EFFETS DES PETITES DOSES DE PLOMB JOURNELLEMENT ABSORBÉES

On ne saurait se faire d'illusions et penser que, parce que chacune des doses de plomb que nous absorbons tous les jours sous une foule de formes est minime, l'absorption du toxique ne se fait pas, ou qu'elle soit sans importance réelle parce que des accidents aigus, éclatants, n'en démontrent pas le danger immédiat. Les quantités de plomb emmagasinées par ces diverses voies sont réelles et pondérables. L'étamage de nos ustensiles, nous Tavons vu, nous fournit à lui seul tous les jours près de 1/2 milligramme de plomb à l'état d'acétate ou de tartrate. Et puisque l'absorption est bien constatée, l'influence lente, progressive, souvent obscure au début, exercée par ces doses faibles mais continues d'un poison difficile à éliminer et agissant notoirement sur le syslème nerveux central ne saurait, dans aucun cas, être considérée comme négligeable.

De toute part le plomb nous enyahit, nous enveloppe et nous pénètre. On persiste à en enduire nos murs et nos meubles et c'est au milieu des poussières plombiques qui tendent à s'en détacher sans cesse que nous vivons (1). On en revêt nos aliments, on en soude ces boîtes de conserves de légumes, de viandes, de poisson aujourd'hui d'un usage si répandu, on ^ enferme précieusement nos chocolats, nos fromages, notre tabac. On le laisse s'introduire dans nos eaux de boisson, nos eaux de Seltz ; on en imprègne nos tissus, nos dentelles et jusqu'à nos chaussures ; notre vaisselle culinaire est recouverte d'un alliage plombique; nos vases de faïence sont vernis d'un borosilicate de plomb ; nos cristauxcontiennent jusqu'à 40 pour 100 de leur poids d'oxyde de ce métal ; enfin, j'ai trouvé de 150 à 300 grammes de plomb par mètre carré sur les toiles vernies imitant le linge, dont il est de mode aujourd'hui de recouvrir les tables de nos salles à manger, et

(1) Voir ce que je dis dans le chapitre suivant de cette déplorable pratique de la peinture à la céruse, de ce concert d'inertie et d'intérêts divers qui prolonge un état de choses auquel le remède est depuis longtemps trouve. Les architectes et peintres les plus rccommandables et les plus instruits que j'ai consulté* ont tous attribué la persistance de l'emploi de la céruse à l'ignorance ou au mauvais vouloir.

sur lesquelles nous prenons souvent nos repas. On ne saurait douter que le plomb arrivant ainsi journellement au contact de la peau, de l'estomac et des poumons dans le milieu en apparence normal où nous vivons, ne pénètre avec nos aliments les plus ordinaires et ne soit continuellement absorbé. Aussi le troiwe-t-on aujourd'hui presque toujours dans les cendres de nos organes f pourvu qu'on suive les méthodes que j'ai précédemment indiquées. Depuis longtemps déjà Devergie, se plaçant à un point de vue purement toxicologique, l'y avait signalé et même dosé. Voici quelques-uns de ses nombres :

Plomb en milligrammes.

Estomac d'un enfant de 8 ans 4

Canal intestinal d'un enfant de 14 ans. . 25

Estomac d'une femme saine 20

Intestins 30 à 40

Intestins d'un homme ^5 à 35

Vésicule du fiel 3

Intestins d'une phthisique 10

Cerveau de la môme (1) 6 -

Ces expériences furent confirmées par Barse, Legrip,, et enfin par Orfila (2) en 1847 et par Millonenl848(3).

(1) On avait pris 500 grammes de cerveau : celui-ci contenait donc 12 milligrammes de plomb par kilogr.

(2) Orfila, Bull. Acad. de 77iéd., séance du 8 juin 1847.

(3) Millon, Annuaire de chimiey 1848, p. 459.

L'origine de ce plomb se trouve principalement dans les petites quantités que nous en absorbons, d'une part, avec nos matières alimentaires, de l'autre, à l'état de poussières de céruse; ces doseSy nous l'ayons vu, deviennent bien autrement grandes chez ceux qui consomment plus spécialement certains aliments conservés, ou qui se servent d'ustensiles mal étamés. Chez les ouvriers qui travaillent le plomb et ses préparations multiples, elles sont tout à fait hors de proportions avec ce que l'organisme peut supporter et éliminer.

A prolonger cet état de choses il y a, croyonsnous, un danger réel ; danger latent, insidieux, mais continu et certain, étant données la toxicité et souvent l'intolérance de l'économie pour ce métal, pris même à faibles doses, et la démonstration de son existence dans un grand nombre de nos aliments et de nos boissons.

Nous pensons avoir prouvé que ce danger existe, que l'absorption journalière du plomb esl certaine, qu'il y a lieu de s'en préoccuper et d'y remédier.

11 ne faut toutefois rien exagérer ; j'ai montré que les appréhensions que pouvait raisonnablement faire naître l'usage continu des eaux de

PLOMB ABSORBE JOUBiNËLLEMIiiNT. 217

boisson ayant simplement traversé des tuyaux de plomb, n'étaient généralement pas fondées; que les conserves alimentaires de légumes ne contiennent souvent qu'une quantité de plomb minime (1); que l'existence même de ces petites doses dans notre alimentation journalière, sans qu'elles entraînent d'accidents bien sensibles^ est une démonstration probante qu'il n'y a pas lieu de se préoccuper outre mesure, comme on Ta fait quelquefois, de l'absorption des très faibles doses.

Mais il n'en est pas de même de certains aliments, en particulier des substances grasses, des poissons et des viandes qui peuvent contenir des quantités de métal toxique souvent considérables. Je crois que leur consommation, dans les

(1) Ce n'est pas pourtant une raison suffisante pour n'en pas t'^nir compte. Nous prenons du plomb sous tant de formes qu'il est prudent d'en éviter les moindres parcelles. Les doses de plomb empruntées aux parois et aux soudures dos boîtes de conserves de légumes ne sont pas d'ailleurs négligeables ; quelquefois même des accidents immédiats ont été observés, Jv3 tiens d'un professeur de la Faculté de médecine de Paris que s"'pt personnes de sa famille furent prises d'accidents toxiques : vomissements, diarrhée, coliques persistantes, à la suite d'un repas où avaient été consommées deux boîtes de petits pois. Les seules personnes atteintes furent celles qui avaient mangé do ces légumes. Tous les autres aliments et condiments examinés et analysés, 'ne présentèrent rien de notable. Des accidents analogues ont été aussi signalés à la suite de l'absorption de conserves de poissons.

Gautier. — Cuivre et Plomb. 13

218 LE PLOMlJ.

conditions où on les prépare et les conserve actuellement, est un véritable danger public.

Nous en dirons autant des inconvénients de rétamage trop souvent riche en plomb dont on recouvre la plupart de nos ustensiles culinaires.

Nous pensons qu'il faut faire tous nos elTorts pour éviter dans nos aliments journaliers même les doses les plus faibles de plomb. La répétition de ces petites quantités de toxique et leur accumulation dans l'économie constituent un incessant danger.

A ces observations on objectera qu'un métal aussi répandu que le plomb, et que nous consommons ainsi tous les jours à dose pondérable, paraît ne pas être aussi dangereux qu'on l'avait tout d'abord pensé ; que personne n'est, sans doute, encore mort empoisonné par les conserves Appert, par des eaux ayant séjourné dans des tuyaux de plomb, par des aliments préparés dans de la vaisselle mal étamée ; que les petitesdoses de ce métal sont probablement en partie non assimilées, en partie tolérées par l'économie: en un mot qu'il n'y a pas lieu de se préoccuper d'une substance dont les effets à très faible dose ne paraissent pas évidents n'étant ni immédiats ni aigus.

A ces objectionsje réponds: que de gravesaccidents ont été observés, nous l'avons vu plus haut, et que c'est bien arbitrairenient qu'on lésa souvent attribués à la mauvaise qualité des aliments, à l'existence de ptomaïnes qu'on n'y rencontre jamais qu'en très minime proportion, au cuivre dont les sels à petites doses sont inoffensifs ainsi qu'on l'a démontré, etc.

J'observerai encore une fois que si par nos aliments et nos boissons nous ne sommes exposés à recevoir que de faibles doses de plomb^ cette absorption est de tous les jours et que ces petites doses finissent, en s'additionnant, par faire des poids notables ; si bien que la répétition incessante de cette cause d'affaiblissement de l'économie ne saurait être innocente.

Je répondrai encore quela petitesse même de ces doses assure l'absorption complète du poison ; que le plomb sous toutes ses formes, carbonate, sulfate, oxyde, etc., est assimilable, et qu'il est aujourd'hui démontré que, sous de faibles poids, toutes ses combinaisons même les plus insolubles finissent, d'après les expériences de M. Melsens en particulier, par amener l'intoxication saturnine.

J'ajouterai aussi que le plomb est un métal d'autant plus suspect que ses premiers effets

220 LE PLCMB.

sont lents, obscurs, insidieux, faciles à confondre avec ceux de beaucoup d'autres agents débilitants. La gastralgie^ l'inappétence, la lenteur des digestions, les constipations opiniâtres, les coliques sècbes sont des préliminaires de l'intoxicationplombiqueconfîrmée,etronpeutattribuer d'autant mieuxàd'autrescausesrapparilion de ces prodromes que leur durée est souvent de plusieurs mois. Mais, dans nombre de cas, l'empoisonnement saturnin avec liseré plombique, encépbalopatbie^ délire, coliques violentes, etc., sont venus confirmer ces premiers signes (1). Du reste, comment ne pas laisser au début dans la grande majorité des cas, passer inaperçue la vraie cause de ces symptômes d'affaiblissement de l'économie par le plomb quand on sait qu'on a si longtemps nié l'origine des empoisonnements confirmés eux-mêmes ! Combien de temps n'a-l-on pas discuté sur l'étiologie de la

(1) Voir dans la Revue (T hygiène, t. I, p. 4i7, l'iiistoire de rintoxication par des eaux potables ne faisant que traverser des tuyaux de plomb neufs, de toute une famille parisienne. Les prodrônuîs mal définis : anémie, inappélencc, gastralgie, coli- (lucs sèches, durèrent plusieurs mois. Ce ne fut que fort lentement que l'empoisonnement aigu confirme éclata et devint très grave. Voyoz aussi dans le mûnic recueil, t. H, p. 712, le compte rendu de plusieurs cas de saturnisme que Ton a dû attribuera l'usage d'eau de source prise en boisson après avoir traversé dos tuyaux de plomb.

l'LOMB ABSORBÉ JOURNELLEMENT. n\

colique sèche du Poitou, de Madrid, des pays chauds? etc. (1).

Je répondrai enfin à ceux qui nient l'influence sensible de l'absorption des plus faibles doses de plomb que les effets des minimes quantités des diverses préparations de ce métal peuvent quelquefois manifestement éclater par tous les symptômes d'une intoxication saturnine confirmée^ entre autres lorsque le fonctionnement du tissu rénal ne se fait qu'imparfaitement, dans la maladie de Bright, etc.

Il faut, dansleplusgrand nombre des cas, pour voir éclater l'empoisonnement plombique aigu absorber une dose de toxique fort notable. En effet, d'après mes observations sur les ouvriers des usines qui travaillent le plomb et les faits rapportésplusloindansleprésentouvrage,nouspensons que la toléi^aiice de r économie pour le plomb et ses préparations est extrêmement variable, et que l'absorption journalière de ce métal peut être quelquefois presque indéfinimentcontinuée sans amener ces accidents saturnins classiques que

(1) Lefèvre a montré que cette afifection, autrefois très répandue dans la marine française, et que l'on attribuait à une foule de causes vagues, banales ou spéciales aux pays chauds, est due seulement à l'absorption du plomb. Un vaisseau de haut bord contenait à cette époque (1859) en aménagements, peintures, etc. . ., quatorze mille kilogrammes de plomb.

seuls Ton tientanjourd'huipourcaractérisliqiies.

L'expérience thérapeutique montre déjà qu'un adulte peut, au moins durant quelques jours, absorber de 100 à 300 milligrammes au moins d'acétate de plomb cristallisé (soit 54 à 160 milligrammes de plomb métallique) par vingt-quatre heures sans observer d'empoisonnement aigu. Mais nous pensons que ces doses, quoiqu'elles soient souvent tolérées en apparence, ne seraient pas acceptées par tous sans graves inconvénients, et surtout ne seraient pas indéfiniment tolérées. Pour que les accidents saturnins chroniques se produisent, il suffit de bien plus faibles quantités si l'absorption du poison est continue; et quoiqu'il y ait des différences considérables pour chaque âge, chaque tempérament, chaque mode d'alimentation et de vivre, nous pouvons considérer comme certain que l'introduction journalière dans l'économie de 8 à 10 milligrammes de plomb ne peut être longtemps continuée sans compromettre gravement la santé.

A cet égard, en efîet^, l'ancienne mais très instructive observation de M. H. Gueneau de Mussy, nous donne un renseignement pondéral très important. Au château de Claremont, 13 personnes sur 38, buvant la même eau plombifère, furent intoxiquées. Ces eaux contenaient

14 milligrammes de plomb par litre. En admettant comme un minimum que chacun des habitants du château but un litre d'eau par jour, on voit que 2o personnes sur 38, soit 66 p. 100, ont pu absorber 14 milligrammes de plomb par 24 heures sans être notoirement intoxiquées; 33 pour 100 seulement ont été plus ou moins gravement atteintes dans ces conditions bien dé finies. Je pense que cette limite de 14 milligrammes par jour peut être encore quelquefois dépassée sans que survienne l'ensemble des désordres que l'on considère comme pathognomoniques de l'empoisonnement classique par le plomb. Dans les fabriques de céruse et minium de Paris, vivant depuis des années dans un milieu chargé de poussièresplombiques qu'ils absorbent par la bouclie, les narines, la surface cutanée, j'ai vu de vieux ouvriers, des contre-maîtres, des chefs-d'usine (1), n'ayant jamais présenté les symptômes de l'empoisonnement plombique

(1) J'ai vu entre autres un contre-maître allemand qui est encore à l'usine B.. ., à Paris, où on l'emploie depuis 25 ans. La couleur ictériforme de sa face, l'amaigrissement, la dépression des forces, étaient frappantes chez lui sans que jamais il eut ressenti, disait-il, de coliques proprement dites. Je pourrais aussi citer l'ancien directeur de l'usine de C... qui, à l'époque do ma visite, niait en se basant sur sa propre santé l'intoxication plombi(|ue lente dont il était profondément atteint, et qui contribua peu de temps après à sa mort.

confirmé, tels que coliques, encéphalopalbie, paralysie ou délire saturnin, etc. Ils n'en offraient pas moins cet ensemble des signes d'une profonde déchéance de l'économie que l'on a signalés au début de l'intoxication plombique, mais qui se retrouvent au cours d'une foule d'intoxications métalliques ou de maladies très diverses, telles que le cancer, les affections du foie^ les fièvres rémittentes et intermittentes chroniques, etc., savoir : l'anémie à un degré notable avec anorexie et souvent dyspepsie, l'amaigrissement, la teinte blafarde ou terreuse de la peau, la dépression des forces musculaires, l'insomnie, les douleurs vagues, etc.^ symptômes qui traduisent par leur réunion l'allanguissement des phénomènes d'assimilation et de régénération des tissus etl'affaiblissementdelavie organique. Ce sont ces mêmes signes qui marquent les premiers l'état de souffrance de l'économie avant que l'intoxication saturnique confirmée ne se soit déclarée. Leur cause et plus tard leur filiation avec les symptômes classiques du saturnisme sont patentes chez ceux qui notoirement manient le plomb. Ils resteraient au début très obscurs si l'on ne connaissait pas la profession de ces ouvriers. Or, je demande si les signes précédents font défaut au sein de ces populations qui ont

PLOMB ABSORBÉ JOURNELLIîMENT. 22o

adopté depuis quelques années un régime et des habitudes d'où résultent forcément, comme nous l'avons vu, l'absorption continue du plomb à petites doses par l'alimentation de tous les jours? Je demande s'il est prudent de persister dans ces errements qui sont une cause notoire d'affaiblissement venant s'ajouter à tant d'autres?Jedemande si l'on croit bien sage d'attendre, comme on l'a fait dans cet établissement public d'éducation auquel nous faisions allusion plus haut, d'attendre que l'intoxication saturnique éclate avec tousses symptômes graves et définitifs pour admettre l'imminence du danger et songer à le prévenir? Le plomb est un dangereux toxique. Les exemples de saturnisme résultant de l'absorption continue des doses les plus minimes remplissent les annales de la science. Je me bornerai à rappeler l'observation rapportée par M. Le Roy de Méricourt, citée plus haut, de l'empoisonnement par des eaux ayant simplement passé à travers des bonbonnes de grès vernissées à l'alquifoux. Je rappellerai l'histoire de cette dame intoxiquée par la vapeur de sa chaufferette où l'on brûlait du charbon de bois préalablement recouvert de peinture à la cérusc. Je citerai encore l'observation, faiteparM.leD'Magnier de la Source, d'un chimiste de Paris bien

connu ayant contracté une paralysie de l'extenseur de l'avant-bras gauche pour avoir simplement et à diverses reprises malaxé dans le creux de la main de ce côté un mastic légèrement plombifère dont il se servait pour modeler. Lorsqu'il s'agit d'une substance dont les effets sont si redoutables, osera-t-on, parce que les accidents aigus ou chroniques caractéristiques sont, en dehors des peintres et des cerusiers, souvent obscurs à leurs débuts, disons même rares, affirmer que l'influence de l'absorption continue des petites quantités de plomb est négligeable?

Il me paraît superflu d'appuyer de nouvelles preuves la démonstration de la toxicité du plomb pris à ces minimes doses. 11 ne suffit pas, pour établir la thèse contraire, de se fonder sur des observations trop générales ou trop superficielles, faites sans motifs exprès de contrôle ; de dire que nos populations, nos marins, nos soldats, consomment depuis longtemps des aliments plombifères sans grave et éclatant désavantage pour leur santé. Il faut que ceux qui pensent que le plomb pris à ces faibles doses ne présente aucun inconvénient, fassent cette démonstration. La preuve inverse nous semble au contraire être aujourd'hui scientifi(iue-

ment établie. Les observations consignées dans ce travail démontrent, il est vrai, que nous pouvons longtemps consommer de petites quantités de plomb sans être notoirement saturnisés, mais elles ne démontrent pas que ces doses toxiques, quand il s'agit de constitutions très accessibles à l'influence du poison, doivent être considérées comme inoffensives dans tous les autres cas, et que, parce que leurs effets ne sont ni graves ni éclatants, leur action sur la santé publique soit négligeable.

Pour nous, nous regardons la répétition des faibles dosesde plomb comme fortpréjudiciable à la santé. En effet, dès le début de l'empoisonnement saturnin la nutrition et l'innervation sont profondément altérées; ladéglobulisation avancée ; l'albuminurie imminente ou déjà établie.

Dans un fort bon travail sur le saturnisme (1), M. E. Gaucher étudiant expérimentalement l'influence sur les diverses fonctions de l'intoxication plombique à partir du début, arrive aux conclusions suivantes :

1° La nutrition dans l'intoxication par le plomb est considérablement ralentie. En effet, la désassimilation se ralentit; la densité de l'urine

(I) Gaucher, Revue de médecine pour 1881, p. 877.

diminue ; rélimination de rurée peut être réduite au cinquième de l'état normal ; celle du chlore s'abaisse dans les mêmes proportions. L'acide phosphorique excrété, peut tomber au-dessous de la moitié ou même du tiers de la normale. Au cours de cette intoxication et déjà dès le débuts les échanges physiologiques ne s'opèrent donc plus que très difficilement, et la nutrition générale est notablement affaiblie.

2° Pendant la période active de l'intoxication, les globules rouges du sang sont détruits en grande quantité. Les produits de cette destruction donnent lieu, d'une part, à l'ictère saturnin, d'autre part, à l'élimination abondante par les urines du pigment sanguin. De là résulte l'anémie précoce du patient. Cette anémie est bien la conséquence et non la cause de l'affaiblissement de la nutrition générale, car cet arrêt de la nutrition qu'indique le ralentissement des éliminations urinaires, se constate dès le début de l'intoxication, pendant sa période active, alors que l'anémie n'a pas encore paru.

La déglobulisation peut s'observer dès que l'organisme ressent les premiers effets du plomb. Si l'on examine les urines d'un saturnin durant la phase active de l'intoxication, on Jes

trouvera toujours très colorées par un pigment résultant de la destruction de l'hémoglobine qui proportionnellement disparaît du sang. Bie'itôt la teinte des urines tombe au-dessous de la normale et affecte les nuances propres à celles des anémiques. Mais alors que ces urines ont pâli, on y voit de temps à autre, sous diverses influences, reparaître la matière colorante d'origine hématique. Le plomb et la matière colorante du sang s'éliminent ainsi par des décharges successives qui coïncident chacune avec des périodes nouvelles de destruction globulaire.

3° Chez les saturnins, au début et dès que les urines sont chargées de pigment, on observe l'oligurie ; puis, quand ces urines deviennent de plus en plus claires, cette oligurie fait place à une polyurie assez abondante. Les malades peuvent éliminer jusqu'à o litres d'urine par jour, en moyenne 2 litres et demi. Cette abondance de la sécrétion urinaire ne coïncide pas à ce moment avec une lésion rénale; ce n'est que plus tard seulement qu'apparaît la néphrite interstitielle.

4° On observe chez les saturnins plus souvent qu'une véritable albuminurie brightique permanente, une albuminurie transitoire avec albumine spéciale, se rétractant mal quand on vient

à la coaguler par la chaleur. Cette albuminurie d'origine toxique est due à une altération profonde de la vie des éléments anatomiques. Elle a été signalée dans toutes les intoxications (plomb, mercure), dans les fièvres graves infectieuses (fièvre typhoïde), dans les fièvres ériiptives, dans le rhumatisme, la pneumonie, l'érysipèle, l'infection purulente, etc. [Bouchard). L'albuminurie avec albumine rétractile correspond à la néphrite interstitielle et n'apparaît que plus tardivement. L'albuminurie spécifique du début du saturnisme ne dure que quelques jours.

5° L'élimination des substances médicamenteuses est ralentie chez les individus intoxiqués par le plomb ; elle se fait par saccades comme la nutrition etladésassimilation elles-mêmes.

Chez les saturnins, le plomb a été absorbé par la peau et par le poumon, mais surtout par la bouche et le tube digestif. Il s'est dissous à l'état de chlorure et d'albuminate(l)et a pénétré dans l'économie par les capillaires intestinaux. S'il n'est pas en trop grande proportion,, il traverse le foie^ arrive dans le sang, et de là se répand dans les divers organes. Lorsqu'il est

(1) J'ai montré (voy. Bull. Soc. chim.y t. XXV) que l'oxyde de plomb se dissout dans l'albumine en quantité très considérable et donne ainsi un albuminate soluble.

peu abondant, il se désassimile bientôt par les urines, la peau, les mucus, les épithéliums, non sans avoirimpressionné péniblementréconomie, comme toute substance toxique. Cet état anormal se traduit par les symptômes relativement légersd'anémie, de dyspepsie, d'amaigrissement, de dépression des forces cjue nous indiquions plus haut. Là se bornent les signes sensibles de l'intoxication plombique par de très faibles doses comme celles que nous absorbons chaque jour. Mais si ces doses augmentent, le plomb se dépose en partie sur les muqueuses buccales, stomacales et intestinales (1) qu'il pénètre lentement par une sorte d'imbibition, déterminant par sa présence un traA^ail d'irritation qui peut aller jusqu'à la sclérose, tandis que les fibres lisses de l'intestin entrent peu à peu en dégénérescence graisseuse sur un grand nombre de

(1) Le liseré saturnin des gencives est formé de sulfure de plomb. Il blanchit manifestement, en effet, par l'eau oxygénée qui le transforme sur place en sulfate. Il est principalement produit par le dépôt des poussières plombiques qui pénètrent lentement et comme mécaniquement les muqueuses. Il peut ne pas exister dans certains cas, si le sujet n'a pas absorbé par la bouche des poussières plombifères. Il est le signe extérieur de l'absorption continue et pour ainsi dire mécanique du poison, mais ne caractérise pas Tempoisonnement chronique proprement dit. Il peut exister sans qu'on observe aucun phénomène d'intoxication proprement dite ; il peut ne pas exister dans des intoxications saturniques confirmées.

points d'après Kûssmaul et Meyer. La portion du toxique qui ne s'est pas fixée sur le tube digestif arrive au foie, s'y dépose en partie sous forme d'albuminates ou de sels biliaires insolubles, et produit la rétraction hépatique signalée par M. Potain, phénomène dû sans doute à la contraction spasmodique des vaisseaux. Une autre portion du plomb, que le foie n'a pu arrêter au passage, pénètre dans le sang qu'il déglobulise et parlui dans le système nerveux qui assimile une partie du poison, et dont la souffrance se traduit d'abord par un affaiblissement très notable de la nutrition générale, comme on en a donné plus haut la preuve, et plus tard par l'encéphalopathie, l'insomnie, l'hypéresthésie elles paralysies saturnines, la lenteur et le retard considérable des phénomènes réflexes de sensibilité, ainsi que par les lésions des organes de la vision, du goût, de l'ouïe [Broiiai^del). A ce moment, le plomb s'est fixé dans le sang, les muscles, le foie, les reins, le cerveau et les os. De ces divers organes il est d'autant plus lentement éliminé que la dose de toxique en les pénétrant plus profondément a diminué, leur puissance désassimilatrice, impressionné en agissant sur le système nerveux central l'ensemble des fonctions vitales, et en altérant la

structure intime des reins, en partie enrayé l'élimination si importante du poison par les urines.

C'est en ce sens que le plomb s'accumule dans l'économie ; mais nous ne croyons pas qu'il s'y emmagasine, comme on le pense, jusqu'au moment où la dose de toxique devient suffisante pour qu'éclate l'empoisonnement saturnin aigu. Les faits de l'absorption journalière, continue, d'une dose fort notable de plomb sans accidents saturnins notoires, même au bout d'un temps très long, s'opposent absolument à cette vue théorique.

Aussi longtemps que la quantité de plomb désassimilé peut égaler celle qui est journellement absorbée, l'intoxication saturnique proprement dite n'apparaît pas, voilà tout. Le plomb circule lentement, s'assimilant et se désassimilant en quantités à peu près égales, jusqu'au jour où une augmentation dans la dose du toxique (1), un arrêt dans sa désassimilation, une altération du rein, un affaiblissement dans les réactions de résistance vitale, un épuisement de tolérance de l'économie, laissent éclater les

(l) Depuis longtemps M. Melsens a démontré que des doses reLitivement élevées de plomb et de mercure pouvaient être absorbées sans accidents graves, mais que tout à coup ces poisons pour ainsi dire assimilés et rendus insolubles, peuvent devenir solubles et redoutables. Par exemple, si Ton donne à

phénomènes de Tempoisonnement saturnin aigu ou chronique.

De cette constatation que Tusage depuis longtemps continué d'aliments et de boissons plombiférées ne produit que rarement de graves accidents, convient-il de passer condamnation sur l'état de choses actuel et d'accepter, au nom d'un commode et dangereux optimisme ou des intérêts de l'industrie, la consommation journalière d'un métal réputé jusqu'ici fort dangereux? Je ne le pense pas. Si l'on tolère l'introduction du plomb dans notre alimentation journalière, je demande oi^i s'arrêtera la tolérance. Jugera-t-on que ce métal est nuisible à un gramme et qu'il ne l'est pas à un décigramme, à un centigramme, à un milligramme par jour? Ne vaut-il pas mieux, suivant les règles d'une prudente et sérieuse hygiène, faire le possible pour éloigner cette cause notoire, incessante^ d'affaiblissement de la santé publique?

Nous devons faire tout ce qu'il est possible pour éviter l'introduction du plomb dans nos aliments et dans nos boissons, et pour obliger les fabri-

riioinmo ou aux animaux modérément saturnisés ou hydrargyrisés de l'iodure de potassium; l'intoxication apparaît alors et le malade ou l'animal peuvent même succomber à ses cilets. (Voir Afin. chim. i)hj/s., -3^ série, t. XXVI, p. 2.V2.)

cants et industriels à se conformer aux lois et règlementsqui régissent prudemment la matière.

Ces règlements exigent que le plomb, le zinc et même le fer galvanisé soient repoussés de la fabrication des vases destinés à préparer et à conserver les aliments et les boissons (1). Ils ordonnent en particulier pour les conserves Appert, qu'à partir du 1" août 1881, toute boîte de conserve alimentaire mise en vente soit faite de fer-blanc étamé à Fétain fin, et à soudures extérieures (2). Or, à l'heure actuelle, notre vaisselle culinaire est très généralement recouverte d'étain plombifère, et la majeure partie des conserves françaises ou étrangères vendues en France sont à soudures intérieures faites d'un alliage qui peut contenir jusqu'aux deux tiers de son poids de plomb !

Les observations personnelles que j'ai résumées dans le précédent chapitre montrent par des dosages nombreux, exécutés d'après des méthodes sûres, quels sont ceux de nos aliments et

(1) Ordonnmice du 28 février 1853.

(2) Ordonnance de Police du 21 mars 1879 rendue sur l'ordre du ministre de l'agriculture et du commerce, et suivant avis conforme du Comité supérieur d'hygiène, applicable à toute la France. Circulaire ministérielle en date du 21 mai 1880 décidant qu'à partir du 13 août 1881, tout délai accordé pour la tolérance de la vente des boîtes qui ne satisfont pas aux conditions précédentes, sera expiré.

de nos boissons qui se chargent d'une dose de toxique notable et ceux qui n'en contiennent que des traces. Loin d'exagérer les craintes que l'absorption journalière du plomb aurait pu faire naître, ces recherches définissent, au contraire, localisent, pour ainsi dire, le danger et font disparaître les appréhensions chimériques sur bien des points. Mais, je pense que nous serions bien imprudents de fermer volontairement nos yeux par cela même que je viens de montrer que nous consommons tous les jours de minimes quantités de ce dangereux mêlai sans en éprouver en général d'accidents immédiats ou violents.