CHAPITRE IV

La séance du 17 brumaire an II.

Nous voilà donc arrivés à la fameuse séance de la Convention du 17 brumaire an II (7 novembre 1793), qui eut un si grand retentissement en France (1), en Europe et dans Fhistoire.

Deux lettres, lues au début, préparent les esprits.

L'une est de Fouché, qui fait un nouvel envoi d'objets précieux enlevés aux églises de la Nièvre- [Applaudissements . )

L'autre, de l'abbé Parent, curé de Boissise-la-Bertrand, district de Melun, qui, en termes grossiers, déclarait se défroquer : « Je suis prêtre, disait-il, je suis curé, c'est-à-dire charlatan... » Et il demandait une pension. Sergent réclama l'ordre du jour, sur ce que ce prêtre ne pouvait être sincère. Léonard Bourdon proposa au contraire de lui accorder la pension qu'il demandait. A la fois étonnée, scandalisée et entraînée, la Convention va peut-être récompenser

(1) Elle fut comparée à la nuit du 4 aoiU par les Révolutions de Paris, n" 21 ;j, p. 212.

le cynique abbé Parent, quand Thuriot (1) lui fait entendre le langage de la politique. Tout en applaudissant au triomphe de la philosophie, il veut « que l'opinion se venge elle-même de l'erreur où on l'avait entraînée et que la Convention mûrisse bien les mesures par lesquelles elle voudra la seconder (2) ». L'Assemblée se borna h décréter la mention honorable, l'insertion au Bulletin et le renvoi au Comité des finances.

Les autorités constituées de Paris, Département et Commune, annoncent alors, par lettre, qu'elles amènent le ci-devant évoque de Paris et son ci-devant clergé, « qui viennent, de leur propre mouvement, rendre à la raison et à la justice éternelles un hommage éclatant et sincère ». Les pétitionnaires sont admis aussitôt à la barre : il y a là Gobel avec son conseil épiscopal et le curé de Vaugirard, Chaumette, procureur de la Commune, Momoro et Lulier, membres du Département, et Pache, maire de Paris.

Momoro présidait par intérim le Département de Paris ; c'est lui qui annonce, au nom des pétitionnaires, que les prêtres de Paris viennent « se dépouiller du caractère que leur avait imprimé la superstition... C'est ainsi que, dans peu, la République française n'aura plus d'autre culte que celui de la liberté, de l'égalité, de la vérité, culte puisé dans le sein de

(1) Thuriot passait pour ùtre un ami de Danton. Mais il ne faut pas oublier qu'à ce moment-là Danton est à Arcis-sur-Aube, en congé.

(2) Journal des débats et des décrets, p. 239.

la nature et qui, grâce à vos travaux, sera bientôt le culte universel. »

Gobel fait ensuite sa déclaration.

Il dit que, né plébéien, il a toujours reconnu et proclamé la souveraineté du peuple. Appelé par le peuple à l'évôché de Paris, il a obéi et n'a employé son ascendant qu'à augmenter dans le peuple « son attachement aux principes éternels de la liberté, de l'égalité, de la morale, bases nécessaires de toute constitution vraiment républicaine. » Aujourd'hui que le souverain le veut ainsi, il obéit encore et déclare hautement « que, dès aujourd'hui, il renonce à exercer ses fonctions de ministre du culte catholique ; les citoyens ses vicaires ici présents se réunissent à lui (au nombre de onze) ; en conséquence, ils remettent à la Convention tous leurs titres. »

Remarquez que ce malheureux Gobel, tant flétri, n'apostasie pas (1) ; il se borne à cesser ses fonctions et à reconnaître « qu'il ne doit plus y avoir d'autre culte public que celui de la liberté et de la sainte égalité ». Et cependant, c'est pour ce crime que Robespierre l'enverra à la guillotine !

Mais ce n'est pas assez d'avoir fait descendre Gobel de son siège épiscopal. La Commune a hâte d'obtenir un moyen légal pour ouvrir la voie au culte nouveau qu'elle rôve. Chaumette prend la parole : « Le jour, dit-il, où la raison reprend son

(1) On le voit : Edgar Quinet se trompe, quand il dit que Gobel « \ient abjurei^ le catholicisme aux pieds de la Montagne ». [La Révolution, liv, XVI, chap. 3.)

empire mérite une place dans les brillantes époques de la Révolution française. Je fais en ce moment la pétition que la Convention charge son Comité d'instruction publique de donner dans le nouveau calendrier une place au jour de la Raison. » Cette motion est aussitôt décrétée.

Le président, Pierre- Antoine Laloy, improvise alors un discours de félicitation. Il dit que Gobel et son clergé, sous la garantie du libre exercice des cultes, proclamé par la Convention, se sont élevés à la hauteur de la philosophie; que les hochets qu'on supprime insultaient à l'Être suprême : « Ils ne pouvaient servir à son culte, puisqu'il n'exige que la pratique des vertus sociales et morales. Telle est sa religion. Il ne veut pas de culte que celui de la raison ; il n'en prescrit pas d'autre, et ce sera désormais la religion nationale. »

Gobel dépose sa croix et son anneau. On lui présente le bonnet rouge : il s'en coiffe au milieu des applaudissements .

« Les citoyens qui sont à la barre, dit le Journal des débats et des décrets, reçoivent les honneurs de la séance. Les représentants du peuple quittent leur place pour venir au-devant d'eux. Ils les accueillent avec transport. Cette scène se prolonge au milieu des applaudissements du peuple. Chacun s'empresse de serrer dans ses bras des hommes qui, lassés de se partager entre une religion et la patrie, se dévouent entièrement à la République. De toutes parts, on demande l'accolade fraternelle pour Gobel. Le

président la lui donne, et les applaudissements redoublent. »

Aussitôt, les ecclésiastiques membres de la Convention se précipitent à la tribune pour abdiquer. Coupé (de l'Oise), ci-devant curé de Sermaise, près Noyon, s'y rencontre avec le ministre protestant Julien (de Toulouse) : tous deux se regardent en riant et s'embrassent (1). Puis paraissent tour à tour l'évoque de l'Eure, Thomas Lindet, l'évoque de la Haute-Vienne, Gay-Vernon, l'abbé Villers.

Thomas Lindet demande un décret pour remplacer les fêtes religieuses par des fêtes civiques : Marie- Joseph Chénier a un rapport prêt sur ce sujet et sera entendu incessamment.

Grégoire se trouvait alors au Comité d'instruction publique, en train de rédiger un rapport. On alla le chercher. Il entra dans la salle, et tous les yeux se tournèrent vers lui. On le pressa d'abdiquer lui aussi. Il refusa. Ses paroles furent assez fières (2) et

(1) Révolutions de Paris, n» 215, p. 212.

(2) Sur les deux textes de son discours, l'un équivoque, dans le Moniteur, Tautre très ferme, dans sa Réponse aux libellistes et dans ses Mémoires^ voir Gazier, 212-214. Voir aussi YlJistoire des sectes par Grégoire, t. I, pass. Sur les obsessions dont l'orateur fut l'objet avant la séance, voirie témoignage de M™" Dubois, cité par M. H. Carnot dans la Révolution française, 1, 1104. — Grégoire dit, au sujet de l'accueil (}ue reçut son discours dans la presse, que la Feuille du Salut public, n" 130, avait applaudi à sa résolution de rester évoque {Mémoires, II, 35). Voici comment ce journal analysa son discours : « Grégoire exprime son ardent amour pour la liberté et l'égalité; mais, la religion étant selon lui affaire de conscience, il déclare ne devoir quitter ses fonctions que de la volonté de ses concitoyens. » {Feuille du Salut public du 18 brumaire an II, p. 2). Citons aussi l'analyse du Journal de la Montagne du 18 brumaire an II, p. 1802 :

lui valurent des huées et des applaudissements. Quelqu'un cria : « On ne veut forcer personne! » Et Grégoire, jusqu'à la fin de la Convention, siégea en costume d'évôque. Ce fut un grave échec pour les hébertistes : Ils sentirent qu'une main puissante soutenait l'évêque gallican, permettait cette exception éclatante et préparait ainsi une réaction au mouvement antichrétien. Michelet croit même que la démarche de Grégoire avait été concertée avec Robespierre : c'est invraisemblable, et Grégoire était homme à se décider lui-môme. Mais Robespierre vit sans doute avec joie cette pierre d'achoppement jetée sur la route des déchristianisateurs^ et il empêcha que le refus de l'évêque de Blois eût pour lui des suites fâcheuses. Le futur pontife de l'Être suprême n'avait pu encore s'opposer publiquement : mais son silence était un blâme et une menace, et, quand le candide Cloots, après la séance, courut demander au Comité des remerciements pour son beau coup, Robespierre le semonça sèchement à huis clos et le fit pâlir en lui reprochant d'aider au jeu de l'étranger (1).

« Grégoire, qui était absent lors de la démission de ses confrères, dit qu'il n'a accepté sa place que pour servir la Révolution, qu'il abhorre tous les genres de superstition, mais qu'il croit pouvoir être encore utile à l'esprit public en restant. On réclame la levée de la séance. Décrété. » Si on compare ces deux analyses et le compte rendu du Moniteur (le Républicain français est muet) avec le texte que l'orateur lui-môme donna plus tard, on emporte de cette comparaison l'impression que le discours de Grégoire s'était peut-être un peu transfiguré après coup dans son imagination.

(1) Discours de Robespierre aux Jacobins, le 22 frimaire an II : « Cloots croyait sans doute que les vrais amis du peuple avaient pris le change et étaient dupes de ces mascarades. Il vint se targuer au

Dans les séances suivantes, le mouvement de déchristianisation continua. Après l'évêque Lalande, le pasteur protestant Lombard-Lachaux et l'abbé Sieyès, une vingtaine d'évôques non-députés et une foule de curés abdiquèrent (1). Mais n'entrons pas dans cette énumération, qui serait aussi difficile que fastidieuse, et étudions plutôt les actes des meneurs du mouvement après la fameuse séance de la Convention, qui avait agité et presque entraîné l'opinion.

Le soir même, 17 brumaire, le Département et la Commune (2) arrêtèrent que la fête du décadi suivant, 20 brumaire, aurait lieu à Notre-Dame : les musiciens de la garde nationale et autres viendraient chanter des hymnes patriotiques devant la statue de la Liberté, « élevée aux lieu et place de la

Comité de ce bel exploit... — Mais, lui dis-je, vous nous avez dit dernièrement qu'il fallait entrer dans les Pays-Bas, leur rendre l'indépendance et traiter les habitants comme des frères... Pourquoi donc cherchez-vous à nous aliéner les Relises en heurtant des préjugés auxquels vous les avez fortement attachés?... — Oh! oh! répondit-il, le mal était déjà fait... On nous a mille fois traités d'impies. — Oui, mais il n'y avait pas de faits. — Cloots pâlit, n'osa pas répondre, et sortit. » (Bûchez, XXX, 338.)

(1) Lalande et Lombard-Lachaux abdiquèrent le 18 brumaire; Chabot, le 19 ; Sieyès, le 20 : il vint déclarer qu'il n'avait « d'autre religion que l'amour de l'humanité et de la patrie », et renonça à ses 10,000 livres de rente viagère, indemnité de bénéfices supprimés.

(2) Pour les délibérations de la Commune à cette époque, il faut consulter, en l'absence du registre de ses actes, brûlé en 1871, les Affiches de la Commune de Paris, publication ofûcielle analogue au Bulletin de la Convention, et dont il existe une collection à la Bibliothèque nationale sous la cote Lb 40/2, in-folio. Ces Affiches permettent de contrôler les comptes rendus donnés par les journaux du temps, en particulier par le Moniteur, et souvent elles les rectifient ou les complètent. Nous ne croyons pas qu'aucun historien ait utilisé cette source aussi importante qu'authentique.

ci-devant sainte Vierge. « Et, dans une circulaire, le maire de Paris, Pache, dénommti cette cérémonie Fête de la liberté et de la raison (1).

La Commune n'avait donc que trois jours devant elle pour préparer l'inauguration du culte nouveau. Trois jours pour révolutionner les âmesl II n'y avait pas de temps à perdre et il n'en fut pas perdu. Une propagande effrénée eut lieu dans Paris, sous la direction de Cloots, de Momoro, d'Hébert, de Chaumette, au moyen des Sociétés populaires établies dans chaque section. Cloots alla môme prêcher dans les campagnes de la banlieue.

Un registre fut ouvert à l'hôtel de ville pour recevoir les déprôtrisations, et les déprôtrisations affluèrent.

Le 18 brumaire, la Commune applaudit à la pétition du Comité central des Sociétés populaires en vue d'obtenir la suppression du salaire des prêtres, et on arrêta l'envoi aux quarante-huit sections pour avoir leur assentiment : elles le donnèrent presque toutes. Puis, un second arrêté municipal régularisa le mode de dépouillement des églises.

Le 19, ce fut une gouaillerie parisienne : Chaumette fit décider par la Commune que ses arrêtés révolutionnaires et antiecclésiastiques seraient traduits en langue italienne et envoyés au pape, « pour le guérir de ses erreurs » ; c'est le poète Dorat- Cubières qui fut chargé delà traduction (2).

(1) Catalogue Charavay, 1862, à l'article Culte de la Raison.

(2) C'est dans cette séance qu'un ministre du culte catholique

Aux Jacobins, où Robespierre est assidu et où on n'aime pas à rire, je ne vois point de scène de déprétrisation. Mais, dès que Robespierre a le dos tourné, Hébert, le 18 brumaire, réprimande Laveaux, qui, dans le Journal de la Montagne, dont il était rédacteur en chef, avait défendu Dieu contre la Feuille du Salut public [ï).\\\m.YQ])YOQhQ « d'avoir ouvert sur Dieu, un être inconnu, abstrait, des disputes qui ne convenaient qu'à un capucin en théologie ». Laveaux donna sa démission, et le club chercha un autre rédacteur pour le Journal de la Montagne.

D'autre part, le silence de Robespierre, qui avait d'abord inquiété les déchristianisateurs, les enhardissait. Les voilà qui attaquent les représentants en mission Barras et Fréron, les généraux Lapoype et Duquesnoy, c'est-à-dire la politique du Comité de Salut public et Robespierre. Celui-ci riposta victorieusement le lendemain, 19 brumaire, et, aux applaudissements du club, réduisit ses détracteurs au silence, mais sans aborder encore la question religieuse.

demanda et obtint l'autorisation de changer son nom (VErasme en celui A' Apostat. Cet cccl(5siasti([ue était belge et s'appelait Van Dcsteen. {Affiches de la Commune, \\° 138.)

(1) Voirie Journal delà Montagne du 17 brumaire an II, p. 1060.