CHAPITRE II

liés entre eux par l’exercice en commun de certains devoirs de piété . Elle est à l’origine une gens fictive, dépositaire de l’un des nouveaux cultes adoptés par l’Etat et que l’Etat ne veut point pourvoir d'un sacerdoce public ; elle accomplit un ministère sacré dans un temple déterminé. S’il était vrai que l’Idéenne fut hospitalisée d’abord chez les Scipions, voici comment pourrait s’expliquer l’origine du collège. Le culte aurait été confié tout d’abord à la famille des Scipions, c’est-à-dire à une branche de la gens Cornelia. Quand la déesse eut quitté leur maison pour habiter son propre sanctuaire, la confrérie gentilice se serait transformée en sodalité. Mais nous avons vu que la Grande Mère fut sans doute installée le jour même de son arrivée dans le temple de la Victoire. D’autre part, nous savons par Cicéron que ces sodalités sont contemporaines de l’introduction du culte. En troisième lieu, il sérait difficile d’expliquer ainsi la raison d’être de plusieurs sodalités ; un seul collège de marchands avait suffi pour desservir le culte de Mercure, de même qu’à la fondation du temple de Venus Genitrix se liera l’institution d’un collège unique. Enfin les confréries de la Grande Mère ne nous apparaissent point comme des sacerdoces ; et l’on ne peut dire que l’Etat leur transmet, à proprement parler, l’exercice d’un culte public. Elles représentent un type d’association religieuse très différent de celui des sodalités dont nous venons de parler, plus récent dans la religion romaine, et emprunté sans doute à la religion hellénique. Il semble en effet qu’elles aient été conçues à l’image des éranes et des thiases métroaques. Leur principale, sinon leur unique fonction était l’organisation de banquets, qui rappellent les festins éraniques et les symposies des thiasotes. Le jugement que porte sur elles Cicéron est identique à celui d’Aristote sur les thiases de son temps b « C’est surtout une agréable occasion de se réunir et de converser entre amis », fait dire Cicéron à Caton l’ancien, questeur en 204, qui avait été l’un des membres fondateurs de ces sodalités. Mais il ne faudrait point conclure de cette appréciation d’un Romain qu’elles sont avant tout, et dès l’origine, des cercles ou, suivant l’expression de Mommsen, de véritables clubs.

I. Eih. Nicom. VIII, 9 : « On y honore les dieux et l’on s’y procure à soinième à la fois repos et plaisir ».

LE CULTE A ROME SOUS LA RÉPUBLIQUE

Leurs banquets sont des repas sacrés ; ils sont encore un élément du culte ; ils constituent en quelque sorte l’achèvement des sacrifices et des jeux. 11 n’y a pas de jeux sacrés chez les Romains sans un festin sacré, epulum ; quand ce festin n’est pas public, il est célébré par un collège spécial, fondé à cette intention 1 . La communion de culte ( communio sacrorum), qui lie entre eux les compagnons d'une sodalité, consiste précisément ici dans la participation au banquet. En raison même de leur nature religieuse, les repas sacrés des Mégalésies sont inscrits dans les calendriers liturgiques au nombre des fêtes romaines, à la suite des Jeux2. On ne saurait donc prétendre que les associations chargées de les organiser sont dues à l’initiative privée et dépourvues de tout caractère officiel. L’Etat ne se contente pas de leur reconnaître une existence légale. Il ne pouvait rester indifférent à cette fondation pieuse. Celle-ci est l’œuvre des Décemvirs. Ce sont eux qui en ont fixé la composition et le fonctionnement.

Leur composition était exclusivement aristocratique. Seuls pouvaient y être affiliés les patriciens, les nobles, ceux que l’on qualifiait de princes romains 3. A cetégard elles différaient tout à fait des thiases de la Grèce propre, qui se recrutaient parmi les esclaves, les étrangers et les citoyens de petite condition. Mais elles ressemblaient beaucoup aux saintes confréries d’Asie Mineure, dont les mystes, Bouviers de Dionysos ou Corybantes de la Mère des Dieux 4, appartenaient aux meilleures familles et étaient les premiers de leur cité. Pergame possédait des confréries de ce genre. Elles ont pu servir de modèles. Voulut-on que la Dame retrouvât au Palatin, en même temps que ses serviteurs phrygiens, l’équivalent de ses nobles compagnons? Il serait intéressant de voir Rome préoccupée de faire place, dans l’organisation du culte national de l'Idéenne, à certains éléments du culte orientalo-grec. Mais le principal souci de la classe dirigeante, c’est plutôt d’éviter toute confusion entre le culte romain et le culte phrygien, entre dévotion et orgie ; c’est de conserver à la religion romaine

1. Aul. Gell. II, 24, 2, rattache nettement ces banquets de sociales aux ludi Meç/alenses.