LIVRE II

Caractères principaux de quelques banques d'escompte et d'émission.

Les banques de dépôt et de virement se transformèrent naturellement, comme nous Tavons dit, en banques d'escompte et d'émission, souvent sous la forme de banques d'Etat, parce que les nécessités du crédit public s'y confondaient avec celles du crédit privé. Il en fut ainsi, par exemple, de la Banque de Venise, de la Tavola de Palerme, de celle de Messine; dans cette dernière avait même été organisé un système d'ordre de paiement qui est peut-être l'origine du chèque (i). H. Spencer fait remarquer avec raison que ce furent généralement des nécessités gouvernementales et même militaires qui provoquèrent la création des premières banques ayant un caractère public, comme la Banque de France. On n'en peut tirer de conclusions ni pour ni contre les banques d'Etat en matière strictement commerciale; la différenciation progressive des fonctions est dès lors un phénomène consécutif qui a pu revêtir, pour s'effectuer, des formes privées pour aboutir à des institutions collectives revêtues d'un caractère public.

Ce fut au XVII* siècle que s'opéra réellement la grande évolution économique des instruments de circulation, évolution qui se poursuit aujourd'hui et doit continuer à se poursuivre

(l) B. ^Y%, Recherches sur rHi$toir$ de V Economie polUique, 18d8.

dans toutes ses conséquences. De même que les récépissés des banques de dépôt étaient devenus transmissibles par voie d'endossement, de même il advint alors pour la lettre de change ; dès lors le billet de banque avait trouvé le substratum de sa propre circulation et une nouvelle économie monétaire était possible.

Cette révolution était, en somme, latente dès l'apparition des métaux précieux; l'histoire de mieux en mieux connue des périodes les plus reculées de l'antiquité exigera sans doute un remaniement complet des bases de nos théories monétaires; on peut dès aujourd'hui avancer que très probablement ce que nous appelons encore substituts ou signes représentatifs de la monnaie métallique fut antérieur à l'invention du monnayage. Le germe primitif de la démocratie du papier subit vraisemblablement la déviation despotique et inégalitaire dont l'argent et l'or furent les agents; son développement, sans être arrêté, fut subordonné à ces derniers.