LE JOURNAL DE CHANTRE AU

loyauté s'en offusque et il les écarte avec mépris du temple de la Raison. Ce n'est pas pour eux que sont faites les maximes morales qu'il commente sans cesse dans son journal avec une éloquence familière, avec une verve virile (1).

Aux prédications morales, Chantreau mêle des anecdotes, des faits divers, qui peignent les mœurs et les choses. Voici une séance d'un club des Jacobins, celui d'Auch ou de Condom :

« Je me trouvais, dit-il, il y a quelques décades, dans une Société populaire où j'étais bien aise d'entendre parler trois ou quatre sans-culottes que j'estime, parce qu'ils ont l'énergie du père Duchesne et très souvent l'éloquence de Robespierre.

(( Je m'étais tapi dans un coin, où j'étais tout oreilles, après avoir été tout yeux pour une cérémonie civique, le baptême du fils d'un sans-culotte, dont on avait couvert le berceau de l'acte constitutionnel et des Droits de I homme. Cette fête avait été sentimentale et joyeuse , c'était l'hilarité républicaine qui se féhcitait d'avoir un nouveau frère. La féte finie, l'instruction commença, et ce fut par mon numéro.

« Aussitôt je vis se lever auprès de moi deux muscadines très poudrées, qui sont suivies de deux autres. J'entends en même temps un jeune citoyen qui dit en riant à son ami : « Leurs mères leur ont défendu de rester à la lecture de ce numéro impie. »

(1) Une partie de ses numéros est consacrée au commeutnire des « viugt-cinq maximes de la Raison ».

Je m'aperçus ensuite avec plaisir que les jeunes gens n'étaient pas de l avis des mères. Celles-ci Tétaient sans doute de quoique arrière-petit-collet, qui confessera en maraude les bonnes dames qui me damnent si pieusement. Elles devraient bien plutôt me lire, ou confier à mes écrits l'éducation de leurs filles. Pen ferais des républicaines, tandis que Fabbé n'en fera que des demoiselles, s'il n'en fait pas pis. »

Chantreau fait souvent visite aux Jacobins de Condom. Ceux-ci avaient organisé un concours entre les enfants de la ville, à qui réciterait le mieux le texte des Droits de l'homme :

«Ah! citoyens, s'écrie Chantreau, je n'ai jamais senti le malheur de n'être pas père, de n'avoir point d'enfant, que dans cette scène intéressante, où je pressais contre mon sein celui des autres. Que de jouissance les bons pères ont dû éprouver 1 Figurezvous un bambin, haut de deux pieds, monté sur le bureau de la Société et qui là, debout et le coude sur la hanche, prononce d'un air fier et avec une conscience intime, ces mots sublimes : Tous les hommes sont égaux devant la loi...

« Je demande aux mille et un ci-devant si leur ancien régime a jamais offert de pareille scène.

« Tel a été l'effet qu'elle a produit sur moi, citoyens, que, pour m'éleveràla hauteur de ceux d'entre nous qui ont le bonheur d'être père, je forme l'engagement solennel de contribuer, tant que je vivrai, aux frais de l'instruction de deux jeunes citoyens nés de parents sans fortune. »

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Ail mois de floréal an II, Chanlreau se rendit à Paris pour ses aiïaires, sans disconliniicr la publication de son journal. En traversant le Limousin et le Berri, il constata que le culte de la Piaison vêtait beaucoup plus florissant que dans le Gers. Il arriva à Paris pour y entendre le rapport de Robespierre sur rÈtre suprême (18 floréal), qu il approuva hautement, quoi qu il en pensât dans le fond du cœur. Son numéro 13 est un récit complet de la fcte de l'Être suprême, à laquelle il assista.

Arrive le 9 thermidor : Chanlreau y applaudit officiellement,, avec des injures rélrospeciives contre Danton et Hébert, cet Hébert qu'il avait fait aimer à Auch :

« Avez-vous vu, écrit-il platement, le Danton et les hommes qu'il s'était associés, qui, en apparence ennemis de la royauté, voulaient la rétablir, qui, en apparence amis de la Raison, voulaient en détruire l'avantage le plus précieux, l'empêcher de s'élever jusqu'à l'Être suprême, la priver de l'espoir de se survivre à elle-même dans le passage del'àine abandonnant sa dépouille mortelle pour passer à son autre vie ? Eh bien ! Danton, Hébert, Chaumette, etc., tout cela n'est plus. Il n'est plus aussi, ce Robespierre fameux, que moi j'avais cru, que vous aviez cru l'ami de son pays, etc. Comme les Danton et les Robespierre, périssent les monstres qui voudraient attenter à la souveraineté du peuple et lui donner des fers en lui parlant de liberté ! »

Journaliste officiel, il donne dans la pliras 'ologie

officielle de la réaction thermidorienne, et, s il n'encense pas les vainqueurs, il piétine sur les vaincus.

Ce plaidoyer de Chantreau en faveur du culte de la Raison et de TÉtre suprême avait-il été écouté du paysan, auquel il s'adressait ? Lui-môme constate que sa prédication fut stérile. « J'étais bien éloigné de croire^ dit-il dans son numéro 6, que le fanatisme eût si universellement jeté d'aussi profondes racines sur un sol que, pendant soixante ans. Voltaire arrosa de la manne céleste de l'instruction... » Et ailleurs : « L'homme des champs est en religion ce qu'il est en agriculture : présentez-lui un nouvea.u procédé une nouvelle méthode d'amélioration dont il n'ait point connaissance, ou que ses ancêtres n'auront pas adopté, il vous dira, avec l'air du dédain : Cela ne vaut rien, ce n'est pas la coutume, nous n'avons jamais fait cela ici, etc. Il vous répond la même chose, si vous voulez faire succéder chez lui les immuables vérités de la raison aux contes extravagants de ses prêtres. »

Chantreau échoua donc dans la mission dont l'avait chargé le département du Gers, et il ne réussit pas à faire triompher, dans les campagnes de l'Ar^ magnac, l'esprit nouveau. Mais cette mission même était curieuse à signaler ; ce journal est éloquent et instructif; cette bourgeoisie qui le payait et le lisait était singulièrement libre d'esprit et éveillée; et Chantreau lui-même, si passionné pour la raison, si imbu de la noble foi de son temps, n'est pas indigne de l'attention de l'historien et du moraliste.

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Chantreau peprendra, sous le Directoire, dans le Journal du Gers, mais sans plus de succès, sa cauipagne philosophique. Si du Gers nous passons les Haules-Pyrénées, nous ne rencontrons presque aucun monument de ce culte, ni aux archives départementales, qu'un incendie a détruites en 1808, ni aux archivescommunales deTarbes,qui sont presque vides.

Les archives des Basses-Pyrénées et celles de la ville de Pau nous offrent, au contraire, des textes importants.

On a vu, par l'arrêté même do Cavaignac et de Dartigoeyte, que la Société populaire de Pau, pourtant considérable, n'était point parmi celles qui avaient d'avance approuvé et encouragé le mouvement antichrétien. Le scepticisme prudent des Béarnais n'avait garde de se hâter. Même, en novembre 1793, une croix ayant été abattue et salie à Aignoua, district d'Ustaritz, la Société républicaine et montagnarde de ce bourg se lèvera à ce sujet. Monestier (du Puy-de- Dôme), commissaire de la Convention près de l'armée des Pyrénées-Occidentales, se trouvait alors à Pau. Cet ex-prêtre (1) adressa, dans le style du père Duchesne, une proclamation assez piquante à ses « camarades, frères et amis » d'Aignoua.

« Où diable, leur disait-il, avez-vous pris d'aller vous quereller pour une croix debout, ou pour une croix couchée, ou pour une croix cassée ? Oh ! mes

(1) II avait été chanoÎQe du chapitre de Saint-Pierre à Clermout- Ferraud, et premier vicaire de révèque constitutionnel du Puy-de- D(ime.

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amis, n'ayons de haine enragée que contre les Espagnols ; guerre à mort au roi catholique, à son inquisition et à ses coquins ouimhéciles satelUtes. Amitié, fraternité à tous les Français, catholiques, juifs, protestants, musulmans, pourvu qu'ils aiment et qu'ils défendent l'unité, l'indivisibilité de la République, et l'égalité, et la Jiberté. Sacrés philosophes d'hier, comment entendez-vous la liberté des cultes ?... Que chacun adore l'Être suprême en esprit et en vérité, voilà le culte universel; qu'aucun ne fasse à autrui ce qu'il ne voudrait pas qu'on lui fît, voilà la morale de tous les lieux, de tous les temps, de tous les individus ; toute autre doctrine, toute autre pratique n'est que charlatanerie des prêtres et superstition

des fidèles. La croix est à bas, tant mieux, f , tant

mieux ; s'il va eu quelque légèreté en apparence de

lac ainsi, le mal n'est pas grand ; il y a eu aussi

du courage de rompre une bandelette et un emmaillottement de plus ; à tout hasard, le jour que le soldat ne se battait pas contre l'Espagnol, il fit bien de se battre contre le fanatisme. Si donc il résulte de cet événement le moindre trouble dans l'armée, ou entre les soldats et les naturels du pays, nous requérons la Société populaire d'Aignoua de nous dénoncer ceux qui plaidraient pour la croix ou qui cntreliendraient le fanatisme, sous quelque prétexte que ce fiU. »

On le voit : dans la pensée de Monestier, comme dans celle de Chantreau, le culte de la Raison et le culte de l'Être suprême doivent se confondre en paix,

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et, en fait, le Sommeil n'eut presque nulle part, clans le 3Iidi, la statue réclamée par Fouclié. Le pessimisme n'avait aucune prise sur ces âmes actives et effrénées, tournées toutes contre les ennemis (prêtres ou Espagnols) de la patrie luttant pour la vie.

Le 17 pluviôse an II, le même Monestier engagea « les bons habitants des campagnes » à renoncer à tout culte religieux et à transformer les presbytères en écoles.

Le 1:2 ventôse, il adressa aux autorités de Pau une longue proclamation sur l'organisation du gouvernement révolutionnaire, profitant, dit-il, « du jour heureux où la langue du peuple commence à se délier et à bégayer avec intérêt le nom sacré de la Raison. » Là, conciliant, peut-être, sans s'en douter, Robespierre et Chaumette, il proclame que la Raison c'est l'Être suprême. Le jour même, l'église Saint-Martin a été consacrée au nouveau culte. Monestier raconte dans sa proclamation celte scène, que le mauvais temps a failli empêcher. Et ici il a, sur l'Être suprême, des plaisanteries qui eussent h'rité Robespierre, non qu'il manque de respect, mais il se permet avec son Dieu des familiarités d'ancien prêtre, d'innocentes et lourdes facéties de sacristie.

Yoici ce document, que je crois inédit et qui ne sera inutile ni à l'histoire politico-religieuse, ni peut-être à l'histoire littéraire delà Révolution.

IGO