CHAPITRE II

Dieux, ses devoirs de prêtre souverain et les droits de Pessinonte à la protection de Rome, qui était l’héritière des Attalides. Il avait à défendre les intérêts sacrés de son temple, récemment profané, nous ignorons dans quelles circonstances. La déesse de Phrygie, par la bouche de son prophète, réclamait aux Romains des expiations publiques. Mais, quoique irritée, elle tenait h se montrer toujours bienveillante ; elle leur promettait victoire et puissance1. On était précisément au moment critique de la guerre contre les Cimbres et les Teutons. Rome se trouvait encore secouée par l’émotion du désastre d’Orange, qui rappelait et dépassait la journée de Cannes. Marius, le vainqueur de Jugurtha, campait sur les bords du Rhône, attendant les Barbares ; mais il y avait de sinistres présages. Les prédictions rassurantes de Cybèle venaient à point. De nouveau Tltalie avait connu les terreurs de l’invasion menaçante, et voici que de nouveau la Grande Mère la protégeait contre l’envahisseur de race étrangère. Par scrupule religieux autant que par politique, le Sénat ne pouvait confondre Battakès avec les nombreux prophètes et devins qui demandaient à vaticiner en sa présence. La Curie avait pour principe de leur fermer ses portes. Elle les ouvrit au Pessinontien. D’après le protocole adopté, celui-ci eut d’abord des entretiens secrets avec les premiers magistrats ; puis il fut admis à s’expliquer devant les Pères Conscrits, qui vouèrent un autre sanctuaire à la Dame si les armes romaines étaient victorieuses ; enfin il se présenta au peuple et parla du haut des rostres. On fit plus : il obtint tous les honneurs de l’hospitalité publique, telle que la recevaient les représentants des puissances amies. Il fut logé aux frais de l’Etat, put assister aux Jeux et aux sacrifices, et fut gratifié des cadeaux d’usage. Le Sénat s’empressa-t-il de lui accorder ce privilège dès son arrivée ? Ou céda-t-il, comme semblerait le dire Diodore, à la pression du sentiment populaire, exalté par le verbe du prophète? Ce qui n’est pas douteux, c’est l’engouement du public. Si les honneurs officiels s’adressaient au principicule oriental, c’est vers le prêtre suprême de la religion phrygienne que se portaient les hommages de la foule. Les visions inspirées du Battakès et

1. Plutarque emploie ici les mêmes expressions (vîxrjvss ai y.pcécoç) que Polybe à propos de l’ambassade des Galles auprès de Cn. Manlius (XXII, 20). Mais il n’est pas nécessaire de croire, comme le faitGoehler, De Matris M. apud Rom. cullUy 1886, p. 10, que Plutarque a été victime d’une confusion.

LE CULTE A ROME SOÜS LA RÉPUBLIQUE

ses prédications fanatiques troublaient les âmes ; elles développaient une dévotion superstitieuse et passionnée. Ce qui frappait encore les imaginations et contribuait singulièrement au succès du prêtre-roi, c’est qu’il se montrait avec tout l’appareil de sa dignité sacerdotale et royale. Il portait une longue robe, brodée de fleurs d’or, chamarrée d'amulettes, de symboles, de médaillons ; et sur sa tête brillait une énorme couronne d'or. Il bravait audacieusement les antiques traditions de la République. Mais ces traditions faiblissaient. Rome s’était éprise d’exotisme. Ne voyait-on pas un consul 1 mener partout à sa suite, avec de réels témoignages de respect, Marthe la Syrienne, connue pour son esprit prophétique, sa robe de pourpre et sa javeline enrubannée et fleurie ? Toutefois il se trouvait encore des Romains pour s’émouvoir de ces spectacles inusités. Un tribun du peuple, A. Pompejus, usant de son droit de coercition, voulut interdire au Phrygien d’exhiber sa couronne et de monter aux rostres. Un autre tribun prend la défense du Battakès. Pompejus et ses gens s’emparent des rostres, en chassent le prêtre, qui s’entend traiter de mendiant2, comme le dernier des Galles. Ils le poursuivent d’insultes jusqu’à son logis. Cette intervention maladroite et brutale eut le seul effet qu’on en pouvait attendre. Elle accrut la popularité du persécuté. On ne le vit plus, mais il fît savoir qu’en sa propre personne on avait « couvert de boue » la déesse et qu’elle allait châtier les impies. En rentrant chez lui, Pompejus se sentit indisposé. Une mauvaise fièvre se déclara, puis une angine ; quelques jours après3, il mourait. Naturellement le peuple vit dans cette fin rapide l’effet d'une vengeance divine4. Le prophète reparut, triomphant. Personne ne l’empêcha plus de porter ses insignes. On le combla de présents. Et, le jour de son départ, une foule imposante lui fit escorte.

Dans la multitude qui se pressait autour de lui, nombreux sans doute étaient les Orientaux, esclaves, affranchis ou marchands ; car, dès ce temps-là, surtout depuis la formation d’une

1. Plut., Marius , 18; cf. 46, le consul Octavius s’entourant de prêtres et devins orientaux ; Sylla, 34 ; Sylla, en Apulie, faisant annoncer la victoire par un esclave transporté de la fureur de Bellone.