il.O

il.O I it.O I 28.5 I 36.0 17.5 17.7 19.5 I 21.5

La Banque de Norwège a émis :

Les trots Banques ont envoyé Tune à l'autre :

Bd or et aigant* •>•••• Sa bUlda da banque. • . .

BacHMasorrétraiiger. . •

• A partir d« t« tfrfl. -> fr A partir du I* août — 0 Da 1« août 1888 au 31 JuiPet 1889.

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Le système de l'internationalisation du crédit et des Clearing est donc déjà sorti du domaine de la théorie pour entrer dans

(1) Voir dans le sens de la création d'une Banque internationale, mais à Ixase nétidlîqQe^ une étude de M. R. Levy.

celui de la pratique. Tout au plus rintemationalité Scandinave devrait-elle être complétée par un office central, également sans couverture, puisque l'inutilité de celle-ci est démontrée.

Que sont déjà actuellement nos mandats et transferts télégraphiques surtout usités internationalement entre banquiers? Comme Ta dit fort bien M. F.-W. Birch à l'Institut des banquiers de Londres (i), les transferts télégraphiques sont de véritables chèques internationaux qui prennent de plus en plus la place des lettres de change. Autrefois, les banques et les grandes maisons de l'Orient, des Etats-Unis, etc., prenaient, comme elles le font encore, les effets ordinaires, c'est-à-dire des traites tirées contre remise de titres de consignation oi autres, à six, quatre, trois et deux mois, et ces traites étaient i

l'échéance d'usage ; ceux qui avaient besoin d'effets de premiei ordre comme remise pour payer des marchandises, couvrir dei

crédits, ou pour tout autre objet, s'adressaient aussi à ce

maisons de banque qui leur fournissaient des effets égalemen

à terme. Ainsi, il y avait en circulation deux catégories d'effet

représentant une seule opération commerciale. Aujourd'hui, le

banques continuent à recevoir, comme autrefois, les effet

causés pour opérations commerciales, mais au lieu de fourni

en échange des traites au terme d'usage, elles donnent de

transferts télégraphiques, ce qui permet, par exemple, au mai

chand de Hong-Kong, de New- York ou de toute autre parti

du monde de calculer exactement le coût de son opératio

comme s'il était à Londres; il n'est plus question pour h

d'escompte, de timbres ou d'autres frais ; il balance chez lui, c

Extrême-Orient ou aux Etats-Unis, son opération aussi ais^

ment que s'il était installé dans Lombard street. Pour cela, il

donc suffi d'une simple dépêche, d'un transfert télégraphique

billets et monnaie en général sont économisés et, comme le di

en outre, avec justesse M. Birch : « Les affaires sûres i

font maintenant à si bon marché qu'un écart minime suf

pour rendre possible l'échange de l'effet conunercial contre

chèque international dont je viens de parler. »

Que le Gouvernement et la Banque Nationale belges, q

pensent à établir, paraît-il, des succursales de celle-ci notamnie

(l) Inaugural address^ 1888. Voir Bulletin inUmaiional de sUUisiiquê.

en Extrême-Orient, y réfléchissent. Nous sommes arrivés à un stade économique international qui nécessite l'institution d'une monnaie et d'un crédit également internationaux. Les espèces métalliques sont incapables d'exercer cette nouvelle fonction sociale en rapport avec notre développement supérieur, elles sont insuffisantes et coûteuses à manier; les billets de banque nationaux ne peuvent servir qu'à la circulation intérieure concurremment avec les chèques ; pour les transactions internationales, il faut des chèques et des billets internationaux complétés par im Clearing également international. C'est la voie où nous sommes déjà entrés; nous avons à conformer notre politique économique à ces nouvelles et inéluctables conditions de la vie sociale. Notre Banque Nationale, telle qu'elle est constituée, est une institution surannée; elle est quelque chose comme l'ancienne diligence vis-à-vis du transport électrique, comme le fusil à pierre vis-à-vis du fusil Lebel ; avec un tel outillage, nous devons être battus sur le terrain économique et sur tous les autres, ou bien nous devons réduire notre population de travailleurs à des efforts tellement gigantesques avec une rémunération tellement faible que nous puissions compenser en partie notre infériorité technique et organique. Telle semble du reste avoir été jusqu'ici la politique sociale constante, inconsciente ou non, de nos gouvernants.

L'exposé que nous venons de faire du système des Clearing nationaux et internationaux, y compris les transferts télégraphiques, nous dévoile dès lors une nouvelle et plus importante fonction du crédit et de la circulation, fonction rudimentaire encore dans les formes antérieures mais qui avec le développement des Clearing atteint la plus haute importance sociale. Non seulement les Clearing-Houses mettent en commimication constante tous les établissements de crédit et facilitent ainsi l'usage du chèque dans tout un pays, comme il est arrivé en Angleterre où depuis i854 les Joint-Stock-Banks ont été admises au Clearing et où la plupart des balances entre Clearing-Bankers se font au moyen de chèques sur la Banque d'Angleterre où il en est résulté une augmentation des comptes courants espèces, mais ils tendent à maintenir partout l'égalité de valeur du papier par l'échange journalier des effets de commerce, des billets de banque et chèques. Le Clearing, en un

mot, accomplit pour la circulation fiduciaire en matière commerciale le nivellement et l'unification que la centralisation du marché de l'or et de l'argent à Londres, celle du coton à Liverpool, etc., etc., réalisent pour les métaux et les marchandises. Le crédit, dans ces conditions, est donc un régulateur des valeurs.

IL — Concordance de l'évolution fonctionnelle

DU crédit et de la monnaie.

L'évolution de la monnaie est parallèle à l'évolution du crédit; mieux encore, la monnaie est l'instniment, l'organe même du crédit et leur double évolution se confond.

A la base du crédit et de la monnaie, nous rencontrons l'échange. Il peut y avoir circulation des hommes et des utilités sans qu'il y ait cette forme spéciale de circulation à laquelle nous donnons aujourd'hui le nom d'échange; tels furent, par exemple, beaucoup de communautés primitives, l'ancien Pérou et d'autres société communistes. Dans son organisation actuelle, l'échange implique généralement une certaine division du travail et une appropriation. En fait, au point de vue positif, l'échange, la division du travail et la propriété sont des formes plus ou moins parfaites d'association et de coopération. Ces formes se modifient elles-mêmes continuellement ; ainsi l'appropriation peut parfaitement se limiter aux choses consommables ; elle peut revêtir des formes collectives comme propriété et individuelles comme jouissance, etc. Nous sommes donc ici en présence de phénomènes limités à certaines périodes historiques, c'est-à-dire ne comportant également que des lois historiques subordonnées elles-mêmes à des lois abstraites supérieures.

L'échange est un mode spécial de circulation des richesses sociales ; il active cette circulation et dès lors la production et la consommation ; il est en rapport avec un développement de la vie économique et sociale. Que ses formes soient individualistes ou collectives, sa fonction consiste à transmettre une utilité dont on n'a pas besoin en retour d'une autre dont on a besoin, ou comme dit St. Jevons, « le comparativement superflu pour le comparativement nécessaire». L'observation ingénieuse

émise par M. Herbert Spencer, dans Institutions professionnelles et industrielles, que la notion d'échange n'est pas primitive là où il se pratique, que l'idée originaire c'est le cadeau mais toujours dans l'attente d'un cadeau qui suivra, confirme d'une façon encore plus profonde la définition de l'économiste.

En se plaçant à ce point de vue, l'échange produit naturellement un gain d'utilité pour le cédant et le cessionnaire. Cependant, objectivement et socialement, l'échange suppose que la chose remise égale en valeur la chose reçue. La valeur d'utilité est donc une notion distincte de la valeur d'échange. La valeur d'échange est un rapport entre les quantités respectives des choses échangées.

Les produits s'échangent contre des produits; dès lors, parmi tous les produits échangeables, aucim ne peut en réalité constituer un étalon invariable de valeur, car cet étalon, même à quantité de substance identique, varie de valeur ; toutefois, à ce point de vue, certains produits, tels que les métaux précieux, présentent une valeur relativement plus stable. De même, une unité monétaire quelconque, pour autant qu'elle est représentée par une quantité fixe de métal précieux, ne peut servir de mesure de la valeur, car par cela même qu'elle est un produit matériel, elle subit la loi de variabilité de valeur de tous les produits ; en outre, on ne peut mesurer entre elles que des choses de même nature, mais on ne peut mesurer du blé avec de l'or, de l'or avec de l'argent. Pour mesurer im produit par un contre-produit, il faudrait que celui-ci eût ime valeur intrinsèque, indépendante, absolue; mais valeur intrinsèque est un non-sens, car toute valeur implique rapport et comparaison. Le pouvoir d'achat des marchandises les unes à l'égard des autres peut être uniquement exprimé en unités numériques ; seule l'unité nimiérique est fixe en tant qu'unité au milieu de toutes les applications concrètes de l'unité à des substances. Il en est ainsi, quelle que soit la théorie de la valeur que l'on puisse adopter, fût-ce l'heure normale de travail de K. Marx; on peut représenter cette heure par ime unité abstraite, mais dès que cette unité devient concrète, elle devient de valeur variable comme toutes les valeurs quelconques; l'unité abstraite seule est immuable.

La théorie de la valeur ne touche qu'indirectement au pro-

blême de la monnaie et du crédit ; la monnaie n^est ni un étalon ni une mesure des valeurs; cette confusion tient à la période rudimentaire et indifférenciée de l'évolution monétaire ; avec le progrès social, la vraie fonction de la monnaie se dégage de mieux en mieux ; elle se réduit de plus en plus à servir d'intermédiaire aux échanges et aux transactions en général. Alors, en même temps que sa fonction se spécialise, par un phénomène remarquable mais fréquent en sociologie, elle s'étend jusqu'à finir par embrasser non seulement les opérations au comptant mais également toutes les opérations à terme. C'est ainsi que nous verrons son évolution aboutir à l'usage des mêmes signes pour les paiements immédiats et pour les paiements différés, et cela avec une perfection telle, que dès à présent, par l'usage des substituts de la monnaie métaUique évoluant parallèlement avec les institutions de banque, nous pouvons entrevoir le moment où le terme sera à peu près absolument assimilé au comptant par la suppression de plus en plus complète de la circulation du poids mort, de l'espace, du temps et des risques.

C'est à cela qu'aboutit toute l'évolution de la monnaie, comme toute l'évolution du crédit. La forme primitive de l'échange est le troc. Comme le constate St. Jevons, cette forme simple peut prendre des développements considérables entre populations dont l'une est déjà très civilisée, l'autre sauvage; le commerce belge avec le Congo est en partie du troc. Dans ce cas, cependant, ce n'est plus le troc simple d'un objet contre un autre objet; il y a déjà, ordinairement, l'installation d'un marché privé ou public où diverses marchandises sont offertes contre d'autres marchandises.

Avec le développement social, le troc manifeste ses défauts essentiels : la simplicité de l'organe cesse de s'adapter à h grandeur et à la complexité de la fonction : il y a manque de coïncidence entre l'offre et la demande dans le temps et dans l'espace; il est difl&cile de fixer le taux des échanges et l'absence d'une échelle sériée des prix, laquelle ne peut résulte) que de la centralisation des marchés et des statistiques en vu< de la multiplicité croissante des combinaisons de troc relative! au nombre également croissant des produits ; enfin, le troc es inapplicable à beaucoup d'objets qui ne peuvent se diviser

Dans ces conditions, un moment vient où le troc est un instrument insuffisant et défectueux pour les échanges, et l'usage s'établit et s'étend de se servir d'un instrument spécial comme intermédiaire des échanges. Telle est du moins l'illusion de la plupart des économistes qui considèrent cette évolution comme la substitution absolue d'un état économique à un autre. Au contraire, cette transformation n'est que partielle et relative; à ce stade, le troc constitue toujours la base de réchange, seulement c'est une marchandise spéciale, couramment usitée et appréciée qui est échangée ; chacun des échangistes reçoit en marchandises la valeur équivalente à sa prestation, seulement Tune de ces marchandises devient un intermédiaire des échanges ; c'est la forme la plus grossière de la monnaie, sa matérialisation la plus complète, mais le point de départ de la réalisation de sa fonction idéale.

La monnaie n'est donc pas nécessairement ce que nous entendons encore vulgairement aujourd'hui par ce mot, la monnaie métallique ; la marchandise adoptée comme monnaie varia suivant les civilisations historiques à leurs divers stades : les peuples chasseurs et pêcheurs se servirent et se servent encore de nos jours de fourrures, de poisson séché ; les peuples pasteurs, de bétail, des esclaves, des femmes, des enfants ; les peuples agriculteurs, des produits végétaux les mieux conservables et divisibles. Les peuples industriels utilisèrent les étoffes de coton, les nattes tressées de paille, le sel, etc. Vinrent enfin les peuples industriels métallurgiques, qui adoptèrent les métaux comme monnaie.

Tout d'abord ces métaux furent échangés au poids contre d'autres marchandises. Jusqu'ici donc, l'intermédiaire des échanges reste une marchandise qui est la contre-valçur de la marchandise cédée ; c'est toujours le troc matériel qui domine avec cette seule différence que l'un des deux produits échangés sert d'agent spécial pour la facilité de la circulation et que par suite de cette fonction supplémentaire qui lui est dévolue par l'usage à raison de certaines qualités, naturellement sa valeur d'échange tend à dépasser celle qu'elle aurait atteinte si cette fonction supplémentaire ne venait pas activer sa demande.

L'évolution monétaire suit un développement véritablement organique dont la direction ne pourrait être méconnue sans un

32 LE CRÉDIT COMMBRCIAL

aveuglement systématique ou congénital. Il y a un ordre historique général des métaux utilisés comme monnaie : le cuivre ou le fer d'abord, puis l'argent, l'or en dernier lieu.

Partout la monnaie pesée précède la monnaie fabriquée ou frappée; cette antériorité s'explique naturellement; elle exige un moindre développement technique et seulement un système de poids et mesures. Ce fut l'ordre logique et historique universel.

Nous n'avons pas à expliquer ici comment par une véritable sélection naturelle l'argent et l'or arrivèrent à être investis de préférence de la fonction sociale d'intermédiaire des échanges ; ils le furent à raison de propriétés spéciales en correspondance avec la fin poursuivie : facilité de transport, indestructibilité, homogénéité, divisibilité, stabilité relative et facilité de reconnaissance de valeur.

Toutefois, remarquons-le, la nouvelle fonction ne leur eût pas été consentie à l'origine, si tout d'abord les métaux précieux n'avaient eu une qualité qui leur était commune avec tous les produits échangeables, celle d'avoir eux-mêmes une valeui d'échange, d'être, en un mot, une marchandise. Seulement, cette qualité n'est pas essentielle à la monnaie; c'est une qualité historique. Cette qualité qu'elle possédait outre toutes les autres lui servit de lien organique avec le stade du troc la différenciation ne s'accomplira que plus tard. Au contraire tant que la monnaie métallique circule comme médium de échanges à sa valeur pleine, c'est-à-dire tant que sa valeu réelle correspond à sa valeur nominale, nous continuerons ei réalité à être dans l'ère du troc, malgré les formes perfectionnée de celui-ci : un produit continue à s'échanger contre u produit.

Il y a cependant déjà cette différence que nous connaisson mieux la puissance d'achat et la force libératoire des métau précieux élevés à la fonction de monnaie que nous ne connais sons celles des autres produits; dès lors, appuyées sur cett base plus stable et plus large, nos transactions deviennent pk précises et peuvent plus aisément comporter des délais dai l'exécution des prestations à effectuer par l'ime ou l'autre d< parties contractantes.

Seulement, la monnaie métallique a ime fonction qui lui e

commune avec toutes les autres utilités : elle est une marchandise ; sa valeur d'échange est dès lors variable non seulement en raison de ses frais de production et de la demande qui en est faite pour la circulation monétaire et les emplois industriels, mais à raison de ses rapports avec toutes les autres marchandises dont le cours est également variable.

Les progrès de la technique et la production relativement croissante des métaux précieux expliquent leur tendance à baisser de valeur d'une façon non pas régulière mais cependant continue. La statistique de leur production respective explique aussi les perturbations profondes de la valeur relative de l'or et de l'argent pendant des périodes historiques nettement caractérisées depuis près de trente siècles.

Un exemple frappant des perturbations du cours des métaux précieux peut être emprunté à l'histoire de la seconde moitié du siècle actuel : tandis qu'en 1873 mille francs d'argent faisaient fr. 4.16 de prime, à la Bourse de Paris, en 1897 ces mêmes mille francs y subissaient une perte de fr. 487.11 en moyenne pour l'année.

Par conséquent, lorsque l'unité monétaire est une certaine quantité de métal précieux ou d'une marchandise quelconque, le commerce en général est perturbé par le seul fait des variations monétaires.

Nous avons vu qu'une fonction spéciale de la monnaie métallique comme de la monnaie en général a été historiquement de servir d'intermédiaire aux échanges. Alors, toutes les fois que la valeur réelle des monnaies métalliques ne correspond pas à leur valeur nominale et que la loi intervient pour leur imposer un cours déterminé, généralement du reste supérieur à la valeur vraie, nous , entrons à proprement parler dans l'ère de la monnaie-crédit. Avec cette monnaie, au heu d'une opération comme dans le troc, il y en a deux; le vendeur ne reçoit pas la contre- valeur en métal de la marchandise par lui cédée, il reçoit en réalité moins que cette valeur, un titre social lui donnant une puissance d'achat déterminée à l'égard d'une autre marchandise quelconque. Par l'intervention de la monnaie métallique comme intermédiaire des échanges, les rapports de valeur qui existent entre les diverses marchandises ne sont pas modifiés; seulement, im rapport nouveau est établi, celui des marchandises

en général avec une marchandise s|>éciale qui est la monnaie.

Seulement, comme nous l'avons vu, dans ces conditions, l'intermédiaire des échanges est lui-même au moins en partie une marchandise ; dès lors, fatalement se pose la question de savoir quelle sera la quantité de monnaie qui devra être donnée contre telle ou telle marchandise; en im mot, quelle est la valeur d'échange de la monnaie? Sous ce rapport, la monnaie reste régie par les lois générales des autres marchandises ; sa valeur est déterminée par l'offre et la demande et par le coût de production. Cela cependant n'est absolument vrai que dans un régime de liberté et de libre concurrence complètes et, par conséquent, hypothétiques ; sous un tel régime, ime pièce d'or ou d'argent vaut exactement le métal qui y est contenu, métal dont la valeur en principe sera aussi déterminée par le coût de production comparatif; il en sera donc ainsi à condition que les mines d'or et d'argent, la frappe des métaux précieux ne constituent pas des monopoles et s'il n'existe aucun rapport légal entre les métaux précieux. Si, au contraire, un rapport légal existe, le métal inférieur circulera conmie intermédiaire des échanges en tant que monnaie de crédit; le métal supérieur circulera comme marchandise s'il est de valeur pleine et également comme titre social de crédit si lui aussi n'a qu'une valeur conventionnelle inférieure à sa valeur nominale.

La monnaie métallique ne constitue donc une richesse que comme marchandise; il n'y a que ceux qui produisent les métaux précieux et ceux qui en font le commerce qui puissent en tirer directement un revenu ; tous les autres producteurs, consommateurs, échangistes ne peuvent acquérir de la monnaie qu'on l'obtenant contre des produits. Toutefois, la valeur de la monnaie ne dépend pas seulement de sa quantité à un moment et à un endroit donnés ainsi que de son coût comparatif de production, mais aussi de la rapidité avec laquelle elle circule. Ceci même n'est encore que partiellement exact; en effet, outre la monnaie métallique, il y a d'autres intermédiaires des échanges; de plus, la quantité absolue de monnaie existante dans un pays et dans un moment donnés, n'agit pas sur les prix, mais seulement la partie de cette monnaie qui est offerte sur le marché pour y être échangée contre des marchandises ; la monnaie thésaurisée n'influe pas sur les prix.

Une troisième fonction attribuée à la monnaie serait d'être une commune mesure de la valeur; cela revient à dire qu'elle est un dénominateur commun; au lieu de comparer chaque fois chaque marchandise à toutes les autres, on se contente de comparer chaque fois la marchandise transactionnée à cette marchandise spéciale qui est la monnaie, au franc, au mark, au dollar, etc. Seulement, nous l'avons vu, cette marchandise varie elle-même de valeur ; ce mètre n'a jamais la même étendue. En outre, comment peut-on mesurer entre elles des substances qui ne sont pas homogènes, du fer, du blé, du vin, de l'or?

De là les diverses théories et propositions pratiques ayant pour but de substituer à la monnaie-marchandise comme mesure de la valeur, des unités fixes. Parmi ces théories contemporaines, il convient de signaler avant tout celle dont M. Ernest Solvay, lors de la création de notre Institut des sciences sociales, a entrepris l'exposé dès le mois de juin 1894 et qu'il a développée depuis dans les divers Mémoires publiés dans les Annales de l'Institut. Ces travaux de mon éminent collègue ont exercé la plus grande influence sur le développement de mes propres idées sur la matière et je ne saurais assez lui en exprimer ici ma reconnaissance. Il en est de même des discussions et des études approfondies de MM. H. Denis, Vandervelde, Vinck, auxquelles les mémoires de M. Solvay ont donné lieu au sein de notre Institut. Une théorie analogue a celle de M. Solvay a été exposée depuis par M. A. Kitson, en 1895, à Boston, sous le titre de A Sdentific solution of the money question. Le fait que, sur cette question, deux grands penseurs sont, par des procédés difierents, arrivés aux mêmes conclusions mathématiquement formulées par M. Solvay, est en lui-même de la plus haute importance sociologique. Nous montrerons en outre, ailleurs, que ces doctrines sont l'aboutissement logique et organique de tout le processus antérieur, aussi bien pratique que doctrinal, en matière monétaire.

Seule une unité numérique invariable peut constituer une mesure quantitative de la valeur. Une unité monétaire liée à une substance échangeable quelconque ne peut évidemment être admise comme mesure des valeurs; car toute substance échangeable change elle-même de valeur; même l'heure de travail normal ne pourrait être adoptée comme unité, car sa

valeur est essentiellement muable, progressive ou régressive, suivant le cours même des civilisations.

Si aucune monnaie-marchandise ne peut servir de dénominateur commun, les mêmes critiques s'appliquent évidemment et a fortiori à toute quantité de substance non monnayée. Aucune substance ne peut être élevée à la dignité de valeur régulatrice ou étalon. On appelle étalon de valeur la quantité fixe d'une substance adoptée comme mesure de la valeur; c'est, dit-on, sur cette quantité fixe de substance que se règlent les prix. Voilà l'apparence; voyons la réalité. D'abord, il est vrai, bien que l'or et l'argent et même le billet de banque en France et en Belgique, par exemple, tant que le billet de banque est convertible en espèces, soient monnaie légale, c'est-à-dire possédant force acquisitive et libératoire, il n'y a jamais en fait qu'une substance qui joue le rôle d'étalon ; généralement, c'est la substance la plus estimée, actuellement l'or ; dans ces conditions, l'argent a, outre sa valeur marchande dépréciée, ime valeur représentative et fiduciaire, c'est une monnaie-crédit circulant au pair parce que la loi lui accorde force libératoire et qu'on peut plus ou moins facilement obtenir de l'or en échange ; en fait, notre circulation d'argent apparaît comme gagée sur la circulation d'or, de même que notre circulation de billets de banque apparaît comme gagée par leur convertibilité en espèces métalliques. L'étalon est donc bien unique toujours et partout; voilà son aspect momentané. Dans la réalité, et au point de vue dynamique, il n'est pas fixe mais alternatif; il est d'or ou d'argent suivant que l'un ou l'autre des métaux concurrents est le plus valeureux ; sa substance donc change et aussi sa quantité de substance, de même que change sa valeur marchande et monétaire. Ce n'est pas tout; en réalité, il ne règle pas seul les prix là où plusieurs monnaies métalliques sont en concurrence; là, en efiet, tous les paiements tendent à s'efiectuer avec la monnaie inférieure et à un taux moyen résultant de l'action compensatrice des deux métaux, du niveau moyen qui s'établit entre le taux des divers étalons dont l'action n'est pas isolée mais combinée.

Donc, en fait, la substance quelconque adoptée comme étalon n'ayant pas une valeur invariable, une quantité fixe de cette substance ne peut pas avoir une valeur fixe d'après laquelle il

soit possible de régler exactement non seulement les opérations au comptant mais surtout celles à terme plus ou moins différé. Bien qu'on ait à peu près partout adopté comme étalon la substance sujette aux moindres variations, l'instrument n'en reste pas moins défectueux, car ses inévitables perturbations ne font qu'accentuer celles qui résultent déjà des variations des marchandises en général.

Ici cependant, contrairement en partie à la théorie de M. A. Kitson (i), j'estime qu'une marchandise quelconque prise en quantité fixe et déterminée, l'or même entre autres, peut continuer à servir d'étalon de la valeur mais en ce sens que sa fonction d'étalon serait absolument spécialisée et différenciée. A l'or ou à tout autre produit échangeable qualifié le mieux pour cette fonction, on rapporterait tous les autres produits à titre de comparaison. Dans ces conditions, l'or ou la force de travail, par exemple, serait simplement l'étalon, une quantité fixe de cette substance, de valeur variable dans le temps, mais adoptée comme point de comparaison à un moment donné sur un marché également donné ; l'or ou mieux encore l'heure de travail normal ou social, ne seraient plus que marchandise et étalon, variables évidemment au point de vue de la valeur, mais cependant comparables ; l'or ne serait plus l'intermédiaire des échanges, il ne serait plus également la mesure des valeurs, il serait simplement l'étalon des marchandises pour un milieu et un temps limités. Ainsi, il ne serait plus un élément perturbateur puisque son action ne serait plus surfaite par l'excès de son ofire ou de sa demande comme médium des échanges ; libre du reste à chacim d'adopter comme étalon de comparaison le ou les produits qui lui conviendraient ; probablement cependant le consensus se fixerait sur celui qui a la plus haute valeur sociale. M. Kitson concède que l'or, par exemple, peut être étalon des marchandises à un moment donné; s'il en est ainsi, il peut l'être à tous les moments donnés, bien entendu en tenant chaque fois compte de ses propres variations de valeur; mais il ne pourrait l'être évidemment pour les presta-

(1) Voir l'exoeUent exposé des doctrines de M. A. Kitson publié par M. H. Denis du» les AnmUis de PlnsUiiâ du Scmea tociaUSt 3» année, d9 6, et 4« année» n»2et6^

tions à terme plus ou moins éloigné que dans les limites de la pré\'ision économique. Or, c'est là précisément l'utilité des index numbers et de la statistique en général. On voit que, dans ces conditions, l'étalon des marchandises n'est plus que l'unité fixe à un moment donné à laquelle nous rapportons, pour la facilité de nos appéciations, d'autres produits appréciables en multiples ou en sous-multiples de cette unité fixe de comparaison. Du moment où l'étalon a servi à établir l'échelle des marchandises en unités numériques, il devient inutile, son rôle cesse si ce n'est comme élément de prévision des tendances économiques indiquées par le graphique des index numbers successifs; l'étalon redevient lui-même, après chacun de ces enregistrements des valeurs marchandes, une marchandise variable et il est compris dès lors parmi les marchandises dont les relations désormais peuvent, si l'on veut, s'établir sans son concours. En réalité, il n'y a pas d'étalon fixe, c'està-dire de mesure invariable des valeurs, mais à chaque moment et dans tout milieu, il peut y avoir, pour ce moment et ce milieu, un étalon fixe des marchandises.

Quant à la monnaie, c'est à tort qu'on lui attribue la fonction de mesurer les valeurs ; elle n'est qu'un étalon monnayé et tout ce que nous avons dit de l'étalon s'applique à la monnaie. Les échanges ne réclament que des titres ayant force acquisitive et libératoire bien entendu pour tous les cas où ils ne se réduisent pas au simple troc. Le problème de la mesure des valeurs est tout à fait en dehors et, si l'on veut, au-dessus de celui qui a en vue le mécanisme de la circulation; la mesure de la valeur ne peut résulter que de la comparaison directe ou indirecte des produits à raison de leur utilité et de l'effort qu'ils ont coûté ; les bases de ces comparaisons sont à la fois subjectives et objectives, donc relatives; elles varient suivant les milieux sociaux; seulement leur expression, c'est-à-dire la mesure ou notation exprimées des valeurs, ne peut être scientifiquement figurée que par des unités abstraites, c'est-à-dire détachées elles-mêmes de toute substance qui, étant elle-même échan^ geable et variable, en altérerait nécessairement Texpressioi exacte. L'évolution de la monnaie est de la plus grandiose si m plicité, la monnaie commence par être une marchandise et ell< finit par être un signe, un chiffre. L'unité numérique seule es

fixe; en dehors d'elle il n'y a pas et il n'y aura jamais de mesure fixe et absolue de valeur; cette unité fixe elle-même permet uniquement de déterminer le montant du titre que tout obligataire, dans les opérations qui ne constituent pas un simple troc, doit remettre à son créancier; à ce titre de reconnaissance privé, la société seule peut donner un caractère social, en le revêtant, à certaines conditions, d'une puissance acquisitive et libératoire générale. Nous pouvons, sans inconvénient, réserver le problème de la mesure de la valeur ; il appartient non seulement à la psychologie collective, mais à la sociologie générale; la mesure de la valeur dépend du mètre même de toute civilisation, c'est-à-dire non seulement de l'ensemble du marché et des institutions économiques, mais de tous les milieux et institutions juridiques, moraux et politiques qui, on le perd trop souvent de vue, concourent à déterminer la valeur de toutes les utiUtés, y compris la valeur de l'homme même et de la société. Eliminons d'abord de la société tous les éléments perturbateurs de la circulation; le résultat ultime de cette méthode réellement scientifique sera la découverte de la mesure vraie de la valeur.

L'évolution du crédit et celle de la monnaie ont été, en somme, dans une étroite corrélation ; en outre, toutes deux se manifestent par im développement dont le caractère est absolument organique. Primitivement, tout produit s'échange directement contre des produits suivant des quantités déterminées ; puis une marchandise spéciale, la plus appréciée, arrive à être, consciemment ou non, admise comme mesure et étalon des autres valeurs ; dans cette sélection naturelle, les métaux précieux finissent par l'emporter; comme ils sont précieux, la production en est activée, leur masse se développe ; ils finissent par s'imposer comme intermédiaire des échanges. Alors nous voyons apparaître la monnaie pesée, fondue, frappée à valeur pleine, c'est-à-dire circulant à la fois comme marchandise et comme intermédiaire pour sa valeur réelle; en somme, c'est toujours alors le troc, sauf que la monnaie-métal a surtout un pouvoir d'achat et de libération général. A partir du jour où entrent dans la circulation, à côté des pièces à valeur pleine, des pièces de valeur inférieure ou conventionnelle, alors une différenciation nouvelle de la plus haute importance s'effectue; les

monnaies inférieures comme marchandise vont se montrer supérieures comme intermédiaires des échanges, tout au moins à rintérieur de chaque société particulière. Ceci même cache une transformation plus profonde : dès qu'apparaissent des monnaies inférieures à leur valeur nominale sous un régime monométalliste, soit des monnaies d'un métal inférieur à la monnaie principale dans un régime bi- ou plurimétalliste, la monnaie inférieure n'est plus ou moins, pour tout ce qui excède sa valeur vraie, qu'une monnaie fiduciaire, ime monnaie-crédit dont la tendance sera, à partir de ce moment, de chasser de la circulation intérieure, comme intermédiaire des échanges, la monnaie à valeur pleine.

Ceci explique, ainsi que je l'ai exposé ailleurs, comment, en somme, les altérations monétaires, si usitées autrefois, furent en réalité des rudiments grossiers de crédit public et même privé en ce qui concerne les souverains.

Cette évolution monétaire a été celle aussi bien de l'or que de l'argent, du bronze et du nickel.

L'or, par exemple, commence par être une marchandise comme toutes les autres, sauf qu'il est une marchandise rare et précieuse, c'est-à-dire appréciée ; à ce stade organique, il sert a l'ornementation des temples, des palais, etc.

Là précisément il commence à s'accumuler, sous forme de trésors; il devient un organe de thésaurisation; sa masse s< développe; elle commence à entrer dans des transaction; importantes en terres, en esclaves, en bétail.

Une quantité déterminée de sa substance devient rétalon d^ comparaison ; ce développement s'accentue à mesure que l'o devient plus abondant et entre dans la circulation comm monnaie pesée.

On le firappe en monnaies, c'est-à-dire en unités avec leur multiples et leurs sous-multiples ; dès lors il devient la xnesur des valeurs exprimée en monnaie.

Finalement, l'or, devenu encore plus abondant tout e conservant sa supériorité de valeur, s'élève à la conquête de 1 fonction la plus haute; il devient l'intermédiaire, même oblig; toire ou légal, des échanges (i).

(1) L'ordre historique et logique des fonctions des métaux précieux, td qu est ici exposé, difière absolument de celui admis par St Jevons et la généraii

Ces fonctions furent successives ; un seul organe est arrivé à les concentrer toutes à un certain moment; mais cet organe, nous l'avons vu, était lui-même le produit d'une différenciation sociologique des marchandises en général. L'évolution va-t-elle s'arrêter maintenant ? Nullement, elle va poursuivre son cours conformément au même processus de différenciation organique ; de même que les fonctions spéciales des métaux précieux sont le résultat du développement naturel de ceux-ci, de même ces fonctions spéciales, encore exercées indivisément par un organe unique, vont à leur tour se développer et se spécialiser en se créant des organes distincts.

L'or et l'argent pourront donc continuer à être des marchandises utilisables dans l'ornementation et pour des usages industriels; on pourra même persister à les accumuler ou thésauriser bien que, avec la perte de leurs autres fonctions, leur valeur soit exposée à décroître ; mais l'étalon de la valeur sera, par exemple, l'heure de travail moyen ; on comparera la valeur moyenne de l'heure de travail avec tous les autres produits que la rémunération moyenne de cette heure permet d'acquérir. D'un autre côté, les métaux précieux cesseront d'être monnayés, ils ne seront plus la mesure des valeurs, cette mesure devant être invariable, ce qui est contradictoire avec leur fonction marchande ; l'heure de travail elle-même ne pourra pas, pour les mêmes raisons, être cette mesure ; cette mesure ne peut exprimer que des relations quantitatives représentées par des signes, des symboles, des unités numériques abstraites.

Quant aux minimes transactions, la monnaie de nickel est un véritable jeton. En vertu de la loi belge de 1894, 5 millions 289,000 francs de sous français, 326,000 francs de pièces anglaises, 320,ooo francs de pièces italiennes et 102,000 francs de pièces luxembourgeoises ont été retirés de la circulation ; l'opération a coûté net au Trésor 979,000 francs, mais, par contre, la fabrication de la nouvelle monnaie de nickel a laissé un bénéfice de 2,3oo,ooo francs pour 2,766,000 francs de billon mis en circulation ! Nos écus de cinq francs circulent dans des conditions analogues, car actuellement l'argent est tombé à la

des éecmoinittes. Noos développerons ailleurs ce point de vue nouveau déjA indiqué par noua dans les BiSéUs sur la MannaU^ k CridU et Us Banqms^ publiés éumkMAtmaUs de VInUikU disScùtieessociaUs.

moitié environ de la valeur nominale des écus; ceux-ci donc également sont devenus, tout au moins pour moitié, de la monnaie fiduciaire, de la monnaie de crédit ou de compte. N'est-ce pas la meilleure preuve qu'une monnaie peut circuler pour le quantum d'unités numériques dont elle porte l'empreinte, abstraction faite de la substance marchande dont elle est constituée? Cette substance peut être indifféremment une feuille d'or, d'argent ou de papier; deux choses seules sont essentielles : l'indication du nombre d'unités sur ce feuillet ou billet et la socialisation de ce titre de crédit, c'est-à-dire son investiture publique comme agent pourvu par le consensus général de force acquisitive et libératoire à concurrence des unités y exprimées ou plutôt imprimées .