CHAPITRE U

province d'Asie, les Levantins commençaient à envahir Rome. Il s’y trouvait beaucoup de femmes, c’est Diodore qui nous l apprend. Les femmes romaines ont profondément subi l’attrait des cultes d’Orient ; ceux-ci leur procuraient ce qu’elles auraient en vain demandé à la religion nationale, l’intensité de l’émotion religieuse. Parmi les citoyens dominait l’élément plébéien. De tout temps la plèbe de Rome, moins conservatrice et plus superstitieuse que la classe aristocratique, fut la première à se laisser entraîner vers les religions nouvelles. Mais ce qui paraît le plus étrange en cette circonstance, c’est l'attitude des optimates. Ni le Sénat, ni les premiers magistrats, par indifférence, manque d’énergie ou complicité, n’ont rien fait pour réprimer ces manifestations populaires. Ils n’avaient ni prévu ni prévenu l’ascendant que prit surla population le prêtre de Pessinonte. Combien avait été clairvoyante la politique des ancêtres, soucieux d’éviter par de rigoureuses mesures la contagion du fanatisme métroaque !

L’année qui suivit la visite du Battakès, un esclave de Servilius Caepio se mutilait en l’honneur de la Grande Mère1. La législation romaine n’avait peut-être pas encore prévu le cas de castration volontaire parmi les dommages injustement causés aux maîtres. D’autre part, observe Tite Live, « chaque fois que la religion sert de prétexte à un crime, on craint, en châtiant le coupable, de commettre une impiété 2 ». On se contenta donc d’expédier le nouveau Galle dans un pays lointain d’outremer. Vingt-cinq ans après, en 677 / 77, un affranchi, qui portait le nom d'une des principales familles plébéiennes, un certain Genucius 3, est Galle de la Mère des Dieux ; et personne ne l’inquiète. La juridiction prétorienne lui reconnait même la capacité d'hériter. Il fallut que, sur appel de l’héritier naturel, l’un des consuls, un patricien de la gens Aemilia, signifiât opposition au décret du préteur et prononçât la nullité du testament. Le motif essentiel de cette éviction fut que l’héritier institué « n'était ni homme ni femme » ; et bien des

1. Obsequens, 104 : « Servus Servilii Caepionis Ma tri Idaeae se praccidil et trans mare exporlatus ne unquam liomae reverteretur. » Il s'agit sans doute duServilius qui fut consul en 648/106 et condamné en 649/105, puis en 651/103, après l’allaire de l'or de Toulouse, ou de son fils, qui lut questeur urbain en 651 ou 654.