, admettre que la plus grande partie des catholiques sont sauvés. Il ne suffirait pas de dire que, quoique le salut soit aisé, la corruption de Fhomme est si effroyable que bien peu lui peuvent échapper; car nous tomberions alors dans un puéril jeu de mots. Le salut implique des hommes pécheurs, des êtres déchus qui se sauvent, et, par conséquent, pour être facile, il faut qu'il Femporte de beaucoup sur la corruption. La question a un caractère trop important; elle touche à des intérêts trop pressants pour que nous nous contentions d'artifices de langage. Nous le répétons donc nettement, si le salut est facile, la plupart des catholiques doivent être sauvés. Pouvons-nous nous hasarder à dire que telle est notre croyance?

Avant de répondre à une question si grave, qu'on nous permette quelques courts préliminaires. Vous nous demandez ce que nous pensons d'un des secrets de Dieu, d'un secret qu'il s'est réservé à lui-même. C'est une de ces questions que nous pouvons aborder avec respect, dans l'espoir d'y trouver quelque nouvelle trace de Famour partout présent, mais uniquement par ce motif. Nous y pouvons chercher un nouvel objet de notre amour; nous n'y pouvons pas chercher un aliment à notre curiosité. Nous ne croyons pas offenser Dieu par une telle étude, pourvu qu'elle soit faite avec humilité; mais nous devons nous rappeler qu'il ne nous appartient pas de rien décider. Après tous nos soupçons, nos

conjectures, nos inductions, la vérité reste, comme avant, cachée en Dieu. Toutefois, malgré notre répugnance bien naturelle, nous avons, pour entrer dans cette question, une raison qui nous la fait considérer comme une œuvre de miséricorde. En dehors de l'Église, l'erreur capitale de nos jours, et celle qui exerce le plus de ravages dans nos âmes, c'est l'oubli que font les hommes de leur condition de créatures. Ils semblent en quelque manière se rappeler le Créateur; mais, ainsi que nous l'avons dit au premier chapitre, dans la politique, dans les sciences, dans la littérature, dans tout ce qui constitue la grandeur du monde, ils paraissent ne pas comprendre qu'ils sont des créatures. Or, cette erreur, quoique affaiblie et adoucie, se glisse jusque dans les cœurs des vrais croyants. Il y a toujours dans l'Église une espèce de funeste écho du bruit que ie monde fait en dehors; mais ce n'est qu'un écho. De là vient que les médecins spirituels de notre époque rencontrent tant d'âmes affligées d'une foule de souffrances nouvelles, qui leur viennent de leurs doutes sur leurs rapports avec Dieu; elles se font, sur sa justice et sa bonté, des questions qu'il serait difficile de passer sous silence, et auxquelles il serait imprudent , très-dangereux même , de refuser une réponse. Ces âmes trouvent au fond le plus intime de leur vie religieuse une difficulté pour laquelle nous n'avons pas de nom. Ce n'est pas la simple tentation contre la foi, ce n'est pas le dégoût de la vie spirituelle; elle ne nous paraît pas résider en aucune façon dans la volonté, mais dans une certaine perversité, ou si le mot est trop sévère , un certain abaissement de l'esprit. C'est, il nous semble, une incapacité habituelle de comprendre qu'elles sont des créatures, ou de concevoir cette idée dans toute sa plénitude et toute sa portée. Nous en attribuons l'origine à la lecture imprudente des journaux, à l'intérêt trop absorbant que l'on prend à la politique du jour, aux préoccupations du système commercial tel qu'il existe à présent dans le monde; peutêtre est-ce qu'on n'a pas toujours été catholique, ou

qu'on a abusé des premières grâces de la conversion, ou qu'on a manqué de générosité avec Dieu. Quoi qu'il en soit, c'est dans le cœur des croyants un écho, une ombre, une teinte du mal qui prévaut dans la société moderne. De même qu'à l'inspection d'une plaie, nous pouvons quelquefois y reconnaître les symptômes à peine déterminés d'un mal qui lui est analogue; ainsi la maladie du siècle pénètre les fidèles d'une langueur où l'on retrouve quelques-uns de ses caractères. C'est parce que j'ai été appelé à traiter beaucoup de ces cas, que j'ai entrepris d'écrire le présent ouvrage. Heureux s'il m'est donné de consoler un seul de mes frères affligés, ou de soutenir une âme contre la tentation, ou d'éclairer un esprit tourmenté par le doute; plus heureux que je ne le saurais dire, si je puis inspirer à une des créatures de mon Dieu un 'degré d'amour de plus pour son Créateur, qui l'aime avec tant de tendresse !

On pourrait nous dire que le sujet considéré dans le premier chapitre se rapporte exclusivement à Dieu, et que nous n'envisageons la question que d'un seul côté; mais, en réalité, cela n'est pas, quoiqu'il ne soit pas dans notre intention de le prouver. Nous n'avons en vue qu'un résultat pratique. Mais le reproche que nous rejetons pourrait, avec vérité, s'adresser aux âmes dont nous venons de parler. La principale cause de leur souffrance réside dans l'opiniâtreté avec laquelle elles s'obstinent à ne considérer la question que d'un seul côté, et de celui qui les touche le moins , négligeant celui qui aurait pour elles un intérêt majeur, et que Dieu cependant leur présente. Elles se plaisent à augmenter la difficulté en posant nombre de problèmes à la solution desquels elles n'ont personnellement aucun intérêt et qu'elles peuvent difficilement scruter, au moins dans l'état actuel de leur esprit, sans oublier ce qui est dû à Dieu. Elles semblent n'avoir d'yeux que pour de sombres suppositions; elles sont tourmentées par un besoin fiévreux de gravir des hauteurs inaccessibles, d'errer suite bord des précipices, de se balancer au-dessus des

cratères des volcans. Il serait plus sage, sans doute, de respecter les foudres du Seigneur et de ne pas aller les affronter, ne fût-ce même que pour constater la rigueur de leurs pointes enflammées. Nous demandons seulement à ces pauvres âmes affligées de considérer l'autre côté de la question ; mais en s'aidant de la prière, de la méditation, afin que l'étude assidue le leur rende familier, car une simple lecture ne sert de rien; prétendre aborder une question religieuse sans la prière, c'est se moquer de Dieu. Nous ne pouvons rien définir, nous ne pouvons ravir à Dieu un seul de ses secrets; mais, comme ces âmes se sont nourries de sombres spéculations jusqu'à en être presque empoisonnées, nous les invitons à nous suivre patiemment à travers les considérations plus encourageantes que nous allons leur proposer, et qui sont de nature à changer totalement leurs" dispositions spirituelles. Si notre manière de voir n'a pas plus d'autorité que la leur, elle en a tout au moins autant, et, de plus, elle a pour elle l'avantage d'être plus claire et plus joyeuse.

Après ces précautions et ces avis préliminaires, nous pouvons répondre à la question qui nous est faite : nous sommes inclinés à croire que la plus grande partie des catholiques sont à la fin sauvés. Il est clair que nous ne le savons pas, et nous ne désirons pas le savoir; mais en tant que l'objection se présente, nous étudions l'Église avec toute l'attention dont nous sommes capables, et le résultat de nos observations est qu'en effet la grande majorité de ses enfants sauvent leurs âmes. Nous donnerons une à une les raisons qui nous conduisent à cette conclusion, en priant une fois de plus le lecteur de se rappeler que nous n'établissons pas une règle de croyance, et que seuls les besoins d'une foule d'âmes nous ont poussés à une discussion que de nous-mêmes nous n'eussions jamais songé à aborder *.

1 Si on nous reprochait d'introduire une nouveauté en discutant une pareille question dans un livre populaire et pratique, nous rappellerions que nous ne sommes pas les premiers à le faire, et que nous

Il y aurait peut-être peu de franchise à mettre la question au point de vue où nous la traitons dans ce chapitre,, sans avouer d'abord que l'autorité des théologiens (autant qu'il peut y avoir d'autorité dans une question de cette nature) nous est quelque peu contraire, quoique la sainte Écriture semble être pour nous. Un grand nombre d'auteurs tiennent que le nombre des réprouvés surpasse de beaucoup celui des élus, même en faisant entrer en compte, non-seulement les païens et les hérétiques, mais encore les enfants baptisés, soit des fidèles, soit des hérétiques, dont les décès sont presque aussi nombreux que ceux des adultes; en sorte que dans cette opinion la question se réduit aux adultes catholiques, dont la minorité seulement, selon beaucoup d'auteurs d'une autorité secondaire, arriverait au salut. Recupito, de la Compagnie de Jésus, dans son Traité sur le nombre des Prédestinés, cite de Lyre, Denys le Chartreux, Maldonat, Cajetan, Bellarmin, Fasoli, Àivarez, Ruiz, Smising, Drexelius, et peut-être Molina, comme soutenant cette opinion avec la plupart des Pères de l'Eglise1.

avons de nombreux exemples parmi les écrivains catholiques italiens, français et anglais. Parmi les prédicateurs, nous avons Massillon, Bourdaloue, Lejeune, Lacordaire, Segneri, le bienheureux Léonard de Port-Maurice , et presque tous les carêmes italiens, où ce sujet est traité de la manière la plus hardie. Quant aux traités populaires et pratiques, destinés à être lus, nous pouvons citer Drexellius, Bellarmin, Recupito, d'Argentan, Bossuet, dans ses Méditations, Bail, du Pont, et l'anglais Challoner, dont les Méditations ont été traduites en plusieurs langues. 11 y a encore les Catéchismes de Lipsin, de ïurlot, traduits en plusieurs langues, et l'excellent ouvrage du docteur Hay. Turlot demande si les prédicateurs ne doivent pas souvent traiter, développer, approfondir une question qui, dit-il, n'est pas moins utile que curieuse. Les Trésors de la Confiance en Dieu, imprimés à Rome, en 1840, par les presses de la Propagande, discutent aussi ce sujet très au long (2e part., n° 316). Ce dernier ouvrage traite la question dans le même sens que nous dans ce chapitre, et cette remarque t une véritable importance si on considère : 1° la date du livre; 2° le lieu de sa publication; 3° les presses d'où il sort; 4° l'emploi qu'il fait des saintes Écritures; 5° son style tout populaire et sa rédaction en langue vulgaire.

1 Toutefois, un savant, éminemment versé dans l'étude des Pères,

31 A LE UIUM) NOM 15 RE DES CHOYANTS.

Il leur opposa Silvestre, Carthagena, Louis de Grenade, François de Christo. Suarez, qui semble incliner pour l'opinion la plus douce, fait expressément mention des enfants dans un endroit, ainsi que Lorin, dans son commentaire sur le cent trente-huitième psaume l.

Cajetan, dans son exposition de la parabole des Vierges, enseigne que la moitié de ceux même qui mènent une vie assez régulière dans l'Église, et qui prennent un certain soin de leur conscience, se perdent. Suarez stigmatise cette opinion comme ot excessivement rigou? reuse. » Puis il dit: a C'est une matière douteuse, mais je crois qu'il y a une distinction à faire. Sous le nom de chrétiens nous pouvons comprendre tous ceux qui ont l'honneur de porter le nom de Jésus-Christ et font profession de croire en lui, quoique beaucoup d'entre eux soient hérétiques, apostats et schismatiques, et, dans ce , sens, on peut soutenir comme probable, que le plus grand nombre sera réprouvé, et c'est ainsi que je comprends l'opinion la plus sévère. Car, comme il y a toujours eu beaucoup d'hérétiques et d'apostats, si nous comptons avec eux les fidèles qui font une mauvaise mort, il est clair qu'ils seront de beaucoup plus nombreux que ceux qui meurent bien. Mais, si par chrétiens nous entendons seulement ceux qui meurent dans l'Église catholique, il me semble plus probable, dans la loi de grâce, que le plus grand nombre sera sauvé. La raison en est, d'abord, que la plupart de ceux qui meurent avant d'être adultes ont été baptisés; et quant aux adultes, quoique la majorité des hommes pèchent souvent mortellement, cependant, souvent aussi, ils se relèvent de leur chute, et passent ainsi leur vie dans une altertive de péchés et de retours. Or, il en est peu qui ne soient préparés à la mort par les sacrements, et qui ne détestent leurs péchés au moins par un acte d'attrition;

m'écrit que tel n'est point, en réalité, leur opinion, surtout en ce qui regarde l'interprétation des textes de l'Écriture dont on s'appuie communément dans la controverse.

1 Recupito, de Nurn. prœdest., cap. Il, lib. 111.

c'en est assez pour les justifier au moment même, et le temps qui leur reste à vivre est assez court pour qu'ils puissent aisén lent persévérer et ne retomber dans aucun nouveau péché mortel. Ainsi, tout considéré, il est probable que la majorité des chrétiens (en prenant ce mot dans le sens le plus restreint) sont sauvés *.»

Vasquez regarde comme clair, d'après l'Écriture, que le nombre de ceux qui se perdent est plus grand que celui de ceux qui se sauvent; mais il ajoute que s'il s'agit seulement des fidèles, il y a lieu de douter, et que quelques-uns pensent pieusement que, parmi eux, la majorité est sauvée , et que les sacrements de l'Église semblent nous autoriser à le croire, ainsi que la parabole de la robe nuptiale. Pour lui, il refuse de se décider entre les deux opinions 2. Biliuart lui-même reconnaît que les théologiens cités par Recupito ne fondent pas leur sentiment sur des arguments plus forts que ceux de leurs adversaires 8. Cornélius à Lapide argumente longuement contre la conclusion indulgente de Suarez, et dit que la plupart des théologiens qui vivent à Rome de son temps, regardent le relâchement général de la morale comme une forte preuve en faveur du sentiment le plus sévère u. Le bienheureux Léonard de Port-Maurice soutient, dans son sermon pour le troisième dimanche de Carême, qu'un grand nombre de chrétiens se perdent parce que leurs confessions sont nulles par défaut de douleur véritable *. Saint Alphonse de Liguori dit au contraire, dans son instruction aux prédicateurs, qu'il regarde comme certain que, de tous ceux qui viennent aux sermons dans une mission , ceux qui meurent dans l'année se perdront difficilement 6. S'il faut, avec les partisans

1 Suarez, lib. VI, de Comparât, prœdest., cap. Hï, n° 6.

* Vasquez, in prim. part., disp. ci, cap. iv.

8 Biliuart, de Certit. prœdest,, diss. ix, art. 7.

*■ Pour l'argument en faveur du petit nombre des élus , voyez un ouvrage effrayant publié à Rome en 1752, sous ce titre : Foggimus de paucitate adulloram fidelium salvandorum, »

5 Quaresimale, p. i95.

6 II est difficile de se damner (difficilmente si dama), lettre seconde.

du sentiment le plus sévère, admettre que les enfants morts après le baptême, chez les fidèles et chez les hérétiques, ne forment pas une majorité quand on les réunit aux adultes qui sont sauvés ; si , d'autre part , il est vrai ' que les décès des enfants égalent presque en nombre ceux des adultes, on en devra conclure que le nombre des adultes sauvés sera tellement réduit, que l'Église des élus dans le ciel, la conquête et le prix du sang précieux de uotre bien-aimé Sauveur se compose principalement de petits enfants, de ceux qui, sur la terre, n'ont jamais mérité, jamais aimé, jamais fait usage de leur raison. Une telle conclusion n'est-elle pas choquante au point de n ous la faire regarder comme inadmissible ?

Le P. Lacordaire a traité ce sujet avec sa force ordinaire, et en même temps avec une grande délicatesse, dans son discours sur les résultats du divin gouvernement, qui fait partie de ses conférences de 1851. Il incline à croire que la majorité du genre humain est sauvée, et s'appuie spécialement sur les enfants, les femmes et les pauvres. Son exposition des preuves empruntées de l'Ecriture est tout à fait remarquable et ingénieuse; il a surtout tiré un admirable parti du contexte des deux passages où se trouve le fameux texte pauci vero electi, pour l'éclairer d'une nouvelle lumière. Bergier, parlant du nombre des élus, dit : « Un esprit solide et suffisamment instruit ne se laissera pas ébranler par une opinion problématique. » Et plus loin, après avoir exposé les dissentiments des Pères et des commentateurs sur ce point, il ajoute : « Si les paraboles de l'Évangile peuvent être admises comme des preuves, nous devrions conclure que c'est le grand nombre, et non le petit, qui sera sauvé. Jésus-Christ compare la séparation des bons et des mauvais, au jugement dernier, au bon grain séparé de l'ivraie ; or, dans un champ cultivé avec soin, l'ivraie n'est jamais plus abondante que

1 Le tiers des enfants meurt entre la première et la septième année de leur naissance ; plus de la moitié entre la première et la quatorzième année. Annuaire du bureau des longitudes.

le froment. Il la comoare encore au choix entre les bons poissons et les mauvais; or, à quel pêcheur est-il arrivé jamais de prendre moins de bons poissons que de mauvais? Des dix vierges invitées aux noces, cinq sont admises à entrer avec l'Époux. Dans la parabole des talents, deux serviteurs sont récompensés, un seul est puni; dans celle du festin, un seul des invités est rejeté l. » Louis du Pont, dans son Traité de la perfection chrétienne, parait aussi pencher vers le sentiment le plus doux, et Lipsin, de l'ordre de Saint-François soutient dans son catéchisme que l'opinion favorable au salut de la majeure partie des catholiques est « la plus probable, » celle « qui répond le mieux à la gloire de Dieu, aux mérites de Jésus-Christ, aux espérances des hommes 2. » Et il ajoute expressément qu'il ne parle que des adultes.

L'interprétation donnée par le P. Lacordaire au texte : « Beaucoup sont appelés, mais peu sont élus, » repose tout entière sur les deux passages dont il fait partie. Dans le vingtième chapitre de saint Matthieu, le royaume du ciel est comparé à un père de famille qui appelle des ouvriers à sa vigne à différentes heures du jour; quand le soir arrive, tous sont récompensés, tous reçoivent la même récompense, quoiqu'ils n'aient pas également travaillé. Ceux qui sont venus dès le matin se plaignent, et le maître répond qu'il leur a donné ce dont il était convenu avec eux, qu'il a le droit d'user à son gré de ce qui lui appartient, que les premiers seront les derniers, et les derniers les premiers, et que beaucoup sont appelés, mais peu sont élus. Maintenant, il est clair que la difficulté de cette parabole consiste, non dans le petit nombre de ceux qui sont récompensés, puisque tous reçoivent, mais dans l'inégalité de la récompense.

La conséquence qu'on en voudrait tirer qu'il y aura

Bergier, Dictionn. Théolog.. au mot Élus. — Traité de la vraie Religion, t. X, p. 3.'ij. — Lacordaire, Conf. IV, p. 1G8.

2 Du Pont, de Perfect. christ., tr. I. — Lipsin, Catéchisme histor., théolog.,dogmat.}p. 446; de numéro salvandorum.

peu d'élus, n'a aucune connexion avec la parabole, dont le sens paraît plutôt être : que beaucoup qui sont appelés par une commune grâce deviennent les derniers après avoir été les premiers, tandis qu'un petit nombre, appelés par une' grâce spéciale, deviennent les premiers après avoir été les derniers. Dans le vingt-deuxième chapitre du même Évangile, le royaume du ciel est comparé à un roi qui célèbre par un festin le mariage de son fils. Les invités refusent de venir. Alors le roi envoie ses serviteurs sur les routes et dans les carrefours ramasser une multitude de gens de toute espèce, qu'ils introduisent dans la salle du banquet. Un seul parmi tous est rejeté, et cela parce qu'il n'a pas la robe nuptiale. Jetez-le dehors, dit le roi, dans les ténèbres où il y a des larmes et des grincements de dents, car beaucoup sont appelés, mais peu sont élus. Ici encore la difficulté de la parabole ne peut consister dans le petit nombre de ceux qui sont définitivement admis dans la salle du festin, car de cette foule si mêlée qui y est entrée, il n'y en a qu'un d'exclu. Si, dans de telles circonstances, il est dit qu'il y a beaucoup d'appelés, mais peu d'élus, que peuvent signifier ces paroles, sinon que peu reçoivent une grâce assez spéciale pour leur permettre de traiter les choses divines avec plus de familiarité que les autres, ou pour leur faire compter sur des faveurs exceptionnelles de la part de Dieu ? « C'est, dit l'illustre Dominicain, la tentation de quelques-uns qui sont appelés comme par hasard sur le grand chemin de la vie. pour en remplacer d'autres qui étaient appelés et ne sont pas venus, de se persuader qu'ils sont l'objet d'une spéciale prédilection de Dieu; de là vient qu'ils négligent d'assurer leur vocation par une exacte fidélité, et le but de Notre-Seigneur, dans cette parabole, est de leur apprendre que si, d'une part, il en est qui des derniers deviennent les premiers, d'autre parj, il n'est permis à personne d'en attendre autant pour soi-même '..

1 Salmeron (t. VII, tr. xxxm) et Cornélius à Lapide (saint ï\Iatthieu, xx) donnent des interprétations analogues. Cornélius à Lapide

Il y a à ce sujet une foule d'opinions diverses, et peut-être trop peu claires; faisons de notre mieux pour les reproduire ici.

1 . Quelques auteurs tiennent que la majorité du genre humain sera perdue, parce que les païens, les infidèles et les hérétiques forment le* plus grand nombre.

2. D'autres affirment que la majorité du genre humain, en y comprenant les païens et les hérétiques avec les chrétiens, sera sauvée.

3. Il en est qui, pour étendre encore la rigueur de leur sentiment, veulent qu'on tienne compte des petits enfants, et soutiennent que, même alors, la majorité du genre humain sera perdue, ou, en d'autres termes, que très-peu d'adultes seront sauvés.

4. Chez les partisans du sentiment le plus doux, queldit que beaucoup sont appelés à une grâce ordinaire et à l'observance des commandements, tandis que peu le sont à la pratique des conseils. Bergier, dans son Traité de la Religion, dit : « Parmi les commentateurs, point d'uniformité. Pour ne parler que des catholiques, Cajetan, Mariana, Tostat, Luc de Bruges, Maldonat, Corneille de Lapierre, Menochius, lo P. de Piequigny, admettent l'une et l'autre explication, entendre par élus ou les hommes sauvés ou les fidèles. Jansénius de Gaud pense que ce dernier sens est le plus naturel; Stapleton le soutient contre Calvin; Sacy, dans ses Commentaires, juge que c'est le sens littéral; D. Calmet semble lui donner la préférence; Euthymius n'en donne point d'autre : il suivait saint Jean Chrysostouae. Le P. Hardouin soutient que c'est le seul sens qui s'accorde avec la suite du texte; le P. Berruyer exclut aussi tout autre sens, c'est pour cela qu'il a été condamné. Mais la Faculté de théologie n'a certainement pas voulu censurer les interprètes catholiques que nous venons de citer, et ils sont suivis par beaucoup d'autres. Quel dogme peut-on fonder sur un passage susceptible de deux sens si différents? » Et plus loin, il ajoute : « Pour fixer un peu plus cette discussion, nous dirons qu'il y a trois opinions sur le nomhre des catholiques prédestinés. Quelques docteurs pensent qu'il y aura plus de catholiques élus que de réprouvés : ils se fondent sur ce qu'il n'y a eu qu'un seul convive exclu du banquet nuptial. D'autres croient qu'il y aura autant de réprouvés que d'élus : ils se fondent sur la parabole des vierges, dont cinq étaient sages et cinq folles. La plupart des théologiens enseignent qu'il yaui'a plus de réprouvés que d'élus ; ils s'appuient sur ces paroles : Pauci vero electi. Il "n'y a donc rien de certain à ce sujet. Le savant Suarez regarde la première comme plus probable. »

ques-uns font abstraction des enfants, et tiennent qu'alors encore la majorité sera sauvée.

5. Aucune des opinions précédentes ne considère exclusivement les catholiques.

6. Parmi les auteurs qui s'occupent exclusivement des catholiques, quelques-uns soutiennent que, même en comptant les enfants, la majorité sera perdue.

7. D'autres soutiennent que la majorité sera sauvée, mais en faisant entrer les enfants en compte. C'est peut-être l'opinion la plus commune.

8. D'autres soutiennent que, eu égard aux adultes catholiques seulement, il y en aura autant de sauvés que de perdus; cette opinion se fonde sur la parabole des Vierges.

9. D'autres enseignent que l'immense majorité des adultes catholiques seront perdus.

10. D'autres qu'une petite majorité d'adultes catholiques sera sauvée.

11. D'autres enfin, à l'opinion desquels j'adhère fortement, croient que la grande majorité des adultes catholiques, peut-être presque tous, seront sauvés.

12. Parmi les théologiens, le sentiment rigoureux relatif à la masse entière du genre humain, a une écrasante autorité.

13. Le sentiment rigoureux concernant la damnation de la majorité des adultes catholiques a pour lui plus de théologiens que l'opinion plus douce.

14. Mais, si on fait abstraction des livres de morale, d'ascétique et d'exhortations, qui sont écrits pour réveiller et exciter les lecteurs, et qu'on ne compte que les auteurs purement et strictement théologiens, je crois que les autorités des deux côtés ne seront pas loin de se balancer, l'avantage sera en faveur de l'opinion rigoureuse, si l'on compte les voix, et de l'autre côté, si on les pèse.

15. Les théologiens les plus récents paraissent pencher vers le sentiment le plus doux; ceux qui soutiennent le plus rigoureux le modifient par des opinions

sur l'état définitif des enfants non baptisés, que probablement pas un seul catholique dans l'Église de nos jours n'hésiterait à rejeter.

16. Quelques-unes des autorités en faveur du sentiment le plus doux sont d'un très-grand poids.

17. A se servir d'arguments tirés de l'Écriture, le triomphe est complètement, et de la manière la plus remarquable, pour le sentiment le plus doux. Et, en vérité, les preuves de l'Écriture semblent difficiles à manier pour les rigoristes.

D'après cela, il semblerait que la question est des plus simples, et que le sentiment que nous développerons dans ce chapitre est non-seulement permis, mais encore louable et pieux. Néanmoins, si je pouvais me persuader que cette discussion n'a aucun but pratique et aucune portée pour la vie chrétienne, ou qu'elle pût, en aucune manière, conduire à moins estimer les règles de perfection, j'éviterais avec soin de l'aborder. Mais la foi, même chez les gens de bien, se ressent tellement de l'incrédulité curieuse et critique de nos jours, qu'on ne peut se taire sur certaines questions qui se sont élevées dans leurs esprits, et que, pour rétablir chez eux un sentiment plus juste du caractère paternel de Dieu, il est nécessaire de leur présenter des considérations bien nettes, fondées sur ce que nous connaissons de lui; c'est leur offrir un moyen de dissiper les doutes mal définis, les réflexions inquiètes qui les empêchent de se donner à Dieu avec abandon, et qui, même quand elles ont un côté vrai, deviennent fausses à force de vouloir être exclusives. Priant donc le Seigneur de bénir nos recherches sur un secret que, pour notre bien autant que pour sa gloire, il nous a caché, nous poursuivons malgré notre répugnance.

On sait que les jugements portés par les hommes, soit sur les individus, soit sur les masses, sont généralement faux, parce qu'ils sont inspirés par une excessive sévérité.

C'est une tendance de notre mauvaise nature de mal

interpréter ce que nous voyons, et de ne pas tenir compte du bien qui peut nous échapper. Presque sans nous en apercevoir, nous nous laissons influencer par nos pires dispositions plutôt que par les meilleures; ce qu'il y a de mal en nous, nous le croyons commun à tous; ce qu'il y a de bien, au contraire, n'est qu'à nous. Le mal nous est toujours démontré, le bien ne nous apparaît que comme possible : telle est la règle suivant laquelle nous jugeons les autres; nous la renversons pour nous l'appliquer. On peut remarquer que nos jugements deviennent plus indulgents à mesure que nous sommes plus sévères pour nous-mêmes; les jugements des saints nous étonnent quelquefois par leur extrême douceur, tandis que des hommes, qui ne fréquentent pas môme les sacrements et ne montrent aucun sentiment de religion, seront scandalisés par la moindre apparence de mondanité dans un prêtre ou un religieux. Ils découvriront, avec une délicatesse extraordinaire, la plus légère contradiction dans la conduite d'une personne qui fait profession de la vie dévote. Nous pouvons donc poser en principe que lasévériléde nos jugements sur les autres, même quand ils sont légitimes et inévitables, est un indice infaillible de notre misère spirituelle : plus nous sommes sévères, moins nous sommes avancés. Tenonsnous donc en garde, pendant l'étude que nous allons faire, contre cette faiblesse bien connue. Dans l'adorable compassion de Dieu, il y a quelque chose qui ressemble à un aveuglement volontaire : il paraît ou ne pas voir ou ne pas apprécier la complète indignité des hommes; du moins il continue à les traiter comme s'il ne la voyait pas. La Bible nous en fournit mille exemples. Or, plus nous sommes avec Dieu, plus notre union avec lui est étroite, et plus aussi nous participons à cet esprit qui émoussera notre adresse naturelle à découvrir le mal, et rectifiera les jugements que nous portons sur nos semblables.

Nous devons aussi faire avec soin une distinction qu'on oublie souvent, et qui est importante dans la

question présente. Ce que" nous voyons autour de nous parmi les catholiques, peut bien n'être pas satisfaisant, et il est possible que les statistiques authentiques qui nous viennent des contrées catholiques renferment bien des choses tristes et affligeantes; mais il y a une grande différence entre vivre actuellement de manière à ne pas se sauver, et ne pas se sauver finalement; en d'autres termes, nous ne pouvons pas juger sur ce que nous voyons. Il en est un nombre immense qui se convertissent, qui ont recours aux sacrements et persévèrent dans leur nouvelle vie; par là même on les remarque moins, et nous n'entendons pas parler d'eux. La statistique des pâques, des jubilés, des retraites, des missions et autres exercices analogues nous est beaucoup moins connue que celle des misères et des crimes. Le péché nous frappe ; il fait de l'éclat, tandis que la conduite d'un bon chrétien n'a rien que d'ordinaire et passe inaperçue. Il est une foule d'hommes qui ont dans leur vie des pages déplorables, des dix, des vingt ans de dé sordres, puis qui changent, comme si dans leurs excès ils avaient consumé la matière volcanique qui bouillonnait en eux ; c'est ce qu'en langage vulgaire on appelle jeter sa gourme. Quand quelques-uns d'entre eux viennent à s'amender, d'autres leur succèdent; en sorte qu'en apparence le péché roule toujours ses ondes aussi tumultueuses, aussi abondantes, et que les rangs des pécheurs, recevant toujours de nouvelles recrues , nous ne pouvons apercevoir les heureuses défections qui, sans les éclairer, leur enlèvent bien des victimes. La vieillesse, de son côté, fait disparaître de la scène du mal bien des acteurs que nous ne voyons plus. Ce n'es! pas sans douleur toutefois qu'on pense à ces conversions à cheveux blancs, qui semblent tenir de la nature plus que de la grâce. Voilà un vieillard dont les passions son; usées; il n'est plus qu'une ruine physique et morale; les maladies, les infirmités, l'insensibilité de l'âge lui ferment les avenues des plaisirs des sens ; il n'a plus, en bien des circonstances, le pouvoir de pécher, et ce reste

de lui-même, qu'il n'offre à Dieu qu'avec crainte, avec dégoût et en faisant de nécessité vertu, Dieu daigne l'accepter parce que sa grâce a bien voulu mettre dans le cœur de cet homme, à travers tous les motifs intéressés, un véritable repentir du péché et une foi salutaire dans l'efficacité du sang de son Sauveur. Il ne nous appartient pas de critiquer cette prodigieuse indulgence; qui sait si nous n'en aurons pas nous-mêmes besoin un jour! mais c'est ce qui se passe. Dieu, dans son infinie sagesse, consent à accepter cette misérable offrande et à sauver cette âme. Une foule encore, même avant la vieillesse, sont atteints par la maladie, dans la force de l'âge et au milieu de leurs péchés, et du monde extérieur des hommes, ils passent dans le monde intérieur du prêtre, ce monde à demi visible et à demi invisible, où journellement s'opèrent les miracles de la grâce, et où les fatigues du ministre de Dieu sont compensées par des consolations mille fois plus douces pour lui que toutes les joies des affections domestiques. On dirait que Dieu lui dévoile en partie ses secrets; qu'il l'accompagne au lit du malade et lui révèle les ressorts du salut dans leur action la plus délicate et la plus cachée.

Pendant que nous contemplons ce tableau, n'oublions pas de nous représenter, et ce n'est pas facile, combien peu Dieu exige d'efforts actuels comme absolument indispensables au salut. Nous avons déjà traité ce sujet dans le dernier chapitre. Une confession moralement exacte à l'heure de la mort, une résolution de s'amender, qui, dans ce moment, ne peut manquer d'être sincère, une douleur réelle à la portée de toute bonne volonté; tout cela accompagné de toute l'indulgence que réclament et les obscurités d'un esprit fatigué et des distractions de souffrance plus compatibles avec la grâce intérieure du repentir qu'avec la ferveur sensible de la prière, et voilà une âme sauvée après avoir passé près d'un siècle dans le péché ! Sauvée, parce qu'il accorde si gratuitement le grand don du repentir et change si ra-

pidement les cœurs; sauvée, parce que, par un miséricordieux décret de Dieu, la grâce de la foi survit à ces longues années d'erreurs; sauvée, parce que le précieux sang de Jésus est une rançon surabondante et a toute puissance pour conquérir les âmes. Quand un homme se convertit, il n'a que peu de changements à apportera sa vie extérieure exposée aux regards des autres; bien peu remarqueront qu'il a pris l'habitude d'aller à la messe; bien peu le verront entrer au confessionnal ou s'agenouiller à la balustrade de l'autel. Les hommes ne s'appliquent guère à découvrir le bien, et quelque temps se passera peut-être avant qu'on se soit aperçu qu'il a cessé de jurer, de mentir, de se livrer à l'intempérance ou de s'abandonner aux violences de son caractère. En outre, un converti est exposé aux rechutes, et, comme de façon ou d'autre elles sont toujours remarquées, elles empêchent tout à fait d'observer la formation graduelle des habitudes vertueuses; ajoutons qu'il reste toujours assez de défauts extérieurs et de laideur morale pour cacher la conversion d'un homme, même à sa femme et à ses enfants. Ce n'est pas en général le péché mortel qui nous rend insupportables au prochain, c'est plus souvent l'égoïsme, l'humeur, la grossièreté, la brutalité, l'impolitesse et d'autres défauts semblables qui peuvent exister sans aller jusqu'au péché mortel, ou même dans les gens privés d'éducation, sans qu'il y ait péché d'aucune sorte. On peut encore considérer que chez le pécheur converti il reste des habitudes dont il a peine à se défaire, et qui, même quand il est arrivé à éviter les fautes mortelles, lui en font malgré lui conserver l'apparence; il parle comme s'il en était encore esclave ; il commet des omissions qui en général en révèlent l'habitude; il commet des péchés véniels qui par leur nature rappellent ses anciens désordres , et souvent il semblera que s'il n'y retombe pas ouvertement, c'est par un concours fortuit de circonstances extérieures. Mais nous n'en finirions pas si nous voulions énumérer tout ce qui contribue à nous faire porter un faux jugement sur la

sincérité d'une conversion. Nous pouvons être certains que, dans mille occasions où nous ne découvrons qu'un désert dévasté et noirci par le feu, la miséricorde de Dieu sait trouver et recueillir une moisson pour sa gloire.

Il est très-remarquable que le mal est de sa nature beaucoup plus facile à voir que le bien, tandis que la bonté est invisible comme Dieu. Le mal est, comme le monde, bruyant, violent, inquiet, impétueux et toujours prêta la défensive, tandis que la piété participe à la nature de ce qui seul est véritablement bon ; elle imite sa manière d'agir secrète et cachée, et est pénétrée de son esprit de modeste tranquillité et de contentement qui se suffit à lui-même. La populace en furie, qui brûle et détruit une église et foule aux pieds le Saint-Sacrement, fait plus de bruit et attire l'attention plus qu'une douzaine de Carmélites qui, pendant des années, ont accompli pour le bien du monde leur œuvre silencieuse et pénible devant la porte du Tabernacle. Le sacerdoce tout entier de l'Église, occupé à ses œuvres de miséricorde, frappe les yeux beaucoup moins qu'un seul régiment en uniforme rouge marchant contre ses frères chrétiens. Même dans l'individu, nous retrouvons ce caractère spécial de la bonté morale, et cela non-seulement par suite de l'esprit de modestie et de la timidité qui accompagnent la grande sainteté, mais sans que l'homme de bien y pense, sans qu'il s'en aperçoive ni qu'il cherche à se cacher. Quand nous avons de journaliers et intimes rapports avec un homme que nous aimons, il nous faut à peine une semaine pour connaître ses faiblesses; nous savons vite en quoi nous devons nous défier de lui, et où sa chute serait probable, mais la révélation de ses bonnes qualités ne se fait que très-lentement; il nous frappe continuellement de surprise, en nous découvrant des vertus que nous ne lui eussions jamais supposées; dans les grandes occasions il se montre avec une supériorité qui nous étonne, et, dans le cours ordinaire delà vie, ce n'est que par degré que nous arrivons à savoir

tout ce qu'il y a en lui de véritable humilité, de patience, de douceur et de renoncement à soi-même. Il est bien peu d'hommes pour qui l'expérience ne nous inspirât du respect, si nous étions longtemps leurs amis. Si, comme le dit Wordsworth, tout est moins redoutable qu'il ne semble au premier aspect, on peut affirmer aussi que les hommes sont meilleurs qu'ils ne paraissent d'abord. Nous devons largement appliquer ce principe quand nous observons la conduite des catholiques pour porter un jugement sur la probabilité de leur salut.

Ce caractère qu'a le péché de se produire et d'attirer les yeux, nous amène à considérer un des aspects du monde les plus effrayants, et auquel on ne peut s'arrêter quelque temps sans qu'un nuage de tristesse se répande sur l'esprit : je veux parler de l'incessante activité de Satan; elle est prodigieuse, sa présence atteint presque tous les lieux à la fois; son ambition est universelle, tyrannique, et trop souvent couronnée de succès; il n'a pas besoin de repos, et, d'ailleurs, il ne le saurait trouver sur sa couche de feu; aussi le monde semble être toujours le jouet des orages qu'il suscite. Tantôt il persécute les bons jusque dans le cloître; tantôt il s'applique à faire avorter les plans de celui qui fait quelque grande œuvre pour la gloire de Dieu; ici, il soulève les multitudes dans une contrée tout entière et les enivre de l'esprit d'anarchie et de sacrilège; là, dissimulant son influence sous de beaux prétextes d'équité ou de patriotisme, il étend hypocritement autour du Saint-Siège les filets d'une diplomatie irréligieuse, pour empêcher son énergique action et démoraliser les peuples; ailleurs, il dispose les détours compliqués d'une calomnie qui doit jeter du discrédit sur les serviteurs de Dieu, et déshonorer la cause de la religion; il sape les fondements d'un ordre religieux, en insinuant une fausse prudence qui n'est que le relâchement; il ôte à quelque grande œuvre de miséricorde ses garanties de stabilité, en amenant ses fondateurs à chercher leur propre gloire au lieu de celle de Dieu; il inspire la presse et cache ses poisons mortels

sous de belles phrases de justice et de moralité; il fait habilement naître la froideur, la dissension et la mésintelligence parmi ceux dont toute la force au service de Dieu consiste dans la cordialité de l'union; les élus de la terre eux-mêmes, les saints et les bons se fatiguent dans mille affaires et travaillent pour lui, croyant travailler pour Dieu. Qui pourrait contempler une pareille scène sans inquiétude et sans trouble? Mais c'est ici qu'il faut nous rappeler que le caractère du mal est de se faire voir. Satan est actif, il est vrai, mais pouvons-nous supposer que Dieu ne le soit pas mille fois davantage, quoique son action soit moins sensible à nos yeux ? Si nous ne la voyons pas davantage, c'est que nous ne le suivons pas, que nous ne cherchons point à connaître ses voies et à suivre la trace de ses opérations. Si nous le faisions, nous ne pourrions qu'avec étonnement contempler l'immensité, la vigueur et la diversité des magnifiques œuvres spirituelles qu'il accomplit chaque année dans le monde entier. La science nous apprend que rien n'est jamais immobile sur la surface de la terre, mais que chaque parcelle est, jour et nuit, mise en mouvement par l'action continue des forces qui l'attirent vers le centre de notre planète ; de même, dans l'ordre spirituel, l'œil attentif de la foi peut reconnaître que les volontés créées sont sans cesse agitées et troublées par les forces du monde surnaturel, qui, tantôt agissant à la surface, les font dévier de leur route, tantôt engloutissent des régions entières, changent les profondes vallées en montagnes aux sommets élevés, et bouleversent la scène de la civilisation en donnant une direction nouvelle aux puissants courants de l'esprit et des projets de l'humanité.

Si la puissance de Dieu repose avec tant d'intensité dans chaque particule du monde inanimé, mariant partout la force à la beauté, de telle sorte que le charme exquis de leur union ravisse les intelligences des anges; si dans chaque atonie de matière Dieu agit intimement par sa présence, son essence et son pouvoir, combien plus ne devons-nous pas croire que le monde des hommes est

conduit et dirigé par l'action énergique d'une Providence infiniment sage, dont les majestueuses opérations n'ont, dans leur bienheureux accomplissement, que l'amou pour but unique et seule fin ! Nous en avons assez dit sur la doctrine de la grâce, pour entrevoir quel champ d'une étendue presque incroyable elle ouvre à l'activité divine. Mise en comparaison avec elle, la tentation est faible, languissante, intermittente, sans force. Satan finit par se fatiguer, quoiqu'il ne puisse s'arrêter, tandis que la persévérance de la grâce ne peut s'exprimer, non plus que l'éternelle jeunesse de la divine miséricorde dont elle émane. D'ailleurs, nous savons que Satan a été enchaîné par l'avènement de Nôtre-Seigneur. Le petit enfant de Bethléem a posé des limites à son monstrueux empire; il est toujours aussi superbe et aussi haineux, mais sa chaîne lui marque des bornes au delà desquelles ses fureurs sont impuissantes. Même dans le cercle restreint qui lui a été laissé, la croix de Jésus-Christ est une perpétuelle torture, et vient sans cesse réduire à néant ses volontés perverses. La seule présence de l'Église est un exorcisme permanent dirigé contre le prince des ténèbres; ses bénédictions lui enlèvent, l'un après l'autre, tous les coins de la création; ses exorcismes le dépossèdent même des plus secrètes forteresses spirituelles où il tente d'établir ses quartiers; toutes les fois qu'il la rencontre il éprouve des tortures plus horribles, au moins dans certains cas, que les feux de l'abîme réservé pour demeure aux créatures tombées. L'archange Raphaël le poursuit sans relâche et sans cesse, le chasse dans les solitudes les plus désertes de l'Egypte spirituelle. Qui pourrait donc croire que, dans la demeure que Dieu s'est choisie, dans le sanctuaire de son Église, l'activité de Satan prévaudra contre la sienne, et qu'il sera vaincu dans le lieu même où son amour le fait habiter ? Satan fit irruption dans le premier paradis de Dieu, quand il était jeune, et avant que la croix de Jésus-Christ ne le tint captif; qu'en est-il advenu? Le salut d'Adam et d'Eve opéré par une miséricorde plus grande; la surabondance de la grâce de ré-

demption; le glorieux règne de la reine de l'Immaculée Conception, et le triomphe complet du Verbe incarné. A bien plus forte raison devons-nous attendre à présent de semblables conséquences; le pouvoir de Satan ne doit pas nous inspirer des craintes excessives; il est déjàsoUs nos pieds, nous sommes plus forts que lui. Rappelonsnous l'histoire du serviteur d'Elisée, rapportée dans le quatrième livre des Rois. Le serviteur de l'homme de Dieu, se levant au point du jour, sortit dehors, et ayant vu autour de la ville l'armée, la cavalerie et les chariots, il vint en avertir son maître, et lui dit : « Hélas ! hélas ! hélas î mon seigneur, que ferons-nous? » Mais Elisée lui répondit : « Ne craignez point, car il y a plus de monde avec nous qu'avec eux. » En même temps, Elisée se mit en prières, et dit à Dieu : c< Seigneur, ouvrez-lui les yeux, afin qu'il voie. » Et le Seigneur ouvrit les yeux à ce serviteur, et il vit aussitôt la montagne couverte de chevaux et de chariots de feu qui étaient autour d'Elisée. »

L'inconcevable magnificence de Dieu nous porterait à supposer, a priori, que le nombre des élus, qui forme une des plus grandes gloires de sa création, doit être bien au-dessus de tout ce que nous pouvons attendre1 : l'expérience n'a-t-elle pas toujours justifié cette prévision ? Dieu n'a-t-il pas toujours fait plus qu'il n'avait promis, jusqu'à dépasser toutes nos espérances? Ses dons ne nous sont-ils pas venus avec une abondance excessive? Avons-nous jamais eu besoin d'une miséricorde ou d'une grâce, sans qu'elle nous ait été accordée plus riche que nous ne la demandions, comme si Dieu mesurait sa réponse à notre prière, non sur nos besoins, ni encore moins sur nos mérites, mais sur sa seule libéralité ? Est-il admissible que ses bontés s'arrêtent, ou pouvons-nous supposer qu'il change tout d'un coup quand il s'agira, non-seulement de notre bonheur éternel, mais de l'honneur de son Fils bien-aimé et des intérêts de sa propre

1 Voyez la citation de Lessius à la page 111.

gloire? Cette pensée a quelque chose de si contraire à ce que nous avons observé, que, pour l'admettre, il faudrait qu'elle fût révélée. Il n'y a pas de mot qui convienne mieux à l'amour que Dieu nous témoigne comme Créateur, que celui de magnificence ; or, son amour, considéré comme notre dernière fin, pourrait-il être moins magnifique, moins efficace dans le triomphe de ses glorieuses attractions ? La magnificence est encore le seul mot par lequel nous pouvons exprimer les prodiges de ses largesses dans l'œuvre de notre rédemption; faudrat-il croire, et pourrions-nous concevoir, dans une œuvre divine, une magnificence de dessein qui ne fût pas égalée par la magnificence de l'exécution ? Personne ne doute que l'enfer ne soit incomparablement plus terrible que nous ne le pensons, et cela parce que nos vues bornées se réduisent à rien devant les transcendantes réalités de Dieu; ainsi en doit-il être de nos notions sur le nombre des élus. Cependant, quand nous pensons à ce qu'est l'Église catholique, et à tous les privilèges dont sont comblés ceux qui portent le titre de catholique, il semble que la simple raison nous dit que, parmi eux, il doit s'en trouver beaucoup plus de sauvés que de damnés. Ce n'est point là une idée trop large, c'est l'opinion contraire qui a quelque chose de restreint et d'incomplet. Je ne crois pas qu'on puisse réfléchir sérieusement et avec suite sur cette matière, sans en venir à la même conclusion. Mais nécessairement, Dieu, parce qu'il est luimême, ira bien au delà de nos conjectures dans le glorieux accomplissement de ses décrets divins. En sorte que, d'après ce que nous connaissons de Dieu, nous pouvons prévoir que, relativement parlant, peu de catholiques seront damnés; le salut de presque tous semble être exigé par la magnificence de Dieu. 11 est bien hardi celui qui, sans y être forcé par l'Église, croit que le don de la volonté libre, après avoir été, par une mystérieuse permission de Dieu, la source de tant de révoltes dans le temps, puisse remporter sur lui une complète et décisive victoire pour l'éternité ; et si Dieu est amour,

comme la foi nous l'enseigne, l'enfer ne triomphera pas de lui.

L'honneur du précieux Sang exige tout autant que la magnificence de Dieu. Il est dur de dire que la majorité de ceux pour qui il a coulé, et qui en ont été tout arrosés, seront perdus éternellement. Quant à tous ceux qui sont hors de l'Église, nous évitons à dessein de nous en occuper; nous ne voulons rien dire, rien définir, rien insinuer, rien conjecturer; ils ne sont pas l'objet de notre recherche actuelle. Mais, ces âmes que le précieux Sang a lavées avec tant de sollicitude, comment oser dire que la majeure partie en sera perdue? Il les a purifiées dans le baptême; il a imprimé sur leurs fronts un caractère ineffaçable; il les a absoutes cent fois; il les a, dans la confirmation, pénétrées de ferveur et de force; il a fait battre leurs cœurs de sa propre vie à la communion; et ceux qui, parmi tous les hommes, ont eu le plus de confiance au sang de Jésus-Christ, et qui en ont fait le plus fréquent usage, seraient en majorité perdus ! Quel fondement la théologie dogmatique offret-elle à une assertion si peu en l'honneur de Notre-Seigneur bien-aimé? Une seule goutte de son sang eût suffi, et au delà, pour expier tous les péchés possibles de tous les mondes possibles, et les flots qu'il en a versés seront impuissants à racheter la majorité des membres de son corps mystique ! Nous n'hésitons pas un instant à croire tout ce que l'Église nous propose; mais, pour nous faire adopter une telle doctrine, il ne faudrait rien moins que son ensignement précis.

Ajoutons que l'action des sacrements est probablement bien plus étendue que nous ne le pensons. La théologie, sans doute, nous révèle assez de merveilles pour nous pénétrer de reconnaissance et d'admiration à la vue des ingénieux excès de l'amour de notre Créateur, mais ce qu'elle nous apprend sert plus à nous faire connaître jusqu'où va notre ignorance, qu'à nous donner rien qui approche d'une science complète. En suivant l'école qui enseigne que l'opération des sacrements est

morale, puis celle qui soutient qu'elle est physique, nos études nous rendent meilleurs et plus saints, parce qu'elles nous conduisent à aimer davantage; mais n'estil pas un point où elles cessent de pouvoir nous guider, et au delà duquel cependant nous entrevoyons des opérations de la grâce que nous ne pouvons comprendre, et dont la théologie mystique ne peut sonder les profondeurs sans recourir au langage le plus obscur et aux termes les plus abstraits? Quand nous discutons sur les secrets intimes de l'âme ou sur la nature de l'esprit, ou que nous recherchons si le caractère des sacrements s'applique comme un sceau sur l'âme ou sur ses facultés, notre esprit est à bout, tandis que la grâce poursuit sa route et opère de grandes merveilles hors de la portée de notre vue. Toutes les œuvres de Dieu nous paraissent à l'examen plus grandes qu'elles ne nous semblent d'abord, et il doit en être plus particulièrement ainsi quand il s'agit d'œuvres aussi surnaturelles que ses sacrements. On conçoit qu'une vue claire de l'opération des sacrements, soit en eux-mêmes, soit dans les effets qu'ils produisent dans nos âmes, ne soit pas une chose indifférente pour notre bonheur futur. Une bonne communion, dit-on, suffit pour faire un saint : maintenant, songez à tout ce qu'il faut pour faire un saint; calculez tous les éléments de la sainteté, leur inépuisable variété, leurs contrastes, leurs combinaisons extraordinaires, la vaste complication de toutes les circonstances d'où dépend leur persévérance. Or, l'axiome que nous venons de citer signifie que non-seulement le sacrement a la vertu intime d'agir avec une profondeur et une étendue inappréciables, mais qu'en effet, il agit réellement dans ce sens * ! Et, maintenant, si vous considérez les sacre-

1 Comme la tendance de l'esprit moderne est d'éliminer le surnaturel, les vrais croyants doivent être sur leurs gardes contre la tentation inévitable de ne pas apprécier suffisamment les opérations les plus surnaturelles en usage dans l'Église. Toute déviation du langage usité au sujet des merveilles opérées par les sacrements et de leurs privilèges particuliers, doit être regardée avec défiance dans tout livre théologique

ments sans nombre qui se reçoivent journellement dans l'Église, pourrez-vous sérieusement croire qu'ils aient pour résultat la perte de la majorité des catholiques? Oh ! soyez sûr que vous estimez beaucoup trop bas la glorieuse efficacité de l'intervention divine et les succès de l'amour créateur.

Notre ignorance de ce qui se passe dans les âmes au lit de la mort, nous rend inaccessible la connaissance de la plus large partie de la vie humaine; car la vie ne se mesure pas seulement par le temps matériel. Le monde, avec tous ses spectacles et tous ses bruits, laisse peu de place pour Dieu dans les cœurs des hommes; mais l'heure de la mort est longue, et Dieu y a sa place : elle change les minutes en années, elle multiplie l'activité de l'esprit à l'instant où il va quitter le corps; c'est une heure de vérité, et une heure de vérité est plus longue qu'un siècle de mensonge; alors le ciel s'approche pour secourir autant que pour juger. C'est la dernière chance qui reste à Dieu pour gagner sa créature, et la divine sagesse doit bien savoir comment en profiter. L'homme échappe à bien des lois quand le temps et l'espace s'évanouissent visiblement dans la claire lumière de l'éternité, ou plutôt il se trouve sous des lois plus larges. Le temps de son agonie peut lui tenir lieu de plusieurs vies; nous savons peu de chose de ce qui se passe alors. Les yeux éteints, le visage sans expression ou contracté par la douleur, la bouche sans paroles, sont autant de voiles qui nous dérobent cette suprême entrevue sur la terre entre le Créateur et sa créature. Mais l'observation et la psychologie s'accordent à enseigner qu'alors il se passe beaucoup de choses, et d'une

moderne. D'après le principe de théologie morale universellement admis, « stat pro facto, » le moins que nous puissions dire, c'est qu'en fait de réception des sacrements, la présomption est toujours en faveur de leur validité, et que, s'ils sont valides, ils ont amené avec eux les dispositions intérieures convenables ; car les sacrements ne remplacent pas le changement réel du cœur; ils n'en dispensent point, mais leur office est de le produire par leurs merveilleux surcroîts de grâce.

nature plus intellectuelle que nous ne saurions le concevoir^ En réalité, d'après mes observations, dit sir Benjamin Brodie, l'acte de la mort est rarement en luimême quelque chose de douloureux. Il est vrai que quelques personnes meurent dans un état de tortures corporelles, comme dans le cas du tétanos; que les ivrognes, mourant du delirium tremens , sont tourmentés par d'effrayantes visions ; que les victimes de la plus horrible de toutes les maladies, l'hydrophobie, peuvent, indépendamment des atroces douleurs corporelles auxquelles le mal doit son nom, être jetées jusqu'à la fin dans un état d'inexprimable terreur, par les plus épouvantables hallucinations. Mais ces exemples, et quelques autres encore que je pourrais apporter, sont des exceptions à la règle générale, qui est : que les souffrances de l'esprit et du corps cessent longtemps avant que la vie n'échappe tout à fait. Quant à la crainte actuelle de la mort, il me semble que l'auteur de notre existence nous la donne, dans la plupart des cas, quand il a l'intention de nous laisser vivre, et nous l'ôte quand sa volonté est de nous ôter la vie. Ceux qui ont été longtemps tourmentés par des souffrances corporelles, désirent généralement la mort avec autant d'ardeur qu'ils en avaient autrefois pour conserver la vie. Il en est de même souvent chez ceux dont l'existence s'est prolongée jusqu'à une vieillesse très-avancée, au delà de la période ordinaire fixée à l'humanité, même quand ils ne souffrent pas d'une maladie actuelle. 11 n'est pas commun de mourir seulement de vieillesse, « et de tomber comme a un fruit mûr dans le giron de sa mère; » mais j'ai vu arriver ce cas, et il m'a apparu comme un heureuse conclusion des peines et des joies du monde : c'était comme un homme qui s'endort de fatigue, pour ne plus se réveiller dans le même état d'existence. Quelques-uns meurent en pleine possession de leurs facultés, et ont parfaitement la conscience de leur prochaine dissolution. D'autres ne laissent reconnaître par aucun signe s'ils ont la perception des objets extérieurs, en