II. — Fabrication du massicot et du minium

On sait que le massicot est du protoxyde de plomb amorphe obtenu par la voie sèche, et que le minium est un oxyde plus riche en oxygène, intermédiaire entre le protoxyde et le bioxyde de plomb.

L\m et l'autre se fabriquent par l'oxydation directe du plomb dans des fours à réverbère. Le métal, placé sur la sole d'un four légèrement concave, agité sans cesse à Tair, s'oxyde peu à peu. Dans une première phase de l'opération, le mélange verdâtre de massicot et de plomb métallique est retiré du four, refroidi par projection d'eau et soumis à un système de lévigation continue qui sépare le plomb de l'oxyde formé. Le métal restant est; ensuite soumis à la réoxydation dans une seconde phase de la fabrication.

Ces opérations, très multiples dans la pratique et que je me borne à indiquer à peine ici, sont toutes fort malsaines, et d'autant plus que l'ouvrier soumis à la chaleur des fourneaux est continuellement en moiteur et toujours anémié. Le brassage du plomb et de son oxyde, le défournement du massicot, son étalage à l'air,.

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son refroidissement brusque par projection d'eau, enfin l'entraînement d'une certaine proportion d'oxyde de plomb en poussières et vapeurs par les gaz du foyer qui s'échappent en partie par les portes des fours, sont autant de causes de production de poussières qui s'abattent comme un brouillard continu aux environs des fours d'oxydation. L'atmosphère qu'y respire l'ouvrier et qui baigne sa peau, dépose sans cesse à son contact l'oxyde de plomb très divisé qu'elle tient en suspension. Celui-ci se dissout sans aucun doute dans la sueur acide, et son absorption est d'autant mieux assurée que les hommes soumis à ce pénible travail sont presque tous affaiblis, fatigués, mal nourris, et le plus souvent alcooliques.

On a dit que le plomb oxydé partiellement et refroidi par projection d'eau, est envoyé aux appareils à lévigation qui séparent le métal de son oxyde qu'entraîne un courant d'eau continu. Le massicot va se déposer dans une série de bassins successifs où des meules horizontales le transforment en pâte de plus en plus fine ; il est alors mis à sécher et soumis à un broyage à sec, opération qui provoque le dégagement de nouvelles poussières. Enfin il est embarillé et vendu comme massicot, ou bien reporté aux

fourneaux d'oxydation où il doit être transformé en minium.

Dans ce dernier cas, l'oxyde est réchauffé dans les fours durant plusieurs heures et à diverses reprises, jusqu'à ce qu'il ait pris la belle couleur rouge recherchée par le commerce. Ce minium produit, il faut le défourner, le refroidir et le soumettre à l'action des broyeurs et des bluttoirs.

Ces dernières opérations sont de beaucoup les plus dangereuses. J'ai vu les murs, les charpentes, les parquets des ateliers de broyage et de tamisage recouverts delà dangereuse poudre orange, et j'ai pu me rendre compte, de visu^ du danger extrême que court tout ouvrier chargé de ces manipulations qu'on ne confiait autrefois qu'aux forçats. Ce minium doit être broyé encore chaud, car alors seulement il passe aisément à travers les broyeurs et les bluttoirs. De ces appareils, ouverts et fermés alternativement pour la charge et la décharge, grâce à la trépidation des planchers et des montecharges, au roulement des wagonnets et des brouettes, aux allées et venues des ouvriers, au maniement des oxydes à la pelle, à la vibration incessante de toutes les membrures d'une grande usine, etc., se dégage continuellement une pous-

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sière plombique qui voltige et s'attache partout, vrai brouillard de plomb qui s'abat sur l'ouvrier et le pénètre par la peau, la bouche, les poumons. Ce brouillard mortel macule en quelques instants une feuille de papier blanc humectée d'eau que l'on expose dans les ateliers. Or, on sait aujourd'hui par les expériences de M. Layet, de Bordeaux, que l'absorption du minium est toujours plus dangereuse que celle de la céruse elle-même (1).

Il est malheureusement presque impossible de produire actuellement ces broyages et tamisages en vases absolument clos. A Lille, à Bordeaux, à Clichy, à Baccarat, le minium tombe du bluttoir dans la chambre de tamisage fermée de toutes parts et qu'on n'ouvre que le lendemain quand la majeure partie des poussières plombiques s'est déposée. Mais la perpétuelle vibration imprimée aux diverses cloisons par la mise en mouvement des broyeurs et bluttoirs, amène la disjonction des pièces qui les composent, et les poussières les plus fines les traversent en jet continu. Toutefois, dans la belle usine de Portillon, le minium, introduit dans un appareil entièrement fait en tôle rivée, hermétique-

(t) Voir Gazette hebdomadaire de Bordeaux^ IG octobre 1880, p. 334.

ment clos, est broyé et bliitté tout à la fois par un procédé tenu encore secret, et qui permet d'éviter en grande partie toute poussière. C'est surtout à ce système de broyage, et à l'emploi de la méthode de Tliénard (1), pour la fabrication de la céruse, que cette usine doit d'avoir réduit à un minimum le nombre d'ouvriers atteints de saturnisme.

L'embarillage du massicot et du minium à sec donne lieu aux mêmes inconvénients que celui de la céruse.

De tout ceci il résulte que les précautions principales à prendre dans les usines où l'on fabrique le massicot, le minium et la mine orange (2), sont les suivantes :

\° Produire le brassage du plomb, soumis à l'oxydation dans les fours à réverbère, au moyen d'appareils mécaniques, comme cela se pratique à Portillon^ à Bordeaux, à Clichy ;

2° Installer ces fours à l'air libre, elles munir de deux portes : l'une (Ve7it?'ée pour le plomb^ l'autre opposée, dite de sortie, pour le massicot ou le minium, de telle sorte que l'ou-

(1) Passage do l'acide carbonique sur le sous-acétate de plomb.

(2) C'est un oxyde rouge plus clair que le minium et que l'on obtient en soumcllant dans les fours la céruse clle-môme et non le plomb, h une température relativement faible.

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vrier, au moment du défournage, repousse sans cesse la matière toxique au lieu de la ramener vers lui ;

3° Faire écouler le massicot directement des fours à réverbère dans des brouettes ou des bassins pleins d'eau^ entièrement compris euxmêmes dans des espaces clos en tôle boulonnée destinés à empêcher la projection des poussières dans les ateliers;

4° Si les fours sont déjà installés, non dans des cours et à l'air libre, mais dans des ateliers couverts et clos, ménager au-dessus une hotte munie d'un ventilateur très énergique avec un orifice d'aspiration devant chaque foyer et chaque porte de travail pour entraîner dans une chambre close, à parois incessamment mouillées, les poussières qui tendraient à se répandre au dehors;

5° Produire tous les broyages et bluttages en vases hermétiquement clos faits en tôle boulonnée et rivée autant que possible, et ne pénétrer jamais dans les chambres de dépôt dont les parois doivent être disposées de façon que les oxydes s'écoulent d'eux-mêmes jusqu'à l'atelier d'embarillage;

6° Embariller mécaniquement les oxydes de plomb sous une hotte munie d'un aspirateur

énergique et après avoir, au besoin, rabattu toutes les poudres autour des barils par un jet de poussière d'eau intermittent ;

7° Laver de huit en huit jours toutes les charpentes, murs, planchers, etc., au moyen d'une pompe à incendie, et entraîner ainsi au dehors les poussières qui, se déposant sur toutes les saillies des parois, vont ensuite se mélanger à l'atmosphère des ateliers par les trépidations incessantes dues au mouvement des machines.

Avec ces dispositions spéciales et les précautions que nous allons indiquer et qui doivent s'appliquer à tous les ouvriers qui manient en grand les combinaisons plombiques, on pourra se livrer presque sans danger à la fabrication du massicot et du minium, industrie d'une insalubrité en général si grande encore aujourd'hui, qu'un homme robuste ne peut s'y employer plus d'une semaine de suite sans être intoxiqué.

III. — Précautions à imposer aux ouvriers des fabriques de céruse et minium.

Dans les fabriques bien tenues de Lille, de Tours, de Paris, les ouvriers trouvent à la porte de sortie des ateliers des baquets conlenantune solution faible de sulfure de sodium ou de cal-