CHAPITRE VI

DU CÉLIBAT ECCLÉSIASTIQUE—-(Suife).

Enseignement des anciens conciles et des docteurs de l'Eglise concernant le célibat du clergé.—Réfutation des objections tirées des épitres de saint Paul et autres endroits de la Sainte Ecriture.—Les faits de Paphnuce, de saint Grégoire de Nazianze et du concile in Trullo n'offre pas de difficultés sérieuses.—Autres objections des incrédules clairement résolues.

Nous avons déjà vu combien les plus anciens Pères de l'Eglise exaltent la virginité et combien les premiers chrétiens cmbrassèrent avec a: leur cette vie plus parfaite dont le Sauveur, sa sainte Mère et les Apôtres leur avaient donné l'exemple. Mais si chaque fidèle demeurait libre de garder la virginité ou de s'engager dans l’état de mariage, il est certain que l'Eglise exigeait toujours le vœu de chasteté de la part de ceux qui entraient dans le sacerdoce. Jamais l'Eglise n’a permis au prêtre de se marier après son ordination ; elle a pu en certains cas et pour des raisons particulières ordonner des hommes déjà mariés, mais elle n’e jamais consenti à les laisser continuer à vivre conjugalement avec leurs femmes. Saint Jérôme (1)

(1) Ado. Vigilant. p. 581.

et saint Epiphane (!) disent expressément que les canons des conciles le défendaient, et Eusèbe de Césarée (?) confirme notre sentiment, lorsqu'il nous apprend que les ecclésiastiques mariés antérieurement, vivaient avec leurs épouses comme avec des sœurs (c’est-à-dire dans la continence), étant entièrement absorbés par le service du Seigneur et par le soin qu'ils prenaient de leur famille spirituelle. Les adversaires du célibat ecclésiastique ne pourront jamais démontrer que l'Eglise ait autorisé un évêque ou un prêtre, demeurant dans l'exercice de sa charge, à contracter mariage après l'ordination, ou à user d’un mariage contracté avant celte époque. Dans tous les cas la continence élait rigoureusement exigée.

Nous voyons, en effet, les Constitutions apostoliques, qui remonient au moins au troisième siècle, défendre formellement aux évêques, aux prêtres et aux diacres de se marier après l'ordination (5).

Les Canons des Apôtres, qui sont d'une date peutêtre plus ancienne encore que les constitutions, ne permettent le mariage qu’aux chantreset aux lecteurs, et supposent par conséquent l'existence du célibat pour les évêques, les prêtres et les diacres (4).

Le concile d'Elvire, célébré vers l’an 305, ordonne « à tous les évêques, prêtres et diacres, et à tous les

(1) Haer. 59, n. 4.

(2) Demonst. evang. 0. IX.

(3) Labbe, t. 1, p. 392.

(4) Labbe, can. 25, t. 1., p. 29.

clercs engagés dans le ministère sacré, de s’abstenir de leurs femmes et de garder la continence » ; il décrète de plus que « quiconque eontreviendra à cet ordre, soit privé de l'honneur de la cléricature (1). » Cet usage d'élever des hommes mariés à la dignité sacerdotale, venait de ce que l'Eglise des premiers siècles, s'étendant avec rapidité par toute la terre, avait un extrême besoin de prêtres et que, suivant la remarque de saint Jérôme, le nombre des célibataires dignes de recevuir les ordres sacrés n’était pas suffisant. Mais ces prêtres étaient obligés, aussi bien que tous les autres, de vivre désormais dans une continence parfaite.

Le concile de Néocésarée, tenu en 315, ordonnede déposer lout prêtre qui se serait marié après son ordination (2).

Les Pères du concile œcuménique de Nicée, tenu en 329, défendent absolument à tout évêque, prêtre, diacre et autre clerc d’avoir chez eux une femme étrangère ; ils ne permettent la même demeure qu’à la mère, à la sœur, à la tante ou à d'autres personnes hors de tout soupçon (3). Voilà bien une règle générale qui nous montre clairement la loi du célibat reconnue dans le monde entier.

Le Pape saint Syrice, écrivant, en 385, à Himère, évêque de Tarragone, en Espagne, déclare suspens

(1) Conc. Illiberit, can. 33, ap. Labbe, t. I., p. 1209.

(2) Conc. Neocesar, ap. Labbe, t. 1., p. 1484, (3) Conc. Nic., ap. Labbe, t. IT, p. 40.

et interdits de toute fonction les prêtres et ministres inférieurs qui violaient leur vœu de chasteté ; il proclame indignes de commisération et d’indulgence ceux qui, dans la suite, se rendraient coupables du même crime (!}. Dans une lettre synodale écrite, l’année suivante, aux prélats d'Afrique qui avaient, dans un concile, renouvelé les lois de l'Eglise concernant la continence des clercs, il recommande fortement à ces évèques de faire exécuter ces lois, s'ils ne veulent encourir la colère de Dieu ; puis il frappe d’excommunication et menace des peines éternelles ceux qui oseraient enfreindre ces règles établies par l'autorité des Apôtres et des Pères (2).

Le second concile de Carthage, en 390, déclare que la défense faite aux prêtres d’user du mariage «est conforme à ce que les Apôtres ont enseigné et à ce que toute l'antiquité a pratiqué. » (#)

La même loi est sanctionnée par les conciles de Turin (397), de Carthage (le cinquième, en 398), d'Orange (441), d’Arles(452), de Venise (465), d'Agde (506), d'Orléans (538 et 541), de Lyon (583), ete. (4) Inutile de répéter chacun des décrets de ces conciles, puisqu'ils sont toujours les mêmes quant au fonds et presque identiques quant à la forme.

Au quatrième siècle, saint Ambroise parlant aux

(1) Decret, S. Siricii, o. 7, ap. Labbe, t. II, p 1019. (2) Ep. Synod. $, Siricii, ap. Labbe, t. IT, p. 1029. (3) Labbe, t. II, p. 1159.

(4) Cf. Labbe, t. IV et V.

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diacres des devoirs qui leur incombent, leur dit : «Vous savez que votre ministère doit être sans tache, et qu’il ne vous est pas permis de le souiller par le devoir conjugal, vous qui avez reçu la grâce du saint ministère, pour vivre dans une grande pureté de corps et d'esprit. » (1)

Le Pape saint Léon répond à Rusticus, évêque de Narboune (440), que la loi de la continence est la même pour les clercs majeurs que pour les évêques et les prêtres, et que l'usage du mariage leur est défendu du moment qu'ils sont promus aux ordres majeurs. (2)

Saint Grégoire-le Grand défend aux évêques de Sicile, et plus tard à celui de Catane en particulier, d'élever des clercs au sous-diaconat, sans exiger d’eux préalablement la promesse qu'ils vivront dans une chasteté parfaite. (*)

J'aurais pu citer les témoignages précieux de saint Epiphane, de saint Augustin, de saint Jean Chrysostôme, les ouvrages entiers de saint Jérôme contre Jovinien et Vigilance, —ces détracteurs du célibat, — qu'il flétrit d’une manière terrible, les canons des divers conciles célébrés avant, pendant et après le moyen-âge ; mais à quoi bon fatiguer le lecteur par d’interminables citations qui n'offrent d'autre divergene que celle du style ? Je pense en avoir dit

(1) S. Ambr. t. IV, p. 88.

(2) Ep. 92 ad Rustic. ep. Narb., ap. Labbe, t, III, p. 1406, (3) Ep. 42 et 34, ap. Labbe, t. V, p. 1058 et 1167.

dit :

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suffisamment pour convainere tout homme impartial, et l’amener à la conclusion que le célibat ecclésiastique, inspiré par Jésus-Christ lui-même, pratiqué et conseillé par les Apôtres, a été, dès le berceau du christianisme, strictement et rigoureusement maintenu dans l'Eglise catholique romaine pour tous ceux qui recevaient les or‘lres majeurs.

Les Réformateurs du seizième siècle, voulant justifier aux yeux des peuples la violation de leur vœu de chasteté et leur sacrilége union conjugale, ont mis tout en œuvre pour démontrer par l'Ecriture et l'histoire que le célibat des prêtres est contraire à toutes les lois divines et humaines, contraire à la nature, absolument impossible, contraire aux intérêts bien entendus de l'Eglise et de l'Etat, contraire à la Bible et à la législation ecclésiastique des premiers siècles. Jetons un coup d'œil rapide sur ces objections qui n'ont pas même le mérite de la nouveauté, et qui ont déjà été, en grande partie, réfutées par Îles Pères du quatrième siècle. Les voici avec la réponse :

1% Onsecrion. Saint Paul écrivant à ses disciples TimothéeetTite, l’un évêque d'Ephèse, Pautre,évèque de Crète, leur rappelle en ces termes les vertus qu'ils doivent pratiquer : « L'évêque doit être irréprochable, n'avoir épousé qu’une seule femme, être sobre, prudent, chaste...….. gouvernant bien sa maison, tenant ses enfants soumis en toute chasteté. (1) Si quelqu'un est

(1) Tim. ILL, 2, 4.

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