CHAPITRE IL

Morale et intellectuel des Africains. Réfutation de l’argument tiré de la prétendue infériorité de leur nature. Pourquoi les Africains sont au-dessous de quelques peuples dans V échelle de la civilisation.

Arasi, 6o à 100 mille hommes sont tous les ans arrachés à leur patrie, à leur famille, à leurs amis, et transportés, sans espoir de retour, dans des contrées lointaines , condamnés eux et leur postérité à travailler éternellement au profit des tyrans qui les oppriment. Si ces malheureux Africains sont des hommes comme nous, s’ils ont les mêmes passions que nous, s’ils pensent et senient comme nous , ils ont des droits à notre compassion. Nous souffrons quand nous entendons les cris douloureux de quelque animal, et nous nous sentons émus de pitié; il y a quelque chose on nous qui nous dit qu’il y a de l’analogie entre la douleur dont nous sommes témoins, et celles que nous souffrons nous-mêmes. Se peut-il donc que nous voyions tant de maux accumulés surune nation innocente et inoffensive, sans prendre intérêt à ses souffrances , sans plaider la cause de l’infortune ?

Les négriers ayant la conscience de leurs crimes, et entendant la VOIX de la nature s’élever contre eux, ont dès long-temps préparé des argumens pour leur justification. Ils n’ont pas trouvé

d’autre moyen d’excuser leur conduite qu’en avançant, ce qu’ils continuent encore de faire, que les Africains sont d’une nature différente de la nôtre, qu’ils n’ont point les facultés et les sentimensqui sontle partage de l’homme, et qu’enfin il faut les ranger dans la classe des brutes. Ils ajoutent, pour prouver leur assertion, que depuis plusieurs siècles que l’Afrique est connue et visitée, les habitans de ce continent n’ont point fait dans la civilisation les mêmes progrès que les autres peuples. Pour réfuter leurs argumens nous nous contenterons d’en appeler à l’autonte des voyageurs célèbres qui, dans le seul intérêt de l’bumanite et de la science , ont visité ce vaste continent. Voyons d’abord s il est vrai que les Africains n’aient aucun caractère moral.

« Le caractère violent des Féloops, dit Mungo Park , est contre-balancé par beaucoup de qualités excellentes. Ils montrent pour ceux qui leur font du bien beaucoup d’affection et de reconnaissance, et ils sont d’une fidélité remarquable dans tout ce qui leur est confié.» — «L’amour de la vérité est l’une des premières leçons qu’une mère mandingue donne à son fils. Le lecteur se rappelle cette mère infortunée dont le fils avait été tué par les Maures à Funingkedy. Sa seule consolation dans son malheur était de penser que , pendant tout le coOrs de sa vie, son fils n’avait pas une seule fois trahi la vérité. » — « H est à remarquer que 1 Africain pardonne plus facilement les mauvais traitemens qu’on lui fait subir que les injures qu’on adresse à ses parens. Frappe-moi , mais respecte ma mère, est une expression souvent dans la bouche de ce peuple. »

Quant à leur sensibilité et à leur affection mutuelle, écoutons encore Mungo Park :

« Sur les deux heures nous découvrîmes Jumba, le lieu natal du forgeron (c’est le noir qui accompagnait Mungo Park). Il l’avait quitté depuis plus de quatre ans. Bientôt son frère, qui était instruit de son arrivée, vint à sa rencontre accompagné d un chanteur. Il amenait un cheval pour son frère , afin qu il pût faire une entrée distinguée dans le lieu de sa nai.ssance ; en meme temps il nous témoigna qu’il désirait que nous chargeassions nos fusils. Le chanteur ouvrait la marche, il était suivi des deux frères ; nous fûmes bientôt joints par un grand nombre d’habitans du village. Tous témoignaient par la joie la plus folle, accompagnée de

chants et de danses, combien ils étaient heureux de revoir leur concitoyen. Quand on arriva au village, le chanteur commença un chant improvisé en l’honneur du forgeron ; dans cette espèce ymne, il le louait du courage avec lequel il avait surmonté ant d obstacles , affronté tant de périls, et il terminait en exhortant ses amis à lui préparer un festin splendide.

» Quand nous fûmes arrivés à la maison du forgeron, nous mimes pied à terre , et nous fîmes une décharge de nos armes à feu. Son entrevue avec ses parens fut signalée par la plus touchante tendresse. Car ces simples enfans de la nature, libres de toute contrainte, déploient leurs émotions par les démonstrations les plus expressives. Au milieu de ces transports, ou amena sa vieille mère appuyée sur un bâton. Chacun s’écarta pour la laisser passer. Elle tendit la main à son fils. Comme elle était entièrement aveugle, elle toucha, avec une tendre anxiété, ses mains, ses bras et son visage. Elle paraissait heureuse de voir le retour de son fils consoler ses derniers jours, et d’entendre encore une fois le doux son d’iinevoix si chère. J’éprouvai dans cette entrevue que , SI la nature a mis quelque différence entre les hommes dans la conformation du visage, ou la couleur de la peau , elle n’en a mis aucune dans l’expression de ces sentimens naturels qu’elle a déposés dans le cœur de tous les hommes. »

Veut-on des exemples de leur hospitalité et de leur humanité pour les voyageurs qui ont besoin de leurs secours? écoutons encore le même voyageur.

« Le matin, dit-il, tandis que j’étais assis parterre, ne sachant quel parti prendre ( ceci se passait dans le royaume de Kajaaga), une vieille esclave vint à passer, ayant un panier sur sa tête ; elle me demanda si j’avais à dîner.

“Croyant qu’elle voulait se moquer de moi, je ne lui fis aucune

réponse. Mais l’enfant qui était assis près de moi répondit pour ' moi , et lui apprit que j’avais été dépouillé de tout mon argent par les gens du roi. A ce récit , cette vieille femme, jetant sur moi un regard plein de compassion. Ôta son panier de dessus sa tête, et, me montrant qu’il contenait des noix de terre, me demanda si je voulais en mangen Sur ma réponse affirmative, elle m’en présenta quelques poignées, puis elle s’en alla avant que j’eusse eu le temps de lui adresser quelques remercîmens] pour ce secours

C|ui me venait si à propos. Celle circonstance, quelque peliic qu’elle soit, ne laissa pas que de me causer une joie toute particulière. Je réfléchis avec plaisir à la conduite touchante de cette pauvre esclave, qui, sans s’informer de mon caractère ou des autres circonstances qui me concernaient , suivit à mon égard le mouvement spontané de son cœur. Hélas î elle savait par son expérience que la faim est un tourment douloureux, et le malheur lui avait appris à avoir pitié des malheureux. »

Voici comment Mungo Park s’exprime dans une autre occasion. Il était alors près de Ségo. « Je fus obligé, dit-il, de m’asseoir au pied d’un arbre, sans avoir rien à manger. La nuit menaçait d’être orageuse. Déjàle vent commençaità s’élever, et tout annonçait une pluie abondante. D’ailleurs les animaux sauvages sont en si grand nombre dans les environs, que j’aurais été obligé de monter sur l’arbre et de passer la nuit sur les branches. Sur le soir, tandis que je me préparais à passer la nuit de la sorte, et que déjà j’avais détaché mon cheval pour qu’il pût paître en liberté , une femme, revenant des travaux de la campagne, s’arrêta pour m’observer ; remarquant mon air fatigué et abattu , elle s’informa de ma situation. Je l’en instruisis en peu de mots. Alors , jetant sur moi un regard où se peignait la compassion la plus vive, elle prit ma bride et ma selle, et me dit de la suivre. Elle me conduisit dans la hutte, alluma une lampe , étendit à terre une natte , me dit que c’était là que je pouvais passer la nuit ; et, voyant que j’avais faim, elle ajouta qu’elle allait me chercher à manger. Effectivement, elle sortit et revint bientôt avec un très-beau poisson , le fit griller légèrement sur des cendres chaudes, et me le donna pour mon souper. Après avoir ainsi rempli les devoirs de l’hospitalité envers un étranger malheureux, ma respectable hôtesse me montra la natte du doigt, et me dit que je pouvais dormir là en toute sécurité ; puis s’adressant aux autres femmes de sa famille qui étaient occupées à me regarder avec étonnement, elle leur dit de reprendre leur travail qui consistait à filer du coton ; elles continuèrent en effet cette tâche une grande partie de la nuit. Elles entremêlaient des chants à leurs travaux. J’en remarquai un entre autres qu’elles improvisèrent, et dont j’étais moi-même le sujet. Une jeune fille chantait seule, et de temps en temps toutes les autres joignaient leurs voix à la sienne en forme de chœur. Ce

chant était modulé sur un air doux et plaintif. J’en ai retenu les paroles 5 dont voici îa traduction littérale.

« Le vent mugit dans les airs, chantait la jeune fille; la pluie «tombe à flots précipités. Le pauvre homme blanc, faible et » abattu , est venu s asseoir sous notre palmier : hélas ! il n’a point «de mère pour lui présenter du lait, point d’épouse pour lui «moudre son grain.

LE CHOeiJR.

» Prenons pitié du pauvre homme blanc. Il n’a point de mère «pour lui présenter du lait, point d’épouse pour lui moudre son «grain. * »

^ Les souvenirs de l’hospitalité antique n’ont rien de plus touchant que cette hospitalité africaine.

Cette innocence, cette simplicité de mœurs forment un tableau charmant. On se croit pour un moment transporté sous les tentes de Cédar et sous la demeure hospitalière des patriarches , et l’on croit encore entendre la douce voix de Rachel. C’est ce charme que nous avons essayé de faire passer dans la romance suivante. C’est une imitation de celle que Mungo Park met dans la bouche de ses hôtesses. Ces chants improvisés , ce doux penchant pour la poésie et l’harmonie , indiquent un peuple doux , humain , et susceptible de rapides progrès dans la civilisation. Souvent , sur les vaisseaux négriers qui les entraînent vers un lointain esclavage , on les entend chanter leur douleur sur un ton lugubre, et adresser un dernier adieu à leur riante patrie. Hélas I ces chants ne peuvent adoucir leurs cruels bourreaux. Orphée fut heureux de n’avoir à fléchir que les divinités infernales ; s’il eût eu affaire aux négriers d’Europe , ils l’eussent vendu lui et sa lyre harmonieuse, et tout l’avantage qu’il eût eu sur ses compagnons d’infortune, c’eût été d’être vendu un peu plus cher.

Chant des femmes africaines pendant le sommeil de Mvngo Park.

P.OMANCE.