CHAPITRE V

famille et la cour sont plus qu’à demi syriennes, les Baals triomphent. Par reconnaissance, les Césars favorisent le culte de ces dieux, maîtres du destin, qui leur ont donné la couronne. Quatre dévotes et ambitieuses princesses, filles et petites filles d’un prêtre de Phénicie, se font auprès des fonctionnaires et de l’armée les propagandistes de leur religion nationale. Lorsqu’enfin le jeune Heliogabal, élevé du sacerdoce au trône, prétend imposer son Baal solaire comme dieu suprême de l’Empire, il est logique dans sa déraison. Car un Baal est, par essence, souverain du monde. Dieu éternel, il est universel ; son pouvoir est infini dans l’espace comme dans le temps. Il est le plus puissant et l’unique Tout-Puissant. Mais il partage cette toute puissance avec une déesse parèdre, la Dame des cieux. A son Elagabal Invictus d’Emèse, l’empereur associa la Magna 1 Caelestis de Carthage.

Entre ce couple syro-punique et le couple phrygien la différence n’était pas grande. Aussi princes africains et impératrices syriennes avaient-ils pratiqué pieusement et protégé le culte de la Mère des Dieux, si proche parente de leur grande déesse. Julia Domna continue à Rome la tradition des Faustines2. Pour préparer les Romains à sa tentative, Heliogabal mit à profit la situation officielle et la popularité du culte métroaque. Il se fit initier aux mystères de Cybèle. Il voulut recevoir tous les sacrements, même la consécration sanglante du taurobole. Il tint à se rapprocher davantage encore des dieux de Pessinonte. Il devint non seulement leur serviteur, mais leur prêtre, et non point selon la loi romaine, mais selon la coutume orientale. Les rites des Galles, presque semblables dans les deux religions de Phrygie et de Syrie, lui étaient familiers. II entra dans le clergé des « fanatiques de la Mère des Dieux » ; on prétendait même que ce César, qui dans certains moments d’exaltation mystique s’identifiait à Magna Mater et réclamait un attelage de lions, lui avait sacrifié sa virilité. Il fit transporter ensuite dans le temple de son dieu noir la dame noire du Palatin 3. Ce fut la suprême maladresse,