CHAPITRE XIII

LE CULTE AU IVe SIÈCLE. LA RÉSISTANCE AU CHRISTIANISME .

Et ipse Piléatus christianus est.

S. Augustin, Jn Johann, ev. VII, 1,6.

I. La foi populaire. La religion des hautes classes. Théologie, politique et philosophie. Le néoplatonisme et l’héliolâtrie. La Bible métroaque de Proclus ; l’opuscule de Julien sur la Mère des Dieux ; le résumé de Salluste. Firmicus Maternus. — II. Privilèges de Cybèle et Attis. Le monopole du sacrifice taurobolique. Cathartique métroaque et influence du christianisme. Faiblesses et tares du métroacisme. — III. Tentatives de restauration du paganisme. Rôle qu’y joue la Grande Mère. Julien en Orient. Nicomaque et la noblesse païenne à Rome. Triomphe du christianisme. — IV. Survivances. Légendes médiévales. Culte métroaque et culte marial. « Nea Kubelé ».

Le culte phrygien devint, au ive siècle, l’une des ressources dernières du paganisme h Celui-ci, pour organiser la suprême résistance contre l'invasion du christianisme, dut se réfugier dans les mystères orientaux. Les anciens cultes de Rome étaient incapables, par nature, d’opposer aucune défense. Comme ils ne portaient en eux aucun germe de régénération, ils se mouraient. Seule la religion des mystères, parce qu’elle offrait un aliment à la vie spirituelle, pouvait encore exercer un empire sur les âmes, arrêter les désertions et constituer une sainte milice contre l’armée du Christ.

A cette organisation de combat ont collaboré deux forces. Elle est à la fois l’œuvre impulsive et inconsciente des foules, l’œuvre réfléchie et savante des esprits les plus cultivés.

1. Sur cette période, v. textes et bibliographie dans Wissowa, lieligion de Rœmer, 1902, pp. 84-90, et Gruppe, Griech. Mythol. u. Religionsgeschichte, 1906, pp. 1642-1676. Ajouter Franz Gumont, Religions or. dans le paganisme romain, 1907, chap. vin, sur l’évolution religieuse au ivc siècle.

LA RÉSISTANCE AU CHRISTIANISME

Les humbles dévots allaient d’instinct vers ces divinités consolatrices qui savaient guérir l’ânie malade et qui promettaient une éternelle félicité. Aussi bien beaucoup d’entre eux étaientils des esclaves, des affranchis, des marchands, des soldats, des vétérans de races levantines, qui demeuraient fidèles aux dieux de leur pays et dont le prosélytisme s’exerçait avec succès sur la plèbe indigène. D’autre part, pour chacun de ces dévots, son Seigneur Dieu est le tout puissant, le plus puissant, le seul puissant. Tout en ignorant les subtilités de la théocrasie érudite, ils avaient donc tendance à concentrer en lui les attributs et les fonctions des autres dieux. « Sérapis seul est Zeus », proclament les habitants d’Alexandrie; et nous possédons des monuments votifs à Serapis Pantheus, à Isis Panthea. « Atargatis est la mère omnipotente et universelle », Omnipotens et Omniparens, affirme le Syrien qui, dans les moindres villes d’Europe, installe ses bazars1. De même, pour le Phrygien déraciné, Cybèle et Attis restent les maîtres du ciel, de la terre et des enfers. Le bel Attis du Metrôon d’Ostie, don de l’affranchi Euplus, est un dieu panthée qui porte sur sa tête les rayons solaires et le croissant de lune.

Dans les hautes classes, c’est encore vers ces mêmes cultes que se tournent les espérances de la société païenne 2. On y cherche l’apaisement des inquiétudes morales qui travaillent alors toutes les consciences. Aussi les saints mystères, qui délivrent des péchés et de la mort, y prennent-ils une place prépondérante ; ils finissent par se confondre avec le culte public. On ne peut plus être religieux sans être myste. Aux occultes cérémonies, bonnes jadis pour des esclaves et des femmes de mœurs douteuses, on voit maintenant participer des Clarissimes. Mais tandis que les petites gens se confinent en général dans les mystères d’un seul dieu, les païens éclairés multiplient les initiations 3. Ils sont en même temps zélateurs