CHAPITRE yr

quoi le sacerdoce de la Dame excita l’ambition des plus honorables citoyens.

Mais cette ambition, chez la plupart, n’est qu’une forme de zèle religieux. C’est en effet dans l’église, parmi les dévots et les confrères, que se recrutent les prêtres 1 ; peut-être même la communauté avait-elle droit de présentation. Les Dendropliores en fournissent beaucoup. Il est vrai que ceux-ci comptent dans leurs rangs, comme membres actifs ou honoraires, une élite d’affranchis et de citoyens. C’est un Dendrophore que choisit la municipalité de Suessula pour desservir le sanctuaire d’AdNovas, au carrefour des routes de Capoue, de Bénévent et de Naples. AOstie, à Cumes, à Tomi, des prêtres paraissent être aussi d’anciens Dendrophores. Le confrère arrivé à la prêtrise continue de figurer sur l'album du collège ; très souvent il fait partie du bureau d’administration. On comprend la préférence du clergé pour cette importante et riche confrérie. En 251 , celle de Cumes avait dressé un nouveau tableau de son personnel ; un prêtre, qui est en même temps son patron, fête la dédicace de cet album par une distribution de pain, de vin et de sportules. D’autres donnent aux confrères un emplacement pour leur sépulture2 3. De leur côté, les Dendrophores, quand leur trésor est prospère, érigent des statues aux prêtres qui se sont distingués par leurs mérites.

Le sacerdoce était accessible à tous les âges, puisque nous connaissons un prêtre de sept ans :i ! Mais quelle était sa durée? Le silence du bref quindécemviral, à ce sujet, prouve du moins qu'il y avait des règlements fixes. En principe, les prêtres n’étaient pas nommés à vie. Toutefois la perpétuité du sacerdoce pouvait leur être accordée à titre exceptionnel, comme une récompense de leurs services et de leur piété. Elle était l'objet d’un décret spécial du conseil municipal. Pour le clergé romain, elle devait dépendre directement du collège des XVvirs. Un prêtre de Lyon, sous Antonin le Pieux, Q. Sammius Secundus, est fier de pouvoir ajouter à son titre cette mention : cui sanctissimus ordo Luguclunensis perpetuitatem sacerdotii decrevit. Mais beaucoup sans doute obtenaient le même privilège. Deux prêtres d’Afrique meurent à 55 ans ;