IV. — Indication de quelques faits

RELATIFS A L'ÉLIMINATION DE LA MONNAIE MÉTALLIQUE COMME INTERMÉDIAIRE DES ÉCHANGES.

Dans le tableau relatif à l'encaisse des principales banques d'émission en rapport avec leur circulation en billets (page 17), nous avons montré que près du tiers des billets émis par ces banques n'avaient pas de garantie métallique ; si l'on représente par 3 la circulation des billets, l'encaisse métallique n'est représentée que par 2. Ajoutez à cela qu'une partie considérable de l'encaisse est composée d'argent, c'est-à-dire d'un métal inférieur à sa valeur légale et par conséquent d'une monnaie véritablement fiduciaire à concurrence de moitié environ de sa puissance d'achat, il en résulte la démonstration évidente que la base de notre système d'échange est dès à présent modifiée ; le système ne repose plus sur la monnaiemarchandise, mais sur la monnaie-crédit ; quand nous trànsactionnons, nous ne troquons plus principalement nos produits contre d'autres produits ni contre des métaux ayant une valeur équivalente ; nous vendons ou nous prêtons contre des titres fiduciaires les uns privés comme les effets de commerce, les autres investis par la collectivité de force acquisitive et libératoire.

Cette révolution capitale est confirmée par les constatations suivantes relatives non plus seulement aux principales banques mais à la circulation monétaire en général dans dix pays

BT LA BANQUB NATIONALB DB BBLGIQUB 49

choisis expressément à raison des caractères plus ou moins variés de leur civilisation, de manière à prouver que dès maintenant, malgré leurs aspects en partie distincts, ils subissent tous la loi d'élimination progressive des métaux précieux comme médium des échanges. Le tableau indique la situation de la circulation monétaire de ces pays calculée par habitant à la fin de i885 et de i8g6, non compris la monnaie de billon. Les chiflfres pour i885 sont empruntés aux statistiques de M. Ottomar Haupt, ceux de 1896 à la Direction des Monnaies des Etats-Unis ; ces derniers ayant été établis en dollars, j*ai calculé le dollar à raison de 5 francs seulement pour la facilité; les chiffres de i8g6 doivent donc, pour être absolument exacts, être augmentés de 3 1/2 p. c. environ, le dollar valant en réalité fr. 5.i8.

Bdgique. Pays-Bas.

Or fr. 46.10 39.65 33.10 27.90

Argent 47.10 45.25 83.25 58.55

Biflets à découvert. . 44.70 57.55 31.50 33.85

Totaux . .fr. 138.10 142.45 147.85 120.30

Angleterre. Russie.

Or fr. 75.60 73.30 9.20 19.40

Argent 15.00 15.50 2.10 1.75

Billets à découvert. . 8.00 14.20 16.00 18.50

Totaux . .fr. 98.60 103.00 27.30 39.65

France. Etats-Unis.

Or fr. 117.20 100.50 56.70 46.75

Argent 98.30 64.10 26 50 43.90

Billets i découvert. . 17.70 12.75 28.10 29.50

Totaux . . . 233.20 177.35 111.30 120.15

Allemagne. Autriche-Hongrie.

Or fr. 50.90 64.55 5.00 18.80

Aiigent. 25.00 19.80 9.60 7.30

Billets à découvert. . 13.90 12.05 26.00 22.95

Totaux . .fr. 89.80 96.40 40.60 49.05

Italie. Grèce.

Or fr. 18.50 16.25 24.00 1.25

Argent 9.00 6.30 8.00 3.75

Billets â découvert. . 28.30 27.25 19.50 32.25

Totaux . .fr. 55.80 49.80 51.50 37.25

De Texamen de ce tableau, il résulte des observations importantes :

1° Dans tous ces pays, il y a des billets à découvert, preuve incontestable que, dans tous, la circulation des billets dépasse celle des espèces et que, par conséquent, la base n'est plus métallique ;

2® A la masse fiduciaire représentée par les billets de banque vient s'ajouter dans tous les pays, en proportions variables, une circulation en argent qui est également fiduciaire, actuellement au moins pour moitié. Cette proportion d'argent est surtout considérable en Belgique, en France et dans les Pays-Bas ; ces pays ont à peu près le même régime monétaire et la même organisation du crédit. Cependant, en France, la quantité d'or en circulation dépasse celle de l'argent; dans les Pays- Bas, le rapport est inverse; en Belgique, il y a à peu près équilibre ;

3° La Russie, l'Italie, l'Autriche-Hongrie, la Grèce surtout, ont une faible circulation d'or relativement à leur circulation de papier; seulement, la Russie et l'Autriche s'améliorent au point de vue métallique, tandis que l'Italie et la Grèce déclinent en même temps qu'augmente leur circulation à découvert ;

4° Les Etats-Unis et surtout l'Angleterre semblent avoir une circulation monétaire d'un quantum inférieur à celui de la France, de la Belgique, des Pays-Bas; ils semblent à peine dépasser l'Allemagne.

En réalité, si l'Angleterre n'a qu'une circulation en métal et en billets de banque à découvert de loo francs environ par habitant tandis que le Français a presque le double à sa disposition, c'est qu'elle a, en outre, une circulation aux Clearing en chèques qui pour le seul Clearing de Londres représentait, en 1889, pour toute l'Angleterre, une circulation de 5,290 fr. par tête! Il en est de même aux Etats-Unis dont les Clearing, pendant la même année, avaient opéré plus de 280 milliards de francs de compensation (exactement 56, 175,000,000 de dollars), soit 4,242 francs par tête !

On voit que si, comme on l'a dit, le système monétaire 'ressemble à une pyramide dont la base est en métal, cette base, dans les pays les plus développés au point de vue industriel et commercial, est tellement réduite que tout l'édifice a

BT LA BANQUB NATIONALE DE BELGIQUE 51

basculé et que c'est la pointe d'autrefois qui est devenue la base et vice versa.

Le plus haut degré de perfection, au point de vue notamment de la réduction du poids mort, est certainement réalisé )ar les Etats-Unis et surtout par l'Angleterre. Ce sont eux qui transactioiment le plus avec le moins de monnaie métallique; la Belgique, la France, les Pays-Bas, l'Allemagne transactionnent certainement beaucoup,* mais avec beaucoup plus de monnaie. Viennent enfin deux pays qui se développent encore en partie métalliquement, après un régime arbitraire de monnaie de papier, ce sont l'Autriche et la Russie. Au plus bas degré de l'échelle tendent à descendre, hélas! l'Italie et la Grèce, dont le système décline à tous les points de vue, avec peu d'or, peu d'argent et relativement beaucoup de papier de banque.

Ainsi, aussi bien à l'échelon le plus élevé qu'à l'échelon le plus bas du développement économique, en Angleterre d'un côté, en Grèce de l'autre, l'enseignement de l'histoire est le même, la même loi domine à la fois l'état progressif et l'état régressif ou pathologique ; le premier se développe par l'élimination continue de la monnaie métallique, le second ne peut se guérir qu'en se soumettant au même régime, en revenant forcément à la circulation de papier ; partout et toujours la mauvaise monnaie chasse la bonne; partout et toujours, jamais la bonne monnaie ne peut chasser la mauvaise ; partout et toujours la loi de la sociologie nous ramène à la loi économique : les produits ne s'échangent que contre des produits ou contre des titres de crédit ayant force acquisitive et Ubératoire.

Remarquons maintenant que, dans le tableau ci-dessus, la masse de tout le papier en circulation, ni la masse même des versements et compensations qui s'effectuent chaque jour en dehors des Clearing et des banques, ne sont pas représentées ; songeons que nombre de comptes courants réciproques sont réglés entre particuUers, que quantité d'effets de commerce circulent de main en main sans être escomptés en billets de banque ni en chèques, remplaçant ainsi la monnaie jusqu'à leur échéance finale ; rappelons, avec les statisticiens anglais, que le montant du crédit en usage dans la Grande-Bretagne peut être estimé à i3o miUiards de francs, alors que le montant .

52 LE CRÉDIT COMMBRCIAL

des espèces et des billets n'atteint pas le huitième de ce chiffre, alors le lecteur aura sans doute une représentation approximative de révolution accomplie, tout au moins l'aura-t-il par la sensation écrasante produite par la masse de ce monde nouveau insensiblement élaboré par tant de générations écoulées, toutes collaborant inconsciemment à la construction d'une œuvre de l'existence de laquelle se doutent à peine les générations présentes qui y sont englobées et dont le mouvement nous entraîne à notre insu et, dans tous les cas, que nous le voulions ou non.

Aujourd'hui, soit que nous progressions comme l'Angleterre, soit que nous déclinions comme la Grèce, notre système de circulation ne pourra plus jamais que tendre vers l'amétal* lisme ; nous y aboutissons à la fois par le progrès du développement économique et de la technique monétaire; nous y aboutissons également si nous nous appauvrissons; l'or ne s'achète qu'avec des produits ; un peuple appauvri est incapable de s'en procurer suffisamment ; un peuple prospère s'en passe et tire de cette économie un nouveau profit.

L'élimination progressive des métaux précieux de la fonction circulatoire apparaît encore plus manifestement, si possible, dans les faits spéciaux suivants :

L'enquête de John Lubboch, en 1861, faite sur sa propre clientèle, donnent les résultats suivants :

Chèques ou mandats • . . 06.80 p. c. Billets de banque .... 2.80 — Monnaie métallique . • . 0.60 —

D'après Pownable {Bankers Magazine, novembre 1880), les règlements des Banques de Londres en dehors de la Banque d'Angleterre, se répartissaient ainsi :

Chèques 97.23 p. c.

Billets 2.40 —

Monnaie métallique . . . 0.73 —

à Edimbourg :

Chèques 86.78 p. c.

Billets (petits billets de banque écossais) .... 12.67 — Monnaie métallique • . . 0.55 --

à Dublin :

Chèques 89.90 p. c.

Billets 8.53 —

Monnaie métallique ... 1.57 —

En i88i, M. Pownable estimait à 71 p. c. les paiements effectués exclusivement en chèques entre banquiers de Londres. Actuellement, la proportion des valeurs versées par les clients des banques anglaises affiliées aux Clearing-Houses anglais s'établit comme suit :

Chèques et effets 68 p. c.

Banknotes 27 —

Espèces 5 —

En 1887, la composition du médium dans les achats effectués à Londres dans les grands établissements ci-dessus était la suivante :

Anay and ukwj Civil lerTioe MAiaon

■lont. lupplT. Whiteley.

Chèques 07.6 41.1 66

Banknotes 13.7 15.3 ) ».

Monnaie métallique. • 1.9 40.6

aux

En 1892, la composition du médium dans les paiements faits -ux banques montre que l'évolution n'a fait que s'accentuer depuis 1 881 ; la proportion est devenue :

Chèques 90.43 p. c.

Banknotes 8.10 —

Monnaie métallique ... 1.47 —

A la Banque de France, en i8g5| les opérations s'étaient réglées comme suit :

Virements •'.... 74.08 p. c.

BiUets 23.87 —

Aux Etats-Unis, une statistique du <c ComptroUer of Currency » fournit pour les années 1881, 1890 et 1892 des indications qui prouvent que l'évolution y est analogue à celle de l'Angleterre. Cette statistique porte sur la nature des divers

versements faits dans l'ensemble des banques des Etats de l'Union :

Or. Argent. Papier. Chèques. Papier et ohèciues.

30 juin 1881. . . 0.65 0.16 4.06 95.13 99.19

17 septembre 1881 1.38 0.17 4.36 94.09 98.45

P'juiUetl890. . 0.89 0.32 6.29 92.50 98.79

17 septembre 1890 1.13 0.43 7.40 91.04 98.44

15 septembre 1892 0.88 0.41 8.10 90.61 98.71

Ainsi la part des métaux précieux n'y a jamais atteint 2 et est parfois même tombée au-dessous de i p. c. !

Voici maintenant le rapport p. c. de l'or en circulation, également dans les Etats-Unis relativement : A aux billets en circulation y compris les billets du Trésor ; B à tout le papier en circulation.

L'histoire de la Banque Nationale de Belgique nous montrera la constance et la régularité de cette évolution monétaire d'une façon continue pendant une période de près de cinquante années; cette évolution est du reste confirmée par celle de toutes les principales banques du monde. Nous sommes donc bien en présence d'une loi générale, de cette même loi dont l'aspect négatif avait surtout frappé les économistes, mais dont nous apercevons maintenant l'importance positive et organique : la mauvaise monnaie chasse toujours la bonne et la bonne monnaie ne peut jamais chasser la mauvaise. Nous pouvons ajouter en concluant : la bonne monnaie c'est la mauvaise, c'est-à-dire celle qui n'est qu'un symbole sans valeur si ce n'est comme titre, comme puissance d'achat.