CHAPITRE PREMIER

Dwerses manières dont les Africains sont réduits en esclavage. Pourquoi les habüans de l’intérieur des terres sont plus cwüises que ceux des cotes.

La plupart des esclaves que les Africains vendent aux Européens sont des prisonniers de guerre. Selon Mungo Park , les guerres en Afrique sont de deux espèces ; les premières sont, comme cel es d’Europe , des guerres publiques , et sont précédées d’une déclaration préalable. Le même voyageur observe que ces sortes de guerres sont ordinairement terminées en une seule campagne. Les deux partis livrent bataille. Jamais les vaincus ne songent a se rallier. Ils s’abandonnent à une terreur panique, et fuient en désordre; les vainqueurs n’ont alors d’autre peine que de faire des prisonniers, et de les emmener dans leur pays, d’où, lorsqu’ils en ont l’occasion, ils les font passer dans les march^ d’esclaves. Il y a une autre espèce de guerre : on la nomme Tegria, dans le langage des Africains; c’est-à-dire, voZ, pillage. Ces sortes d’expéditions , qui ne sont précédées d’aucune déclaration , consistent à voler des hommes , et c’est cette dernière espèce de guerre qui alimente en grande partie la Traite. Ces expéditions ont plus ou moins d’étendue selon les circonstances. Ordinairement elles se composent de 4 ou 5oo hommes , à cheval , armes d’arcs et de flèches. Ils se cachent derrière les arbres jusqu’à ce que quelque créature faible et désarmée vienne à passer. Alors, semblables à des tigres , ils se précipitent sur leur proie, la conduisent au fond des bois, et quand la nuit arme, 1 einmeiient

en esclavage.

« Ces sortes d’expéditions, dit Mungo Park, sont ordinairement conduites avec le plus grand secret. Quelques individus dé» termines , commandes par un homme courageux et entreprenant, s’avancent en silence à travers les bois, fondent pendant la nuit sur quelque village sans défense, et en emmènent les habitans avec tout ce qui leur appartient, avant que leurs voisins puissent les secourir. Un matin, pendant que j’étais à Kamalia, un parti de cette espece nous jeta tous dans la plus grande alarme. C’élait le roi des Foulahs, qui , à la tête de 5oo cavaliers , s’était avancé secrètement à travers les bois au sud de Kamalia, et dans la matinée avait pillé trois villages appartenant à Madigaie, chef puissant de la nation de Jallonkadoo.

» Ce succès encouragea le gouverneur de Bangassi, village des Foulahs, à faire une semblable irruption dans une autre partie du même pays. Ayant réuni 200 de ses sujets, il passa pendant la nuit la rivière Kokow, et emmena un grand nombre de prisonniers. Plusieurs habitans qui avaient échappé à ses attaques, et qui s’étaient réfugiés dans les bois, dans les vallées, et sur les montagnes, tombèrent ensuite entre les mains des Mandingues, Ces barbares expéditions produisent toujours de funestes représailles : quand on ne peut réunir pour ce dessein une troupe considérable, un petit nombre d’amis se concertent entre eux, et s’avancent sur le territoire ennemi , dans la vue d’y surprendre quelques habitans, et de les emmener en esclavage. Les marchés d’esclaves offrent aux habitans les moyens d’utiliser leur vengeance; et c’est ainsi que se perpétuent des haines héréditaires , de nation à nation, de tribu à tribu, de village à village, et souvent d’une famille à une autre. »

Tels sont les moyens employés pour procurer des esclaves aux Européens, dans tous les pays qu’a traversés Mungo Park ; mais îe résumé des intetrogatoires, relatifs à la Traite, imprimé par ordre du parlement britannique, nous prouve que ces expéditions, appelées Tegria^ sont en usage dans toutes les autres parties du continent africain, oû ce célèbre voyageur n’a pas pénétré. Nous y trouvons que , lorsque les chefs ou petits rois du pays ont besoin de quelques marchandises d’Europe, ils envoient leurs soldats s’emparer de leurs propres sujets : ces soldats attaquent un village pendant la nuit; quelquefois ils y mettent le feu pour

augmenter la confusion, et tandis que les habitans cherchent à échapper aux flammes c’est alors qu’on s’empare de leurs personnes. Il est prouvé que des troupes armées se réunissent pour exercer le même brigandage, tant par terre que par mer. Ils prennent tout ce qu’ils rencontrent, hommes et choses, qu’ils transportent chez eux. Quand ces expéditions n’ont que peu d’étendue et d’importance , elles prennent le nom de Panyar; ce dernier nom est surtout en usage sur les côtes, particulièrement sur la côte d’Or. Il répond au mot Tegria , plus usité dans Tintérieur du continent.

De ce que ces excursions barbares ont des noms spéciaux qui les désignent, on peut en conclure leur fréquence et leur notoriété. Mais , avant de continuer les détails des autres moyens mis en usage pour procurer des esclaves aux Européens, qu il nous soit permis de nous arrêter un moment pour faire une ou deux observations sur ce qu’on vient de lire. Les hommes intéressés dans la Traite ont allégué, pour leur justification , qu’il faut attribuer les guerres d’Afrique non au désir de faire des prisonnieis pour les vendre, mais au caractère féroce de ces peuples. Nous accordons que quelques guerres publiquement déclarées ne sont pas entreprises dans cette intention avouée ; mais peut-on douter que ces excursions, dont nous avons parlé plus haut, n aient leur origine dans la Traite ? Les noms seuls de Te^ria et Panyar^ qui signifient vol et brigandage, donnés vulgairement et spécialement à ces excursions, suffiraient pour lever tous les doutes a cet egard. Nous avons observé plus haut que cette espèce d’excursions est la source la plus productive de la Traite. Ajoutez à cela un fait important, fourni parle résumé des interrogatoires, fait qui a été pleinement confirmé, savoir que la fréquence de ces criminelles expéditions est en raison du nombre des navires négriers qui sont à l’ancre sur la côte. Qu’on nous permette d’observer qu’il ne faut pas juger des guerres de l’Afrique par les guerres de l’Europe. Les premières sont signalées par une bien plus grande cruauté, enfantée par l’esprit de représailles qui anime les deux partis rivaux; et cet esprit, c’est la Traite qui l’a fait naître ; aussi ces guerres sont-elles horriblement destructives et meurtrières ; car on y tue tout ce qui est trop vieux pour être esclave, ^e qui les distingue d’une manière plus déplorable encore des autres

guerres, c’est que rien ne peut en faire prévoir le terme ^ et c’est là leur plus grand mal. Ah! quel est l’Européen qui, voyant envahir sa patrie par les phalanges ennemies, n’a pas dit dans son . cœur que la guerre est le plus grand des fléaux qui puissent affliger la malheureuse humanité, et ne s’est pas flatté de l’espoirque ce fléau aurait une fin ! Et en efTet, ce qui fait qu’on supporte un mal, c’est qu’on espère en voir le terme. De quelle déchirante compassion ne devons-nous donc pas être touchés pour ces malheureux enfans de l’Afrique, surfa tête desquels plane une éternelle désolation , et qui n’ont que peu ou point d’espoir de voir finir leurs malheurs 1 Le Temps marche inutilement pour eux; toujours il amène à sa suite les mêmes calamités. Pour eux seuls l’infortune est stationnaire; et tant que la Traite sera exercée, l’Europe et l’Afrique ne cesseront de voir naître dans leur sein, la première, de nouvelles générations d’oppresseurs, la seconde , de nouvelles générations d’opprimés.

. Mais il ne suffit pas aux marchands d’esclaves d’exciter et de fomenter ces cruelles hostilités pour satisfaire leur odieuse cupidité. Leurs visites sur le continent africain leur ont fait trouver de nouveaux moyens de satisfaire leur avarice , et d’accroître les calamités des naturels du pays. Ils ont corrompu parmi eux l’administration de la justice , et cette corruption leur a valu de nouvelles victimes. Lorsque ce continent fut visité'pour la première fois par les Européens * les punitions étaient légères , et le génie simple et naturel des habitansles avait proportionnées aux fautes. Mais depuis on accommoda la jurisprudence africaine aux demmdesdes négriers; de sorte que, maintenant , toutes les fautes, meme les plus légères, sont punies de l’esclavage. Le crime imaginaire de sorcellerie est celui qui fournit en ce genre aux chefs du pays les profits les plus abondans : d’abord, parce que la maniéré de procéder est facile dans un genre de cause qui n’admet aucune preuve raisonnable; ensuite, parce que la condamnation entraîne alors la vente de toute la famille de l’accusé.

Voici comme on procède. L’accusé est soumis à ce qu’on appelle l’épreuve de l’eau rouge. S’il boit l’eau qu’on lui présente sans éprouver de douleur, il est déclaré innocent; si au contraire,

• VoyenKyandael et Artus de Dantric, dans VIndla orientalh, édition de Bry ; voyez aussi Bosman, Barbot, Moore et autres.

Gc qui est le plus ordinaire, parce que l’eau est empoisonnée, l’accusé tombe malade, ou meurt, sa famille est alors vendue aux Européens ainsi que lui lorsqu’il ne* meurt pas de l’épreuve^ Cette espèce de jugement est la plus^ affreuse de toutes, parce qu’elle cause la mort d’un grand nombre d’accusés. Un témoin oculaire a déposé devant le parlement britannique qu’il avait vu un jour le roi de Sherbro mettre à mort six personnes de cette manière, par suite d’une accusation dirigée contre elles. Ainsi voilà six personnes privées de la vie , et six familles condamnées aux horreurs d’une captivité lointaine. Ces sortes d’accusations sont fondées sur une opinion superstitieuse que les négriers s’attachent avec soin à propager et à perpétuer parmi les naturels du pays* Ils Leur ont persuadé que ceux qui meurent sont victimes de quelque maléfice jeté sur eux. Quelle immense carrière ouverte par ce moyen à la cupidité ! Malheur à l’habitant qui s’est acquis quelque bien! malheur à celui qui possède une nombreuse famille, dont la vente promet un gain considérable ! Ils. n’échapperont pas à l’œil perçant d’un chef avide. Il a été prouvé, dans un des districts maritimes, que le tiers des malheureuses victimes exportées comme esclaves ont été vendues pour crime de sortilège. On doit bien s’imaginer aisément que , pour procurer un plus grand nombre de condamnations, des crimes sont forgés , et les accusations multipliées; et que souvent, dans ce même but, des malheureux sont conduits au crime par des agens provocateurs. Le résumé de l’évidence est rempli de faits de cette nature les plus déplorables.

Au nombre des causes qui amènent l’esclavage parmi les Africains, Mungo Park compte la famine. On a vu des habitans se vendre eux-mêmes pour obtenir des alimens, et d’autres ont vendu leurs enfans pour le même objet. Quant àcette espèce d’esclaves, peu de mots suffiront. Bien que la famine produise ce déplorable effet, cependant, si nous en croyons Mungo Park et les autres voyageurs, c’est à la Traite qu’il faut en attribuer la cause première , parce que c’est la Traite qui produit les circonstances d’où naît cette nouvelle espèce d’esclavage. La fréquence des excursions connues sous les noms de Tegia ou Panyar^ les accusations fausses, les condamnations arbitraires, les provocations au crime, toutes ces causes réunies ont contribué à arrêter cians ces conlrées

lesprogrès de la culture. L’Africain, qui n’a aucune sécurité poursa personne, n’est pas disposé à cultiver plus de terrain qu’il ne lui en faut pour sa subsistance. Il ignore, lorsqu’il confiesessemences àla terre, s il sera encore dans son pays pour recueillir le fruit de ses travaux. H a donc peur d’avoir travaillé inutilement. Ajoutez que les expéditions meurtrières appelées Tegria entraînent la destruction non-seulement des villages attaqués, mais encore des champs de riz qui en dépendent ; de sorte que les malheureux habitans qui, en fuyant dans les bois, ont échappé à l’esclavage et à la mort, ne trouvent plus rien pour se nourrir à leur retour.

Mungo Park range encore parmi les causes de l’esclavage les dettes ou l’insolvabilité. Ici, comme dans la punition des délits, on remarque avec douleur combien on a indignement perverti les lois originaires de ce malheureux continent. On voit que les chefs du pays ont adapté les coutumes et les lois aux intérêts de la Traite. En Afrique le créancier a le droit non-seulement de vendre comme esclave son débiteur, mais, si ce dernier se dérobe à ses poursuites, il peut vendre quelque membre de sa famille, ou, s’il n’en trouve pas, il peut saisir au hasard un habitant du même village que son débiteur, et se payer par sa vente. Les capitaines des vaisseaux négriers européens ont encore un autre moyen de s’assurer du paiement de ce qui leur est dû. Ils confient des marchandises à des facteurs noirs, qui les transportent dans l’intérieur des terres, et qui doivent revenir avec un nombre déterminé d’esclaves. Cependant les capitaines ont soin de se faire remettre par le facteur plusieurs de ses enfans, ou d’autres membres de sa famille, formant la valeur des marchandises confiées; ils les prennent en otage à bord de leurs propres navires , et , si les stipulations ne sont pas rigoureusement remplies, ils ont le droit de les emmener comme esclaves. Alors les facteurs commencent leur tournée. Ils mettent dans leurs opérations toute la promptitude possible; l’amour de leur famille est pour eux un stimulant puissant qui les excite à ne pas perdre de temps et à revenir à l’époque designée. Mais hélas ! il arrive bien souvent qu’ils sont eux-mêmes pris dans leur voyage et vendus comme esclaves. Ainsi, tandis qu’ün navire les entraîne à un cruel esclavage, un autre navire emmene leur famille innocente et infortunée. xMais nous ne finirions pas si nous voulions raconter tous les actes de fraude, de

TÎoïence, d’injustice, consignés dans le résumé des interrogatoires relatifs à la Traite et qui servent à alimenter ce commerce odieux. Qu’on se figure quelle doit être leur effrayante efficacité, puisqu’il a été prouvé que le nombre des esclaves transportés d’Afrique aiix Indes occidentales, s’élevait de soixante mille à cent mille par année.

Mais ici une question se présente : c’est un fait universellement reconnu, dit-on, que les habitans de l’intérieur des terres sont plus doux , plus honnêtes, plus industrieux, et généralement plus civilisés que les habitans des côtes. Pourquoi cette différence ?

Arrêtons-nous un instant pour résoudre celte importante question^ dont la solution doit jeter un nouveau jour sur le caraclère des Africains et sur celui des négriers d’Europe.

La réponse nous paraît se présenter d’elle-même.

Les habitans de l’intérieur font eux-mêmes leur commerce d’esclaves. Ils ne connaissent pas les Européens. Ils savent seulement qu’à une grande distance de leurs cantons il existe des maicbes

où les esclaves qu’ils ont vendus, sont vendus de nouveauàdes navires étrangers. Mais ils ne voient point ces navires; ils ignorent l’endroitet l’époque où ils arrivent. Nuldoutequela connaissance qu’ils ont de l’existence de ces marchés nesoitpour eux un motif puissant pour saisir toutes les occasions qu’ils peuvent trouver de satisfaire leur vengeance ou leur cupidité ; mais, comme ils n ont point parmi eux, comme les habitans des côtes, des négriers d’Europe qui les corrompent et excitent leurs passions cruelles par des liqueurs fortes et autres moyens atroces, ainsi que par des excès de tout genre, il en résulte que la Traite n’a jamais parmi eux un cours forcé , et se maiittient toujours à peu près dans la même proportion. Aussi les expéditions barbares dontnous avons parlé, bien que trop fréquentes encore dans 1 intérieur, sont-elles rares en comparaison de celles qui ont lieu surles côtes. Elles sont plus fréquentes sur les frontières des divers états, mais beaucoup moins parmi les membres d’une même tribu. On peut en dire autant des P^/zy^rou expéditions particulières de quelques individus. Joignez à cela que les accusations qui n ont pour but que de réduire l’accusé en esclavage ont rarement lieu dans l’intérieur des terres. Il y ^ conséquemment moins de

de crimes et plus de sécurité personnelle ; voilà pourquoi les habilans de l’intérieur sont plus doux et moins féroces que ceux des côtes; voilà pourquoi aussi la culture y est plus générale et mieux entendue.

D’un autre côté , la Traite, à l’embouchure des rivières et sur les côtes de la mer, est conduite par les Européens eux-mêmes. Les naturels ont sous les yeux les navires de ces derniers. Ils les voient chargés des articles adaptés à leurs besoins, dans la vue de recevoir en échange des hommes , des femmes et des enfans. Là est la tentation. La ils ont sous les yeux les objets que convoitent leurs désirs. A peine un de ces fatals navires a-t-il jeté l’ancre, aussitôt en sortent la convoitise, l’avarice, la haine, la vengeance , et toutes les passions funestes qui agitent le cœur humain ; l’arrivée d’un navire négrier est un appel à tous les crimes. Heureux alors celui qui peut trouver son salut dans la luite î Alors commencent les épreuves de l’eau empoisonnée , les Te^ria, les Panyar, toutes les expéditions incendiaires. Un témoin, interrogé par le parlement britannique, a déposé que, dans de telles circonstances, leshabitans ne sortaient jamais qu’armés. Il demanda a 1 un d entre eux pourquoi il portait des armes sur lui pendant qu on n’était pas en guerre. La réponse fut silencieuse mais expressive. L’Africain lui montra du doigt un navire négrier qui était à 1 ancre près de là. Et ici nous ferons une remarque importante, c’est que les négriers européens ne font jamais aucune question pour s’informer si les esclaves qu’on leur livre ont été légalement ou illégalement obtenus. Quelques-uns d entre eux sont franchement et hardiment convenus devant le parlement, qu ils achetaient indistinctement tous ceux qu’on leur présentait, sans s’informer nullement de la manière dont ils avaient été faits esclaves, ni du droit qu’avait le vendeur de disposer de leur personne. « Il suffit, disaient-ils, que leshabitans nous les vendent pour que nous les achetions. »

Heureux pour des milliers d’Africains si le fléau de la Traite avait été abandonné à son cours naturel, et si les négriers d’Eulope ne lui avaient pas communiqué une coupable impulsion par l’emploi des moyens les plus honteux et les plus criminels î Mais, liélas ! que peut-on attendre d’hommes qui quittent leur pays pour arracher des hommes comme eux de leur terre natale , et

spéculer sur leur esclavage ? Est-il probable que de tels bouimes seront scrupuleux dans le choix des moyens qui peuvent les conduire à leur but? Les faits, comme nous allons le prouver, ne iustiflentque trop cette appréhension. . . . Il est reconnu que les peuples barbares ont tous un gofitexcessifpourlcshqueurstorlcs,

que ce goût s’accroît par l’usage, et finit par devenir une invincible habitude. C’est ici que nous allons voir, dans toute sa iideuse laideur, la conduite des négriers d’Europe envers les ma heureux enfans de l’Afrique. Ces hommes trop instruits de cette déplorable faiblesse des naturels du pays, n’ont pas manque delà faire servir à leurs coupables intérêts. Ils donnent des repas aux chefs du pays, et, après les avoir enivrés, à la faveur de cette ivresse ils tirent d’eux des ordres cruels pour diriger des expéditions militaires contre leurs propres sujets. Mais ces moyens ne sont pas les seuls que les négriers aient mis en usage ; ils en ont employé d’autres non moins vils, non moins funestes. Ils ont soufflé le feu de la discorde entre les chefs des états voisins, quoiqu’ils vécussent en amitié avec chacun d eux. Lorsqu ils ont trouvé des semences de querelles déjà existantes entre eux, ils les ont cultivées et entretenues, sachant trop bien que, de quelque part que se rangeât la victoire, la guerre se terminerait à leur avantage. Pour mettre les deux armées en étal de combattre l’une contre l’autre, ils leur ont fourni à toutes deux des armes et des munitions. Alors ils restaient tranquilles spectateurs du combat,

et, quand tout était terminé, ils se faisaientpayer de leurs avances

en recevant à leur bord les prisonniers des deux partis. Mais ce n’est pas tout. Quand l’homme s’est une fois familiarisé avec le crime, qui peut prévoir où il s’arrêtera? Lorsqu’il a une fois secoué le joug de la morale, qui peut le retenir ? Les négriers d’Europe ont poussé l’audace et la perversité jusqu’à enlever euxmêmes les habitans, lorsqu’ils ont cru pouvoir le faire sans danger, sans être découverts, et sans avoir à craindre des représailles. Combien de fois n’ont-ils pas saisi des canots isolés dans les rivières et sur la côte ? Les malheureux qui s’y trouvaient étaient

pris et emmenés aux Indes occidentales, patrie de l’esclavage. ^ Ah! s’il en est ainsi, faut-il s’étonner de voir si' peu d’industrie parmi les habitans des côtes? Faut-il s’étonner de les voir si peu avancés dans la carrière de la civilisation ? L’auteur de l’histoire de

la Jamaïque, M. Bryan Edwards, bien qu’en sa qualité de planteur I mt cru devoir se prononcer contre l’abolition de la Traite, aeu la franchise de convenir que, g^râce à la Traite, une grande partie du continent africain n’est qu’un vaste champ de carnage et de désolation une forêt où les habitans se déchirent entre eux, un a re e raude, de pillage, d’oppression et de sang; et ce tari J ' ’ ** propres esclaves , tirés d’Afrique. —

Quelles douloureuses réflexions fait naître ce hideux tableau, qui n est que trop conforme à ce que nous avons établi plus haut! . Mais combien cette douleur s’accroît lorsque l’on réfléchit que

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