CH A PI TR E PREMIER

quis, par son mérite, les hautes charges de la République. Les Cornelii vont être , durant plus d’un siècle , les chefs des optimates, les défenseurs ardents du gouvernement des meilleurs. L’élection de P. Cornélius, qui dans cinq ans sera commissaire colonial et dans quatorze ans consul, offre donc une signification politique nettement accusée. Ainsi le parti aristocratique, après avoir fait venir d’Orient la Mère Idéenne, l’accapare dès son arrivée. C’est lui qui donne à la déesse l’hospitalité dans Rome et contraint la religion nationale à cette rupture avec ses plus rigoureuses traditions. Il était interdit, en effet, aux divinités pérégrinesde franchir l’enceinte sacrée du pomoerium ; elles s’étaient accumulées au Champ de Mars, sur l’Aventin, dans l ile du Tibre. L’Idéenne pénétrait au cœur même de la cité, s’installait sur la colline où Rome était née, où les Romains montraient encore avec orgueil la cabane de Romulus, où ils possédaient leurs plus anciens sanctuaires '. Et c'était le parti conservateur qui avait opéré cette révolution. A vrai dire, le principe d’exclusion des dieux étrangers ne se vérifie plus, comme loi exacte, à partir de 537/ 217 ; cette année-là, des temples furent voués sur le Capitole à deux divinités grecques, ou du moins hellénisées, Venus Erucina et Mens. Après Trasimène, en raison même de la nature et du nombre des prodiges à conjurer, les portes de Rome s’ouvrirent plus largement aux divinités helléniques. Le trouble des esprits achevait de désorganiser la religion primitive. Toutefois, si nous considérons la liste des trente temples d’Etat construits entre 216 et 50 avant notre ère, nous n’en trouvons que huit seulement à l’intérieur du pomoerium ; et encore, sur ce nombre restreint, en voyons-nous cinq qui sont dédiés à des divinités indigètes ou italiques. Puisque Mens, Venus Erucina et Mater Idaea restent les seuls novensides d’origine hellénique ou orientalo-grecque, ce sont des raisons du même ordre qui sans doute leur ont fait accorder ce même avantage. Or l’adoption de la Vénus du mont Eryx se rattache aussi à des considérations d’urgente politique : on redoutait un soulèvement de la Sicile occidentale. L’introduction du culte de Mens, lequel paraît venir de Campanie ou de Grande Grèce, doit avoir une cause analogue : peut-être voulait-on éviter une

I. D’après Agathoclès de Cyzique ;cf. supra, p. 42, n. 4), les compagnons d’Énée auraient construit sur le Palatin un temple de Fides. Confusion possible avec le temple de la Victoire : cf. Païs, l. c., p. 171.

l’introduction DU CULTE a ROME

défection d’alliés. Le privilège sans précédent qui, à douze ans d’intervalle, mettait ces trois déesses de pair avec les divinités du vieux sol latin, témoigne d’une même diplomatie. Le salut de la République est jugé d’un intérêt supérieur au maintien des traditions. Aussi bien les liens de l'Idéenne et de l’Erycine avec la légende d’Enée pouvaient-ils servir de prétexte à la noblesse et au Sénat pour justifier ce régime d’exception. Est-ce par un pur hasard que le temple de la déesse phrygienne fut bâti près du Lupercal et que Rhea Cybèle vint s’établir au milieu des reliques les plus saintes des fils de Rhea Silvia ? Quoi qu’il en soit, le Palatin n’avait pas cessé d’être habité par les vieilles familles de l’aristocratie. La déesse allait demeurer sur la colline patricienne, de même que la plébéienne Cérès avait son temple sur la colline plébéienne de l’Aventin. Enfin, ce sont les patriciens et les nobles qui se chargent de fêter comme il convient la Grande Mère. Le droit de célébrer par des repas de corps l’anniversaire de la réception est réservé aux « princes » romains ; et ces banquets offrent le même caractère, portent le même nom que ceux de la plèbe aux fêtes de Cérès. Il y a donc là, ce semble, le témoignage d’un véritable antagonisme entre les nobles et les non nobles ( igno hiles). Au début du 11e siècle, les deux cultes de la Mère Idéenne et de Gérés représentent les deux éléments de la cité, comme leurs deux temples se font face. Mais en pleine guerre punique, cet antagonisme, qu’accentue chaque année l’affaiblissement de la classe moyenne et l’accroissement du prolétariat urbain, ne peut pas être une cause de désordre et de révolution. Rome est encore à plus de soixante ans des Gracques. Le peuple se borne à murmurer contre le gouvernement, qui l’accable de réquisitions, et contre les chefs de la guerre. On forme parfois des attroupements séditieux sur le Forum. On y reproche aux patriciens et aux nobles plébéiens de pactiser contre la plèbe ; on les accuse presque de complicité avec Hannibal. « Les consuls prennent plaisir à ruiner la plèbe, à la réduire en lambeaux ’. » Puisqu’on lui reproche d’être la cause de tout le mal, l’aristocratie sénatoriale, qui

1. Liv. XXII, 3 i (en 216) : « ah hominibus nobilibus, per multos annos bellum quaerentibus, Annibalem in Italiam adductum ; ab iisdem. . . fraude id bellum trahi; ...id foedus inter omnes nobiles ictum;... plebeios nobiles contemnere plebem. . . » ;XXVI, 35 (en 210) : «plebem romanam perdendam lacerandamque sibiconsules sumpsisse. . . ; haec non in occulto, sed propalam in foro ingens turba circumfusi fremebant ».