Causes d'insalubrité de la fabrication de la céruse

D'après les statistiques publiées, ou que j'ai pu relever moi-même, de l'empoisonnement par le plomb dans les fabriques de céruse, en France on compte environ, abstraction faite de la fabrique de Glicliy, 22 entrées à l'hôpilal pour JOO ouvriers cérusicrs. Voici quelques renseignements à ce sujet :

FABRICATION DE LA CÉRUSE. Sol

Entrées annuelles

à l'hôpital pour 100 ouvriers (187C à 1879).

Fabrique de céruse et minium des usines de

Portillon, près Tours (I) 10

Fabrique de ccruse de Lcfebvre, à Lille. ... 4 à 6

Autres cérusiers de Lille (2) 25i à 50

Céruseries de Bordeaux 50 environ.

Céruserie de MM. Bezançon frères, à Paris (3) 20 à 30

Fabrique de minium de Baccarat 4) Moins de 5

Moyenne 22 p. 100

(1) Cette importante fabrique occupe 7i ouvriers. Les nombres de saturnins tombés malades à Portillon et et entrés dans les hôpitaux de Tours, sont les suivants, d'après les renseignements administratifs :

En 1877 12

En 1878 10

En 1879 5

En 1880 3

(2) Arnould, Comptes rendus du Congrès international d'/njgiène de Pari^, 1878, t. I, p. 641.

Les diverses fabriques de céruse et de minium de Lille occupent 304 ouvriers. 11 est entre dans les deux hôpitaux Saint- Sauveur et Sainte-Eugénie de cette ville :

En 1878. 155 saturnins.

En 1879 93 —

En 1880 142 —

sur l'ensemble de ces malades 3 sont décèdes. Mais le nombre réel de saturnins qui sortent dos céruseries de Lille est i)lus considérable. Beaucoup d'ouvriers habitent dans leur famille et s'y font soigner.

(3) Les nombres do saturnins provenant de la fabrique Bezançon frères, qui occupe 45 ouvriers, étaient de 13 en 1878, de 7 en 1879 et de 15 en 1880.

A Clicliy, pour le même nombre d'ouvriers, il y a eu Hj malades en 1878, 2*25 on 1879 et '2(}d en 1880.

(4) Renseignements qu'a bien voulu me transmettre M. Michaux, député, administrateur de Baccarat.

2o2 LE PLOMB.

Nous avons, à dessein, distrait du relevé précédent les nombres relatifs aux saturnins de la fabrique de céruse et minium de Clichy. Cette usine fournit, en effet, une quantité tout à fait exceptionnelle de malades. Voici les résultats pour la période des huit années 1873 à 1880:

Entrées à l'hôpital Saturnins de l'usine de Ciichy. pour

100 ouvriers.

Période des 3 années, 1873 à 1875 546

Moyenne des S dernières aimées 451 p. 100

Il est donc évident, de par ces résultats brutalement fournis par la statistique, que les causes d'insalubrité doivent être accumulées dans l'usine de Clichy, et que c'est là que nous pouvons étudier fructueusement le mécanisme de l'intoxication plombique. L'intelligence de ce mécanisme résultera nettement de la comparaison que nous allons faire des modes de fabrication et de manipulation de la céruse et des oxydes de plomh dans celte usine, d'une part, et dans celles de Portillon, de Lille et de Paris, de l'autre.

La céruse se fabrique aujourd'hui soit à

Clichy, soit à Paris, par le procédé dit hollandais. On sait qu'il consiste à placer dans de larges loges en maçonnerie, par lits horizontaux superposés, du fumier ou de la tannée, des pots de grès contenant un peu d'acide pyroligneux, des lames ou des grilles de plomb, enfin des madriers de bois, puis à reproduire successivement huit à dix fois par loge cette même disposition de couches échafaudées. Sous l'influence de l'élévation de la température et du dégagement d'acide carbonique dus à la fermentation, les A^apeurs d'acide acétique et l'air attaquent le plomb. Il se transforme en un sous -acétate qui, au bout de 2 cà 3 mois, est en partie transformé en une couche blanche, épaisse, assez dure, de souscarbonate plombique.

A Clichy, pour récolter cette substance, on procède au démontage des loges ; le fumier est rejeté ; les lames, recouvertes de leur enduit de carbonate, sont portées à Tatelier d'épluchage. Tenues à la main par l'ouvrier, elles sont battues à l'état sec avec un maillet; les écailles s'en détachent, en même temps que voltige autour d'elles une fine poussière de céruse à laquelle sont fatalement exposés toute la journée les ouvriers éplucheurs. C'est là, comme le savent bien les ouvriers eux-mêmes, un travail

Gautier. — Cuivre et Plomb. i'ô

éminemment malsain, et que l'administration chargée de la surveillance des établissements insalubres ne saurait plus longtemps tolérer. Dans la fabrique de céruse de Paris, on procède fort différemment à cette dangereuse opération. Des wagonnets de chêne étanches, pleins d'eau, sont amenés par des rails au pied de la loge que l'on démonte. Les grilles recouvertes de carbonate plombiqiie sont saisies par l'ouvrier et rejetées à l'eau dont est rempli le wagonnet que l'on pousse ensuite vers Fatelier d'épluchage. L'éplucheur retire successivement chaque grille du récipient toujours plein, et procède aussitôt, à coups de maillet, au détachement du carbonate. Quelle que soit l'insouciance de l'ouvrier, il ne saurait ainsi manier la céruse que toute misselante d'eau; aussitôt détachée du plomb, elle retombe dans le récipient sans avoir pu donner la moindre poussière. Les ouvriers éplucheurs n'en restent pas moins, des journées entières, les mains et les avant-bras couverts d'eaux qui tiennent en suspension et en dissolution une notable proportion de sels toxiques ; aussi, de temps en temps, les attelle-t-on par prudence à un travail différent. Mais, même parmi ces éplucheurs, les accidents plombiques sont relativement rares. Preuve évidente que l'absorption

par le contact direct avec la peau des préparations de plomb humectées d'eau ou d'huile est infiniment moins malsaine que l'absorption directe de leurs poussières sèches.

A Lille, d'après le D^ Arnould, on procède différemment encore à l'épluchage. Alors qu'on va démonter la loge que la fermentation maintient à 70 ou 75% on l'arrose tout à coup, sans la noyer, avec une bonne quantité d'eau froide. Grâce au brusque abaissement de température et à la différence de coefficient de dilatation du métal et de son carbonate, une rétraction se produit qui soulève et fendille la couche de céruse primitivement dure et adhérente au plomb. Ce phénomène se traduit par des crépitements qui envahissent toutes les assises de la loge. Quand on démonte alors les lits encore tout humides, il suffît, pour procéder au décapage, de saisir chaque grille et de lui imprimer une torsion à la main ou de la frapper légèrement sur la tranche, pour que le carbonate se détache du métal sans donner de poussières, et tombe dans des baquets pleins d'eau d'où il est porté aux broyeurs.

Ailleurs, l'épluchage se fait par des moyens mécaniques et en vases clos, mais on semble avoir assez généralement renoncé à ces appareils,

2oô LE PLOMB.

OU tout au moins on cherche en ce moment à les perfectionner. On ne doit pas oublier que la plupart de ces épluchoirs mécaniques ne détachent les écailles de céruse qu'à l'état sec, et que dans ces conditions il est presque impossible d'éviter les poussières plombiques, même avec les machines les plus hermétiquement closes en apparence.

Cette phase de la fabrication de la céruse, l'une des plus dangereuses, peut donc être rendue beaucoup plus inofîensive à condition d'opérer toujours sur des matières humectées d'eau. On ferait disparaître presque tout danger si, détruisant l'adhérence de la céruse au métal par le procédé de Lille ou tout autre, on obtenait au moyen d'appareils mécaniques le détachement complet du carbonate à l'état humide ou mieux encore immergé dans l'eau.

Les écailles de céruse détachées des lames de plomb doivent être ensuite soumises au broyage. On y procède en général au moyen de meules mues à la vapeur, qui affinent successivement la matière sous l'eau. Au sortir de ces bassins à meule où la céruse se pulvérise très finement, celle-ci est mise à essorer soit dans des toiles où on la comprime à la presse hydrauli- ([ue, soit dans des filtres où elle s'égoutte, soit

dans des vases en terre poreuse qui en absorbent l'humidité, puis elle est traitée tout différemment, suivant que l'industriel doit livrer de la céruse broyée à l'huile ou à Tétat de poudre sèche. Dans le premier cas, elle est mise à sécher à l'étuve dans des poteries ou des augets métalliques, puis portée au moulin. Cette nouvelle série d'opérations que nous ne faisons ici que signaler en deux mots, est fort à redouter. Le manienient de ces masses de céruse, les manipulations de l'étuve, le dépotage, le cassage des blocs, le chargement des moulins à la pelle, et surtout la mouture, produisent^ quoi qu'on fasse, des dégagements incessants de poussières plombeuses, qui donnent aux ateliers un faux air de minoterie. Ces poussières sont à ce moment d'autant plus dangereuses qu'elles sont plus divisées par la dessiccation des pâtes humides et les affinages successifs. Elles passent à travers les joints des moulins les mieux perfectionnés, s'attachent aux vêtements des ouvriers, à leur peau , à leurs cheveux, sont aspirées et avalées sans cesse par eux et ne peuvent pour ainsi dire pas être évitées. Quand la céruse a été pulvérisée, il faut encore décharger le moulin, transporter la poudre à l'atelier d'embarrillage, la tasser dans les tonneaux oia on l'expédie, etc..

Autant d'opérations qui se font à sec et deviennent de nouvelles causes d'intoxication.

Or, sauf pour quelques industries telles que celles de la porcelaine, du vernissage de la poterie, de remaillage des papiers, de la fabrication des couleurs d'aquarelle, et de la mine orange, etc., la céruse en poudre n'est pour ainsi dire jamais utilisée avant d'avoir été soigneusement mélangée à l'huile. Ce n'est que par suite d'une longue routine que les peintres et fabricants de couleurs à l'huile recourent à la céruse à l'état sec pour la soumettre ensuite au broyage à la main avec l'huile siccative. Double cause d'insalubrité : d'abord à l'usine où l'ouvrier cérusier qui fabrique et broie la céruse sèche s'intoxique rapidement, ensuite pour le peintre qui doit, à l'atelier, incorporer à l'huile cette poudre devenue d'autant plus dangereuse qu'elle est plus ténue.

Au contraire, tout inconvénient disparaît si du premier coup on fabrique à l'usine et on livre au commerce la céruse à l'huile telle qu'elle doit être employée pour la peinture en bâtiments. En effet, au sortir des moulins où elle a été affinée sous l'eau, et après avoir été très imparfaitement essorée, la céruse humide est mélangée, dans des malaxeurs mécaniques,

avec la quantité dhiiile nécessaire. Là, par suite d'une affinité particulière et grâce au malaxage mécanique, l'huile s'attache peu à peu à la céruse, forme pâte avec elle et en chasse Teau entièrement. Cette pâte passe automatiquement sous une série de cylindres qui la perfectionnent. On n'a plus dès lors qu'à Tembariller et à l'expédier, sans qu'aucune sorte de poussière ait pu s'échapper des appareils, et même sans que l'ouvrier ait eu à toucher directement à la matière. Il serait donc extrêmement désirable, en attendant que l'on prohibe définitivement et dans ialimite dupossiblel'usaged'une substanceaussi dangereuse que le sous-carbonate de plomb, il serait désirable qu'il fût prescrit de ne livrer au commerce que de la céruse broyée mécaniquement à l'huile dans les céruseries mêmes. Ce serait protéger la santé et la vie de milliers d'ouvriers cérusiers et peintres. Du moins l'Etat ne devrait-il accepter dans ses marchés que de la céruse mécaniquement broyée à l'huile et interdire l'importation de la céruse sèche venant de l'étranger. Ces deux mesures protectrices diminueraient dans une proportion très considérable le nombre des saturnins. Nous reviendrons plus loin sur cet important desideratum .