CHAPITRE PREMIER

eaux du Levant, c’était sur les bords du Tibre qu’elle devait recevoir l’hospitalité de la République. Laevinus n’avait point qualité pour la lui offrir. Après le succès de son ambassade, il n’eut plus d’autre mission que de fournir à la Mère Idéenne l’escorte de ses galères. Nous ne le voyons pas figurer aux cérémonies d’Ostie, et la pierre fut remise directement à Scipio par le clergé oriental. Mais, en même temps que la déesse, le navire étranger devenait l'hôte de Rome, liospita navis. Ovide conte qu’ après le miracle on couronna de guirlandes fleuries la poupe et que devant elle on immola une génisse vierge et sans tache. Or c’est quand on va débarquer, ou quand le navire est au repos, que la poupe est tournée vers le rivage. Le poète décrit-il un sacrifice qui précéda l’instant où la déesse descendit à terre? Ou bien fait-il allusion à un rite annuel qui complétait les fêtes commémoratives de la réception? Et doit-on supposer, en ce cas, que la piété des Romains conserva longtemps le vaisseau dans le port d’Ostie ou dans celui de Rome, comme une relique sainte 1 ? Par la provenance idéenne de ses matériaux, par son rôle de sanctuaire flottant, par le miracle de la Dame noire, il était en effet trois fois sacré. Avec les siècles, on aurait oublié le caractère simplement commémoratif de la Fête du Navire. Les hommages ne s’adressaient tout d’abord qu’à la Mère des Dieux sur son vaisseau Salvia 2 ; celui-ci finit par recevoir une part des hommages. Parce qu’il avait été comme le génie tutélaire de la Dame sur les flots, il devint le bon génie de ceux qui traversent les mers. On lui attribua un numen, une force divine de salut. Mais il n’est pas nécessaire qu’il ait survécu à sa fonction. Il importe plutôt qu’il ait disparu pour que l’on ait pu croire à sa divinité. Quand Virgile transforme en déesses les navires d’Enée 3, ils subissent une véritable métamorphose et ne gardent plus rien de leur primitif aspect.

Le culte de Mater Deum et Navis Salvia est du reste tout à fait localisé à Rome, dans le quartier du port ; et c’est un culte de confrérie. La chapelle s’élevait en plein emporium, aux

1. Cancellieri, Le sette cose, p. 28; Visconti clans Annali , 1867, p. 301. Procopc, B. G. IV, 22, déclare que l’on conserva longtemps à Rome le navire d’Enée ; confondrait-il avec celui de l’Idéenne?

2. Comme protectrice des marins ; cf. Conze, Hauser et Neumann, Arch. Untersuch. auf Samothrake,ll, p. 108.

3. Construits également en pins de l’Ida et placés sous la tutelle de la Mère des Dieux, Aen. X, 156.

l’introduction DU CULTE A ROME

bords du Tibre et au pied de l'Aventin. Elle était surtout fréquentée par la population de bateliers, de marchands, de portefaix, de petits employés du service maritime ou du service de l’annone, qui grouillaient sur les quais et autour des immenses magasins. Un certain nombre de fidèles s’étaient groupés en un collège de Cultores, qui devait avoir en même temps une destination funéraire. La confrérie ne nous est signalée qu’au temps des Sévères 1 . Elle est sans doute plus ancienne. Sa fondation paraît être antérieure à l’époque tardive où l’on adora le navire. Car les confrères du me siècle, qui invoquent la Mère et son vaisseau, s’intitulent encore Cultores ejus, comme s’ils ne s’adressaient qu’à une seule puissance divine. Mais ce singulier n’est-il pas mis à dessein pour bien marquer le caractère indissoluble des deux divinités, aussi inséparables que leurs deux images au fond du sanctuaire et sur les naïfs ex-voto suspendus aux murailles?

C’est ainsi qu’à une époque où le temple du Palatin était devenu le centre d’une religion orientale, où les fêtes nationales cl’avril, anniversaires de l’arrivée de la Dame et de la dédicace de son temple, étaient éclipsées par les fêtes universelles de mars, commémorant la Passion et la Résurrection d’Attis, ce modeste sanctuaire de Mater Deum et Navis Salvia, dans le quartier le plus plébéien de Rome et le plus cosmopolite, perpétuait le souvenir lointain de cette réception du 4 avril 204, qui s’était manifestée avec un caractère si particulièrement aristocratique et si purement romain.

1. A en juger par le caractère de l’cpigraphie : Huebner, Exempta, script, epigr 1885, aux nos 519 et 520.