CHAPITRE V

La Traüe considérée comme une violation du principe de justice universelle. Réfutation de c,uelques-um des argumens les plus spécieux de ses défenseurs.

Après ce qui a été dit dans les chapitres précédens, ce serait insulter à l’intelligence du lecteur que d’essayer de la Traite est une violation du princijie de justice unn erse tableau que nous en avons donné doit exciter 1 indignation de tout homme qui a assez de capacité pour distinguer ce qui s mal. Mais il n’est malheureusement que trop vrai qu i y a hommes qui n’hésitent pas à se livrer à ce détestable et s’en occupent avec la même froideur et la meme mdiffeienco nue s’ils s’occupaient d’une chose commune et ordinaire. Nous devons mettre ees hommes à découvert , et leur arracher le masque

dont ils se couvrent, en rapprochant leur conduite des principes d’éternelle justice, et en recherchant par quels funestes argumens ils sont parvenus à faire taire leur conscience, de maniéré a se livrer sans remords apparens à ce trafic criminel.

Il y a une maxime universellement adoptée parmi les hommes . elle est si simple , qu’elle est à la portée des intelligences les p.us bornées, et empreinte d’un tel caractère de vérité, que ce serait être insensé que de chercher à la nier. ^ oici cctle maxime .

* Jérémie , cliap, xin , vers. 25.

la se rend coupable d’injustice qni, sans y être provoqué , cause des pertes, des dommages, ou des Souffrances à son semblable ; c’est-à-dire qu’il faut une provocation préalable, comme pertes’ dommages, ou souffrances endurées, pour donner à un bomme des droits sur la personne ou la propriété de son semblable. Toutes les nations civilisées qui existent de nos jours ont adopté ce principe. Il est le fondement et la pierre angulaire sur lesquels elles ont élevé l’édifice de leurs lois. Ce principe ne souffre aucune exception; il est applicable à tous les peuples, même à ceux qui sont dans l’état de nature ; et, quelle que soit la différence qui puisse exister entre les lois particulières qui régissent les nations, toutes se sont accordées à reconnaître celle-là dans leurs relations mutuelles. D’après cette base, examinons la cause des négriers.

Si nous nous rappelons ce qui a été exposé dans les chapitres précédées, si nous considérons les moyens cruels employés en Afrique pour se procurer des esclaves, la manière également cruelle de les conduire aux navires européens, et enfin la manière plus cruelle encore de les transporter aux colonies d’Europe, quel cœur sera assez dur pour ne pas s’ouvrir à la pitié à l’aspect de tant de souffrances ? Et cependant qu’a fait ce malheureux peuple pour s attirer d’aussi cruels traitemens ? A-t-il commis quelque offense envers les Européens ? Nullement. Il n’a pu le faire ni de parole , m d’action. Comment aurait-il offensé des hommes qu’il n’avait jamais vus ? L’acte des négriers constitue donc un crime dans l’état de nature, comme à l’égard du monde civilisé. Nous y trouvons une énormité de souffrances accumulées, sans provocation préalable, par des individus d’un continent contre les habitans d’un autre. Mais , dit-on , les Européens ne sont point les acteurs de ces horribles scènes que vous avez décrites. Les Africains font

leurs guerres eux-mêmes, mettent eux-mêmes le feu à leurs villages, et ce sont eux également qui saisissent leurs compatriotes et les réduisent en esclavage. Ce sont donc eux et non les Euro- I péens qu’il faut accuser de toutes Ces horreurs. Hé bien, soif. \ Les Européens ne sont point acteurs dans ces scènes déplorables;

mais s ensuit-il qu’ils soient moins coupables ? Non, certes. Outre-

la maxime que nous avons citée, il y en a deux autres , consacrées | également par un assentiment universel, et qui n’accusent pas \

tiioins la conduite des négriers. L’une est que celui qui recèle k j

lien d’autrui est aussi coupable que celui qui se l’approprie. Le premier de ces actes n’est pas moins condamné par la mora e que ne l’est le second. L’autre maxime ressemble beaucoup a celle- a. Celui qui est cause qu’un acte d’injustice se commet, est coupable lui-même de cet acte. Ainsi, par exemple, l’homme qui en emploie un autre à un assassinat, est lui-mêmel’assassinauxyeux de la

morale. C’est lui qui est l’auteur du crime, l’autre n’est que son complice. Peu importe sous quel point de vue nous condauanerons les négriers , que ce soit pour avoir recelé un bien que d autres se sont injustement approprié , ou pour avoir été les premiers auteurs des souffrances que nous déplorons. Ce qu’il y a de certain , c’estque, sans les négriers, ces souffrances n’auraient jamais eu lieu. Si jamais un négrier n’avait mis le pied sur le sol de 1 Affique, il n’y aurait eu que très-peu d’Africains réduits en esclavage. Avant qu’ils parussent sur ce continent pour enlever, par un commerce inffime , les hommes, les femmes et les enfans, les lois y ressemblaient à celles des peuples qui se trouve la même ligne que les Africains dans l’échelle de la civilisation. L’esclavage n’y était pas, comme aujourd’hui, la punition des crimes : mais depuis cette époque funeste, la jurisprudence des • peuples africains a été changée pour satisfaire aux demandes des négriers. Auparavant, on ne voyait point incendier des villages poL en surprendre les habitans; on ne voyait point des individus SC précipiter à l’improviste sur l’imprudent voyageur comme sur une proie; on ne voyait point l’habitant en vendre un autre pour eu tirer un infâme profit : mais depuis l’apparition sinistre des négriers, toutes ces horreurs ont eu lieu; et depuis ce temps la confiance et la sécurité ont déserté les rivages africains. A peine un navire négrier a-t-il paru sur la côte, qu’à l’instant l’avarice, l’envie, la vengeance et toutes les passions coupables déploient sur les contrées voisines leur criminelle influence ; et cette nouvelle, comme nous L’avons dit plus haut, devient comme le signal de tous les crimes. Concluons-en donc que, si les Européens ne sont pas acteurs immédiats dans les forfaits que nous avons décrits, ils n’en sont pas moins les premiers auteurs de ces forfaits ; et on ne peut, en conséquence, considérer la Traite, qui

en est la source immédiate, que comme une violation manifeste du principe de justice universelle.

coupables? Par quels argumens sont-ils arrivés à étouffer leur conscence, de utanière à pratiquer sans rentords, et coZel

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que la Tra^ «Jesquelles nous les avonsjugés, et déclarer

mouas leur crrnte qu’ils ne cherchent à en dinrinuer l’énormité par des raisons atténuantes qui, fussent-elles fondées, n’ôtentque len peu de chose à l’horreur du crime en lui-même. Parmi les laisonnemens qu’ils emploient à cet effet, j’en choisirai deux des plus specieux*et je les examinerai l’un après l’autre.

Us disent donc que les Africains qu’ils transportent sont des i.mmels condamnés parles tribunaux de leur pays à un lointain SC avage , et qu’en emmenant ces criminels iis ne font querem- P =r le voeu de la justice. Nous n’examinerons pas si c’est un emploi fort honorable pour des peuples chrétiens de se rendre les exécuteurs des nations païennes qui habitent l’Afrique; nous nous bornerons à répondre que l’argument qu’on met ici en avant est fonde sur une assertion fausse.

Non, tous les Africains que les négriers achètent ne sont point des criminels; témoin ceux qui sont faits prisonniers quand ont lieu les expéditions appelées Tegria; témoin les nombreux enlans des deux sexes qui sont à bord des navires négriers, et qui sont trop jeunes pour qu’on les regarde comme coupablesd’aucun Cl une. Mais, en admettant même qu’un grand nombre des esclaves ainsi achetés sont des criminels, il ne s’ensuit pas que leur punition soit juste etlégale. Où est, par exemple, le crime de ceux qui sont condamnés pour sorcellerie .a Comment leur condamnation a-t-elle eu lieu ? Par l'épreuve de l’eau empoisonnée. Dira-

* Parmi ces argumens, il en est un qu’ils ont long-temps employé, mais don l-„,,ge ,,ent de leur être ravi. Ils avaient coutume de rejeter leur crime es gouvernemens qm avaient encouragé et sanctionné la Traite. li est vrai que plusieurs gouvernemens européens, trompés parles coupables suggeslons es negners, avaient légalisé la Traite : mais leurs yeux ont été dessillésds ont reconnu les crimes qu’elle produit , et tonies les puissances réunies au hongres de Vienne ont signé une déclaration dans laquelle la Traite esl ap-

^-on que cemode deprocéder estlégal , et que leur condamnation est juste ? lié bien , voyons si le châtiment a été proportionne au crime. Représentons-nous un de ces malheureux condamnes vendu à la plus prochaine caravane, et, dès ce moment, accompa- «■nons-le dans toutes les souffrances qu’il est destiné à endurer. Voyons-le succombant dans le désert sous le poids d’un fardeau qui l’accable, et relevé par les coups redoublés d’un fouet meurtrier; voyons-le amené i bord du navire négrier, adressant un long et douloureux adieu à sa chère patrie, l’esprit abîmé dans la douleur, ses jambes déchirées par le frottement des fers, et luimême presque expirant dans l’agonie d’une horrible suffocation; voyoos-le, à son arrivée dans la colonie, sous les ordres de son nouveau maître, malheureux exilé qu’on fait travailler comme une bête de somme , en l’accablant de châtimens cruels et non mérités , n’envisageant que dans la mort le terme de ses maux: et, la main sur le coeur, demandons-nous s’il est possible que le crime qu’il a commis lui ait mérité une punition si horriblement douloureuse.

Mais on répond qu’il vaut mieux pour lui être esclave dans nos colonies que dans sa patrie, parce que dans le premier cas il obéit à un maître civilisé, tandis que dans le second il est soumis il un maître ignorant et barbare; d’où l’on prétend sans doute conclure qu’il est beaucoup plus heureux dans le premier de ces deux cas que dans l’autre. Mais, malheureusement pour cet argument , l’assertion sur laquelle il repose est aussi fausse que la première. Car il n’est pas plus vrai de dire que tous ceux que les négriers achètent étaient déjîi esclaves dans leur pays , qu’il n’était , vrai de dire que tous sont des criminels. Le fait est qu’il n’y a que très-peu d’esclaves en Afrique. Les dix-neuf vingtièmes de la population sont libres ; et c’est surtout cette circonstance qui rend si à plaindre la plupart d’entre eux lorsqu’ils sont vendus aux Européens. Accoutumés qu’ils étaient aux douceurs de la liberté, quelle doit être leur douleur de se voir ainsi réduits aux misères de l’esclavage? La situation de quelques-uns d’entre eux doit surtout être bien affreuse. Dans les expéditions nommées Tégria, nul n’est épargné ; le chef lui-même subit le sort de son peuple ; le magistrat, l’artisan industrieux qui ont réussi à amasser quelque bien.

sont attachés à la chaîne de la caravane, eux , leurs femmes ef leurs enfans.

Mais revenons à l’argument que nous voulons combattre. En supposant vraie l’assertion sur laquelle l’argument est appuyé encore ne peut-elle être vraie que par rapport aux esclaves qui étaient déjà en cette qualité dans leur patrie. L’argument ne peut s entendre que de ceux-là seuls; et ce n’est que sous ce point de vue que nous allons le considérer. Nous répondons que l’esclavage en Afrique est une condition douce et supportable; c’en une sorte de vasselage patriarcal, et la condition des esclaves y est préférable, sous beaucoup de rapports, à celle des vassaux dans le moyen âge. Mungo Park nous apprend qu’en Afrique des esclaves domestiques ne peuvent être vendus sous le bon plaisir de leurs maîtres. Il faut pour que leur vente soit légale qu’ils aient commis quelque crime. Ils mangent et vivent en la compagnie de leurs maîtres, dans la simplicité des premiers âges ; les maîtres et les esclaves travaillent ensemble, soit à la maison, soit aux champs, et il n’y a entre eux aucune distinction apparente Les esclaves regardent leurs maîtres comme des pères de famille' ayant sur eux l’autorité paternelle. « Ne vous ai-je pas servi (disait le noir qui servait Mungo Park,) ne vous ai-je pas servi comme mon maître et mon père ? >, Tel est le tableau qu’en fait Mungo Park; et on doit observer ici que le rapport de ce voyageur a été pleinement confirmé par tous les témoins interro-és par le comité du parlement britannique. Voyons maintenant quelle est la situation de ces; mêmes hommes dans les colonies européennes. Que doit penser l’Africain lorsqu’à son débarquement il se voit exposé en vente, tout nu , examiné et retourné comme une bête de somme; nourri, non comme ses maîtres mais avec une telle parcimonie qu’il souffre fréquemment de la

aim; travaillant, nondanslacompagniedesesmaîtres,maissousle

fouet d’un inspecteur qui tire de ses sueurs tous les travaux dont un homme est capable; quand il se voit infliger des châtimens arbitraires, sans espoir dese faire rendre justice, accablé de coups s II lui échappé une plainte, dégradé du rang et de la condition lonime, et ravalé à celle des animaux ; quand il voit qu’à la couleur de sa peau est attachée une ignominie qu’il transmettra à ses escend.ms de manière à perpétuer entre les noirs et les blancs

cette barrière outrageante qui fait une loi aux premiers de trembler et de baisser la vue devant les seconds ?

Maissupposonsqu’ilenestautrement, supposons quelesmaitres

et les propriétaires n’ont point cette dureté et cette nosons nue ce soient des hommes ordinaires et traitables, he bien. Line dans cette supposition, l’esclavage de l’Afrique est un paradis de délices en comparaison de l’esclavage des colonies. Qm peut les payer de la perte de leurs familles et de leurs ainjs, de î’éloigneLnt de leur douce patrie? Qui leur rendra les tombeaux de Lrs pères, et ces lieux chéris qui les ont vus naître , et ou s’écoula leur riante jeunesse ? Quels traitemens , quelque humains qu'ils puissent être , compenseront cette dégradation par laquelle L les ravale à la destinée des bêtes? Leur couleur, leur langage, et jusqu’à la conformation de leurs traits , tout concourt a leur rappeler, à chaque instant de leur vie , leur douloureux abaissement. En Afrique, ils vivaient avec des maîtres de pèce et de la même couleur qu’eux ; s’ils parlaient, s ils se pla gnaient, ils trouvaient des voix pour leur repondre, des emu pour les entendre, et la nature avait uni les maîtres aux esclaves

parles nœuds d’une mutuelle sympathie. ,,

Les arguinens des négriers sont donc de toute fausseté; mais cesarguinens, fussent-ils vrais, ils ne prouveraient encore rien en leur faveur , comme nous croyons l’avoir démontré. Or, a vu que ces argumens sont nuis , qu’ils tombent d’eux-memes , et qu’ils ne peuvent soutenir l’approche d’un raisonnement sam. Cesl donc inutilement que les négriers chercheraient a en faire le palliatif de leur coupable conduite; oui, coupable, nous le répétons ; ils sont coupables de toutes les fraudes de toutes le condamnations injustes, de tous les enlèvemens ^ Sommes, ^ t publics, soit particuliers, de toutes les guerres et de toute effu- Ln de sang dont l’Afrique est le théâtre; coupables de toutes le. insurrections, de tous les suicides, de toutes les effrayantes estructions de la vie humaine qui ont lieu sur l’Océan par suite e l’exercice de cette fatale Traite. Il est un crime surtout qui pese

sur leurs têtes coupables, c.\.\ d’a.oir retardé de près de trois siècles la civilisation africaine. Mais quels termes emploieronsnous pour désigner cet autre crime qu’on a droit de eu p cher, celui d’avoir importé dans les colonies européennes des md-

lions d hommes ^ et de les ûYj^ir condamnés à y vivre eux et leur poslérilé, pour toujours, dans l’abaissement et la plus humiliante dégradation. Aucun terme ne peut suffisamment caractériser ce genre de crime , d’une espèce si nouvelle et si effrayante. Comment appellerions-nous l’homme qui inoculerait dans le sang de ses semblables un poison contagieux, de manière à les frapper d’une lèpre hideuse jusque dans leur dernière postérité ? Ne dirions-nous pas qu’un tel homme est mi monstre qu’ont vomi les enfers ? Hé bien ! ces monstres, ce sont les négriers. Ce sont eux qui ont inoculé, non à quelques personnes, mais à une portion entière du genre humain, le poison de l’esclavage et la lèpre d’une éternelle dégradation. Ils ont introduit dans les colonies européennes une race d’hommes frappée d’une douloureuse réprobation par la Traite même dont ils sont les victimes, réprobation qui se transmet avec le sang, de sorte que l’infortuné qui a le malheur d’avoir quelques.gouttes de ce sang avili dans les veines, se voit, comme l’homme frappé de la lèpre, séquestré à jamais de la société de ses semblables et condamné , pour comble de maux, à voir perpétuer dans sa postérité cette fatale ignominîe.

Maintenant , si nous rassemblons tous ces buts, et que nous appelions la réflexion sur cette masse accablante de preuves douloureuses, nous serons forcés de conclure que Fiiistoire du monde ne présente pas dans ses annales une accumulation de souffrances et une complication de forfaits qu’on puisse mettre en parallèle avec les monstrueuses horreurs qui ont signalé l’exercice de la Traite par les nations européennes.