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etc., etc. (1) Cette gloricuse prérogative de Marie, déjà reconnue à l'origine même du christianisme, revêt des formes moins indécises, mieux déterminées à mesure qu'elle s'avance à travers les siècles ; la première aurore fait place à un jour radieux.—Origène écrivait, au troisième siècle, que Marie n'a point été infectée par le souffle du serpent venimeux et que la salutation de l'ange à la Vierge est unique dans la Sainte Ecriture. (2}—Saint Ambroise considère la bienheureuse Vierge comme ayant été, par l'effet de la grâce, pure de toute soullure du péché. (3)—Saint Amphiloque affirme qu’elle a été formée sans tache et sans péché. (4}—Saint Cyrille d'Alexandrie est encore plus explicite. « À l'exception, dit-il, de celui qu est né d'une Vierge, et de cette même Vierge très-sainte, qui a mis au monde l'Homme-Dieu, nous naissons tous avec le péché originel, et nous venons tous au monde affectés de cette grave cécité que nous avons contractée de notre premier père. » (5)—Déjà le grand évêque d'Hippone, saint Augustin, marchant sur les traces de son père spirituel, saint Ambroise, n’hésitait pas à dire : «J’excepte la Sainte Vierge, dont je ne veux pas, pour l'her neur de son Fils et Notre-Seigneur, qu'il soit jamais question quand il s’agit de péché, »

(1) Cf. citationes PP. ap. Porrono, De immaculato B. V. Marim conceptu, Romane, 1847.

(2) Hom. Tet Vin Luc.

(3) Zn Pe. CXVIII,

(4) Serm, IV in S. Virg. ete.

(5) In evang. Joan.

Ce ne sont pas là quelques voix isolées au milieu de l'univers chrétien, mais c'est le concert le plus unanime d'éloges qu'il soit possible de rencontrer ; ce sont aussi les voix les mieux autoris fes qui se font entendre.

C'est d'abord la voix de la prière publique, expres-

sion la plus lumineuse et la plus fidèle des croyances :

des peuples. Parcourez les plus anciennes liturgies connues dans l'Eglise, et qui remontent aux premiers siècles du christianisme, telles que celles qu'on attribue à saint Mare, à saint Jacques, à saint Basile, à saint Jean Chrysostôme : toutes proclament que Marie a élé conçue sans la tache originelle. Dès le quatrième ou le cinquième siècle, l'Eglise d'Orient célébrait par une fête spéciale cette sublime prérogative de la Mère de Dieu, ét cette fête s'est conservée jusqu'à nos jours, même chez les schismatiques.

La voix des Ordres religieux n'a été ni la moins solennelle, ni la dernière à défendre la même doctrine et à en réclamer la définition. Les Bénédiclins, les Chartreux, les Cisterciens et autres religieux d’une origine postérieure, tous désireux de répondre aux desseins de Dieu dans les diverses fonctions de leur Ordre, recouraient à la Vierge immaculée comme à la plus puissante avocate auprès de Dieu. Les quelques voix discordantes qui se sont fait entendre à certaines époques n'ont pu réussir à détruire Punanimité à peu près complète qui a toujours existé sur ce sujet, Cest celle même doctrine que soutenaicnt.—dès le

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. moyen-àge et avant le commencement de la controverse relative à l'institution de la fête de l’Immaculée Conception en Occident, —les plus savantes Universités de l'Europe, telles que celles de Bologne, ‘de Paris, de Cologne, d'Oxford, de Cambridge, de Salamanque, et, plus tard, celles de Louvain, d’Alcala, de Va-

. Jence, etc.

Cet enseignement, consacré par la science, proclamé avec éclat dans la chaire chrétienne, identifié avec la liturgie de l'Eglise, popularisé au moyen de cerlains ordres militaires et de confréries placées sous le patronage de Marie ‘immaculée, cet enseignement, dis-je, a toujours reçu l'approbation au moins indirecte des Souverains Pontifes et des conciles. Les Papes défendirent d'attaquer cette doctrine soit en publie, soit dans les conversations particulières ; ils allèrent même jusqu'à fulminer les plus graves censures contre quiconque oserait violer cette défense. Cetle manière de procéder nous fait bien voir la persuasion où ils étaient que eette doctrine est contenue dans le dépôt de la révélation confié à leur garde. Le concile de Bäle, considéré au moins comme une réunion de savants théologiens, a reconnu et proclamé la Conception immaculée de Marie. Et l’immortelle assemblée de Trente professe bien clairement la même doctrine, lorsque, dans son décret sur l’universalité du péché originel, elle fait une exception toute spéciale en faveur de la Mère de Dieu. (1)

(1) Conco. Trid. soss. XV,

Enfin la croyance de l'Eglise uñiverselle s’est manifestée, de la manière la plus éclatante, dans les réponses des évèques catholiques au souverain Pontife actuel. Tous affirment qu'eux et les peuples confiés à leurs soins croient en la Conception immaculée de Marie, et tous manifestent le désir de voir le successeur de Pierre ériger en dogme de foi cette vérité révélée.

Aussi Pie IX, revenu de son exil de Gaëte où l'avait emporté la tempête révolutionnaire et entouré des évêques venus des quatre coins du globe, prononçait, en 1854, les paroles solennelles qui placent la Conception immaculée de la Sainte Vierge au nome bre des articles de notre foi. Par là l'immortel Ponlife ajoutait un nouveau ravon de gloire à la couronne de Marie ; par là aussi il s’acquérait un droit tout spécial à la puissante protection de cette Vierge miséricordieuse au milieu des angoisses et des malheurs qui lui étaient encore réservés.

Ce n’est qu'après avoir interrogé les traditions des vieux âges, ce n'est qu'après leur avoir demandé, avec une sollicitude toute filiale, si celle que l'Eglise nomme l'Etoile du matin s'est levée avec une aurore sans tache, ce n’est qu'après avoir constaté, par la croyance du peuple chrétien, la parfaite intégrilé de Marie, qu'il se prononce définitivement. Comme on le voit, le chef de l'Eglise n’a pas agi sans fondement ; il n’a pas inventé cette doctrine ; il l'a trouvée semblable à un grand arbre, ombragcant tout l'univers,

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développée avec les siècles et prolongeant ses racines jusqu’à l’âge apostolique. |

L'abjection qu'on tire de l’universalité du péché originel se résout facilement, si l'on considère que Marie a été immaculée dans sa Concepticn non pas par nature, mais uniquement par un privilège tout spécial de Dieu. Les anciens Pères de l'Eglise, les Docteurs, les théologiens catholiques, les Papes el les conciles avaient bien sous les veux, tout comme nos adversaires, le texte de saint Paul où il est dit que tous ont péché en Adam; (!) cependant celane les a pas empêchés d'admettre que Marie à été exempte de celte souillure originelle. Ils n'ignoraient pas non plus que Jésus-Christ a rachelé tous les hommes, qu'il les a délivrés du péché, et qu'il est mort pour tous, mais is savaient aussi que la rédemption et la mort du Sauveur ont été pour le genre humain un remède contre le péché déjà commis, tandis que pour la Sainte Vierge elles l'ont empèchée de recevoir l'empreinte de la faute originelle et l'ont soustraite à celte mort de l'âme. Si donc la Sainte Vierge a possédé la justice originelle, si elle a été pure et immaculée dans sa Conception, elle ne l’a pas été par nature, mais par privilége spécial, et ce privilège elle le doit aux mérites du Rédempteur, son divin Fils.

Les quelques objections que l’on tire de certains témoignages des saints Pères se résolvent absolument

(1) Rom. V, 12.

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iMMACULÉE CONCEPTION DE MARIE. 59

d'après les mêmes principes. On ne peut guère supposer que ces hommes, si éminents par leur science et leur génie, soient tombés dans de flagrantes contradictions, et cela d’une page à l’autre. Ilest bien difficile de croire qu'après avoir énoncé clairement l’origine immaculée de la Sainte Vierge, ils sou- Uennent de suite le contraire. Juger des opinions d’un écrivain par un bout de phrase ou par quelques mots détachés du contexte, c’est un système absurde et injuste, au moyen duquel on peut flétrir l’orthodoxie la plus inatlaquable.

Quant à saint Bernard et à saint Thomas, il a été démontré clairement que ces illustres Docteurs n’ont jamais nié la Conception Immaculée de Marie; je ne veux pas aborder ici des questions de détails qui m'entraineraient beaucoup trop loin. Qu'il me suffise de renvoyer à des écrivains qui ont traité ces sujets d’une manière plus spéciale” (1)

Les prodiges se sont multipliés en faveur de Marie. Ce n’était p°s assez que, par une faveur toute particulière de Dieu, elle eût élé exempte de la souillure originelle dès le premier instant de sa- conception, elle devait encore conserver sans tache le lys précieux

(1) Cf. Perrone, Praelect, theol. t, II, p. 667, édit. Paris. 1863; Marian. Spada, Æsame critico sulla dottrina dell’ Angelico dottore S. Tommaso di Aquino circa il peccato originale relativamente allæ B. Vergine Maria,

de la virginité, alors même qu'elle deviendrait fa bienheureuse Mère du Sauveur. La Sainte Ecrilure, les vénérables représentants de l'antiquité chrétienne, les plus savants Docteurs, comme les éerivains d'un âge plus moderne, tous s'accordent à placer au nombre des vérités de notre foi la croyance en la perpétuelle virginité de Marie, virginité du corps comme de l'âme, virginité qu'elle a conservée non seulement alors qu’elle concevait Jésus dans son chaste sein, mais encore pendant et après son enfantement miraculeux,

Qu'elle soit demeurce vierge lorsque Jésus a commencé à exister en elle, c'est une vérité si évidemment contenue dans la révélation qu'il n'y à guère que les Juifs, les sectes religieuses issues du judaïsme et les rationalistes modernes qui aient osé la nier ou la révoquer en doute.

En effet, les évangélistes nous enseignent clairement ‘ue Marie a engendré Jésus, non pas d'une manière naturelle et par une opération humaine, mais d’une manière surnaturelle et par lopération du Saint- Esprit. L'ange, expliquant à Marie comment elle serait à la fois vierge et mère, lui avait dit: «Le Saint-Esprit survicndra en vous et la veriu du Très-Iaut vous couvrira de son ombre, » (1) c'est-à-dire, le Saint- Esprit vous comblera de faveurs extraordinaires ; il descendra en vous par une cffusion miraculeuse de

(1) Luc. I, 55.

grâces ; 1] vous communiquera une fécondité toute divine pour être mère sans’cesser d'être vicrge.— Saint Matthieu nous parle presque dans les mêmes termes de la naissance de Jésus : «Marie, sa mère, étant fiancée à Joseph, avant qu'ils vinssent ensemble, il se trouva qu’elle avait conçu de lP'Esprit-Saint, » et lorsque saint Joseph songe à renvoyer secrètement cette vicrge auguste, un ange vient aussitôt le rassurer : «Joseph, fils de David, ne crains point de prendre avec toi Marie, ta femme ; car ce qui a été engendré en elle est du Saint-Esprit. Elle enfantera un fils auquel tu donneras le nom de Jésus ; car c’est lui qui sauvera le peuple de tous ses péchés. (l)» Ces paroles renferment déjà la doctrine de la virginité de Marie. Comment croire en effet que le Saint-Esprit, source de toute saiateté et la sainteté par essence, ait pu imprimer une souillure quelconque à un corps immaculé, qu'il ait pu, en opérant un mystère, permettre un amoindrissement même purement matériel de l’intégrité virginale ?

Loin de là, les Saints Pères prétendent que la sain- .

teté et en particulier la pureté et la virginité de Marie n’ont pu recevoir qu'un nouveau lustre, qu'une nouvelle consécration par suite de l'opération du Saint-Esprit et de l'habitation du Verbe de Dieu en elle. C’est ainsi qu'ils nous font voir la Mère du Sauveur vivifiée par la grâce de l'Esprit-Saint et

(1) Mt. I, 18-20.

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