CHAPITRE PREMIER

Le culte de la Raison et le culte de l'Être suprême dans les philosophes : Rousseau, Voltaire, Rayual, Diderot, Mably, Montesquieu, Turgoi.

On sait que l'idée de la religion naturelle est une de celles qui dictèrent le plus de pages éloquentes aux philosophes du xvni« siècle, à ceux que les hommes de la Révolution avaient lus et qui avaient fait leur éducation intellectuelle.

C'est surtout Jean-Jacques Rousseau qui a été le maître de morale de la Révolution française. La religion du Vicaire savoyard a donné à Robespierre l'idée du culte de l'Être suprême, dogmes et cérémonies.

Le nom de Rousseau est môme en cela si inséparable de celui de Robespierre, il est si évident que certaines parties de Y Emile et les dernières pages du Contrat social ont préparé la fête du 20 prairial an II,

Allard,

qu'il est indispensable d'ajourner l'exposé des théories religieuses du philosophe de Genève au moment où nous raconterons le culte de lÈtre suprême (1).

Mais il faut dire dès maintenant que Voltaire n'eut pas moins d'influence sur la politique religieuse des révolutionnaires, ou plutôt ceux-ci purent trouver dans Voltaire autant de textes divers et décisifs qu'il leur en fallait pour justifier et encourager les vicissitudes de leur politique religieuse, — vicissitudes qui, nous le verrons, étaient moins l'effet d'une doctrine que des circonstances.

Ainsi, quand la Constituante, mal dégagée encore de la foi héréditaire, se proclame catholique, apostolique et romaine, tout en refusant de déclarer le catholicisme religion d'État, elle peut se rappeler les hommages rendus à plusieurs reprises parla prudence de Voltaire à la religion dont il fut pourtant le sincère ennemi.

N'avait-il pas dit, dans le Dictionnaire philosophique^ article Religion : « Je ne parle point ici de la nôtre: elle est la seule bonne, la seule nécessaire, la seule prouvée ? » 11 est vrai qu'il ajoutait: « ... Et la seconde révélée. » Mais que de fois, en pubhc, le grand rieur avait aflecté de s'incliner sans rire devant l'autel 1 "

Quand les Constituants songèrent à nationaliser la religion, à créer une Église de France indépendante

(1) Voir plus bas le chapitre intitulû: Robespierre et Jean-Jacques Rousseau.

de Rome et voulurent réaliser par la constitution civile le rôve gallican, que d'arguments, que de formules ce Voltaire, dont leur mémoire était saturée, ne leur suggéra-t-il point ? Les railleries vôltairiennes contre les papes étaient dans tous les esprits, sur toutes les lèvres, et la langue française elle-môme s'était comme façonnée à ces plaisanteries. D'autre part, qui, plus que Voltaire, avait insisté sur la nécessité de réformer le christianisme ? Dans 1'^, B, C et en cent endroits, n'avait-il pas écrit : « Il faut absolument épurer la religion ? »

Et comment l'épurer ? En cachant le dogme, en ne produisant que la morale. C'est Voltaire qui avait popularisé l'idée du prêtre officier de morale, du prêtre juge de paix, du prêtre médecin, du prêtre agriculteur. Y a-t-il un meilleur commentaire de la constitution civile que le catéchisme du curé, dans le Dictionnaire philosophique ? Théotime est curé de campagne, et voici comment il comprend sa fonction : « J'ai, dit-il, étudié assez de jurisprudence pour empêcher, autant que je le pourrai, mes pauvres paroissiens de se ruiner en procès. Je sais assez de médecine pour leur indiquer des remèdes simples quand lisseront malades. J'ai assez de connaissances de l'agi'iculture pour leur donner quelquefois des conseils utiles. Le seigneur du lieu et sa femme sont d'honnêtes gens qui ne sont point dévj)ts etqui m'aideront à faire du Lien. Je me flatte que je vivrai assez heureux, et qu'onne sera pas malheureux avec moi. »

Quant à l'interdiction du mariage, ïhéotime s'y soumettra, mais il espère bien qu'un jour ou l'autre un Concile plus éclairé permettra aux prêtres de prendre femme.

Il parlera « toujours de morale, jamais de controverse ». Et quel parti prendra-t-il dans les disputes ecclésiastiques? «Aucun. On ne dispute jamais sur la vertu, parce qu'elle vient de Dieu : on se querelle sur des opinions qui viennent des hommes. » Et son interlocuteur de s'écrier : « Oli ! le bon curé ! le bon curé ! »

Ce type du bon curé, la Révolution en réalisera quelques traits dans l'abbé Grégoire, dans l'humble et hardi Jallet, dans tant de prêtres constitutionnels qui commirent le péché mortel de préférer la patrie à la religion, ou plutôt qui crurent, naïvement chimériques, pouvoir concilier la foi antique avec l'esprit nouveau.

Mais la tentative d'accorder le christianisme avec la Révolution a échoué. Voici que l'Église fait cause commune avec l'ennemi de la patrie, au dehors et au dedans. Le prêtre correspond avec Coblentz, il allume la guerre de la Vendée. Partout où il y a une conspiration contre la défense nationale, on croit trouver la main du prêtre. Alors les attitudes changent, sinon les ùmes ; on frappe tout le clergé, jureur ou réfractaire ; on insulte le temple, on renverse l'autel, on s'enhardit jusqu'à porter la main sur le dogme. C'estla tentative de déchristianisation, c'estle culte de la Raison.

Alors aussi le rire antichrétien de Voltaire éclate sur toutes les lèvres. Son amusante et meurtrière polémique inspire la presse révolutionnaire. Hébert et Cloots servent tout cru au peuple le Voltaire endiablé des pamphlets. Un million de volontaires en armes, dans les camps ou dans les corps de garde, s'ébaudissent à ces plaisanteries, qui donnent une formule aux instincts irrévérencieux et positifs de l'imagination populaire. L'auteur du Dictionnaire philosophique préside à la mascarade patriotique tentée, à la fln de 1793, contre l'autel, et tentée parce que l'autel prétendait à étayer le trône, et le Père Duchesne envoie dans toute la France un écho grossier, mais fidèle, du rire de Voltaire.

Ceux qui, parmi les déchristianisateurs, ne songent pas seulement à rire et à houspiller, mais ont vraiment la foi en la raison, purent se rappeler alors de nobles et graves paroles de Voltaire. Ils avaient lu dans la préface à^Alzire que la véritable religion, c'est d'être humain. L'auteur de Candide n'est pas un pessimiste sec et ricanant, mais un des ardents et éloquents apôtres de la « religion de l'humanité », qui est l'âme du xvni° siècle. Cloots devait avoir imprimées au cœur ces paroles (1) :

« Voulez-vous que votre nation soit puissante et

paisible? Que la loi de l'Étatcommande à la religion.

« Ouolle est la moins mauvaise de toutes les reli-

(1) Nous les extrayons des Axiomes \Aa.cèi en appendice à Topuscule intitulé : />!eM elles Hommes. {Œuvres de Vollaire, édition Gainier, t.XXVIII, p.24i.)

gions ? Celle où l'on voit le moins de dogmes et le plus de vertu. Quelle est la meilleure ? C'est la plus simple.

« Papistes, luthériens, calvinistes, ce sont autant de factions sanguinaires. Les papistes sont des esclaves qui ont combattu sous les enseignes du pape, leur tyran. Les luthériens ont combattu pour leurs princes, les calvinistes pour la liberté populaire.

« Les jansénistes et les molinistes ont joué une farce en France. Les luthériens, les calvinistes avaient donné des tragédies sanglantes à l'Angleterre, à l'Allemagne, à la Hollande.

« Le dogme a fait mourir dans les tourments dix millions de chrétiens. La morale n'eût pas produit une égratignure.

« Le dogme porte encore la division, la haine, l'atrocité dans les provinces, dans les villes, dans les familles. vertu, consolez-nous ! »

Quand le culte de la Raison eut été transformé, sous la pression de Robespierre, en culte de l'Être suprême, il n'y eut qu'à ouvrir Voltaire pour trouver mille arguments déistes. Dans leurs prédications, les officiers du nouveau culte eurent à citer plus d'une fois et citèrent en effet ces vers du Poème sur la loi naturelle :

Cette loi souveraine à la Cliine, au Japon, Inspira Zoroastre, illumina Solon.

D'un bout du monde à l'autre, elle parle, elle crie : Adore un Dieu, sois juste et chéris ta patrie.

Que de textes à leurs homélies ces prédicateurs ne

trouvèrent-ils pas dans les écrits de Voltaire ? Ici, Voltaire dit que la religion naturelle, ce sont « les principes de morale communs à tout le genre humain (1) », là, qu'il faut « ramener les hommes, autant qu'on le peut, à la religion primitive, à la religion que les chrétiens eux-mêmes confessent avoir été celle du genre humain (2) ».

Certes, Voltaire n'est pas chrétien, et Robespierre a raison de le haïr. Mais en combien d'endroits de ses ouvrages n'a-t-il pas déclaré, avant Robespierre, qu'une religion n'est bonne que si elle est fondée sur un petit nombre de dogmes, la croyance en Dieu, la croyance à l'immortalité de l'àme? Voltaire avait élevé un temple à Dieu, Deo erexit Voltaire : que fit autre chose Robespierre, quand il fonda le culte de l'Être suprême ?

On peut donc dire que les paroles de Voltaire, sinon son esprit, se trouvent mêlées à toutes les manifestations de la politique religieuse de la Révolution française, qui, à toute époque, se reconnut en lui, en tant que populaire, et avait justement placé ses cendres au Panthéon.

Il y eut un autre philosophe qui exerça une grande autorité dans la Révolution, qu'on ne lit plus aujourd'hui, et dont un jeune homme instruit devrait bien prendre la peine de résumer, pour notre curiosité trop peu patiente, l'œuvre oubliée et diffuse, à demi-

(1) Éléments de la philosophie de Newton, première partie, chapitre V.

(2) De la Paix perpétuelle, article XXX.

impersonnelle (1), mais considérable : c'est l'abhé Raynal.

On se rappelle quel cri de colère arracha aux patriotes la lettre contre la Révolution que lui dicta, en mai 1791, le monarchien Clermont-Tonnerre. Ce fat une des douleurs amères de l'opinion libérale que cette palinodie du philosophe repenti, mais son livre n'en resta pas moins un de ceux qui faisaient partie alors de la conscience publique.

Ces mots attribués à un constituant : « Nous sommes un concile, nous pourrions changer la religion », sont inspirés par la lecture de \ Histoire philosophique des Deux-Indes, et, si la constitution civile fut rédigée et appliquée avec une âpreté convaincue, l'abbé Raynal avait fourni des arguments et des formules pour cette violence.

Il y a une page de VHistoire philosophique (t. IV, p. S33) qu'il faut citer en entier, si l'on veut comprendre l'état d'âme de ceux des révolutionnaires qui crurent pouvoir, par des lois, épurer, endiguer ou changer la religion.

« L'État, ce me semble, dit l'abbé Raynal, n'estpas fait pour la religion, mais la religion est faite pour l'État. Premier principe.

« L'intérêt général est la règle de tout ce qui doit subsister dans l'État. Second principe.

« Le peuple, ou l'autorité souveraine dépositaire de la sienne, a seul le droit dejugerde la conformité

(1) On sait que Diderot collabora à ïlllstoire philosophique, mais pn ne sait pas au juste quelle fut cette collaboration.

de quelque institution que ce soit avec l'intérêt général. Troisième principe.

« Ces trois principes me paraissent d'une évidence incontestable, et les propositions qui suivent n'en sont que des corollaires.

« C'est donc à cette autorité, et à cette autorité seule, qu'il appartient d'examiner les dogmes et la discipline d'une religion ; les dogmes, pour s'assurer si, contraires au sens commun, ils n'exposeraient point la tranquillité à des troubles d'autant plus dangereux que les idées d'un bonheur à venir s'y compliqueront avec le zèle pour la gloire de Dieu et la soumission à des vérités qu'on regardera comme révélées ; la discipline, pour voir si elle ne choque pas les mœurs régnantes, n'éteint pas l'esprit patriotique, n'affaiblit pas le courage, ne dégoûte point de l'industrie, du mariage et des affaires publiques, ne nuit pas à la population et à la sociabilité, n'inspire pas le fanatisme et l'intolérance, ne sème point la division entre les proches de la môme famille, entre les familles de la même cité, entre les cités du même royaume, entre les différents royaumes de la terre, ne diminue point le respect dû au souverain et aux magistrats, et ne prêche ni des maximes d'une austérité qui attriste ni des conseils qui mènent à la folie.

« Cette autorité, et cette autorité seule, peut donc proscrire le culte établi, en adopter un nouveau, ou même se passer de culte, si cela lui convient. » Et plus loin :

« Point d'autre concile que l'assemblée des minis-

très du souverain. Quand les administrateurs de l'État sont assemblés, l'Église est assemblée. Quand l'État a prononcé, l'Église n'a plus rien à dire. »

« Point d'autres apôtres que le législateur et les magistrats.

« Point d'autres livres sacrés que ceux qu'ils auront reconnus pour tels.

« Rien de droit divin que le bien de la République. »

Ces dures maximes, où il y a quelque chose de la raideur de Billaud-Varenne, durent hanter l'esprit de quelques-uns des auteurs de la constitution civile, de plus d'un déchristianisateur et des sectateurs du déisme d'État.

Quant h Diderot, son amour de l'humanité est l'âme heureuse et féconde (quoique inconsciente) de la Révolution. Son naturalisme inspira à Hérault-Séchelles les discours philosophiques qu'il prononça à la fête du 10 août 1793. Mais son influence, qui s'exerça surtout par V Encyclopédie^ fut presque anonyme ; ses écrits n'étaient connus que de quelques délicats, et je ne crois pas qu'on ait souvent cité Diderot dans les discours de tribune ou dans les sermons laïques. C'est de nos jours qu'on a retrouvé et compris toute la pensée, ou plutôt tout l'instinct de cette àme généreuse, de cet esprit large, qui dépassait de beaucoup et son temps et la Révolution elle-même.

Mably fut plus souvent nommé et invoqué dans les débats religieux de la Révolution. Il peut être

considéré, après Rousseau, comme un des pères de de rÉglise robespierriste, comme un des précurseurs du culte de l'Être suprême.

C'est lui qui avait écrit, dans les Enti'etiens de Phocion : « Je voudrais que tous les hommes fussent persuadés de cette vérité, que la Providence, qui gouverne le monde et qui voit les mouvements les plus secrets de notre âme, punira le vice et récompensera la vertu dans une autre vie (1). » — « ... Si le sentiment de la religion est saint, comme le Dieu éternel et infini quelle adore, quelle force ne doit-il pas prêter aux lois (2) ? » Et il s'était élevé contre les impies « qui bravent cet Être suprême, qu'adorait Socrate (3). »

Dans son traité de la Législation^ il avait recommandé à l'homme d'État de faire savoir aux citoyens « qu'ils sont sous la main d'un Être suprême, qui gouverne le monde et dont la justice récompense al vertu et punit le vice. » Personne n'avait établi comme lui la nécessité d'un culte sensible et public de l'Être suprême, avec temple, prêtres, cérémonies : le culte intérieur est insuffisant; l'idée seule en est une chimère punissable. Mably avait même prévu et flétri par avance le culte de la Raison (4).

Le traité de la Législation est de 1776. Dix-sept ans plus tard, les mêmes formules se retrouveront

(1) Enlreliens de Phocion, 2' éd., Amsterdam, 1763, in-12, p, 110. {2)Ibid., p. 112.

{à)md., p. 113.

(4) Voir les Œuvres de Mably, édit. de l'au lU, t. IX, p. 388, 401, 426, 429.

ii LE CULTE DE LA RAISON

sur les lèvres de Robespierre, quand, aux Jacobins, le 1" frimaire an II, il tonnera contre les Hébertistes et préparera Favènement de son Dieu.

Turgot lui-même, en sa jeunesse, semblait avoir prédit et recommandé le mouvement de déchristianisation, lui qui, en 1753 (1), dans sa première Lettre sur la tolérance, trouvait mauvais que l'État accorde une protection spéciale à une religion « qui paraîtrait fausse par les lumières de la raison ».

« Par exemple, ajoutait-il, une religion qui mettrait des obstacles au nombre et à la facilité des mariages, une religion qui aurait établi un grand nombre de dogmes faux et contraires aux principes de l'autorité politique, et qui, en môme temps, se serait fermé la voie pour revenir de ses erreurs, qu'elle aurait consacrées, ou qu'elle se serait incorporées, ne serait pas faite pour être la religion i)ublique d'un État; elle n'aurait droit qu'à la tolérance.

« Si l'on pensait ainsi, et si l'infaillibilité de l'Église n'était pas vraie (si elle l'est, l'État n'en est point juge), on pourrait croire que la religion catholique ne pourrait être que tolérée, La religion protestante ou l'arminianisme ne présentent pas les mêmes inconvénients politiques; mais leurs dogmes tiendraient-ils contre les progrès de l'irréligion ?

« La religion naturelle, mise en système et accompagnée d'un culte, en défendant moins de terrain, ne serait-elle pas plus inattaquable ? »

(1) L'année suivante, Turgot écrivait dans sa seconde Lettre : « Je reconnais le bien que le christianisme a fait au monde ; mais le plus

Pour ce qui est de Montesquieu, son autorité fut grande sur les hommes de 1789, et il faut lire l'opuscule de Grouvelle, publié au début de la crise : de l^ Autorité de Montesquieu dans la Révolution présente (1). Mais Grouvelle n'y considère Fauteur de VEsprit des lois que comme un conseiller politique, et il a raison. Si, en effet, la doctrine de la séparation des pouvoirs exerça une influence considérable sur toute la Révolution, on peut dire que Montesquieu ne donna aux révolutionnaires que des conseils politiques et, quant aux matières religieuses, les invita plutôt à s'abstenir.

Sans doute il a écrit « que la religion catholique convient mieux à une monarchie et que la protestante s'accommode mieux d'une République (2) ». Mais nos pères ne virent là qu'un aphorisme sans portée pratique, et l'idée de « protestantiser » la France ne fut môme pas formulée dans la Révolution.

Si Montesquieu eut une influence en ces matières, elle fut plutôt négative. Il protesta d'avance contre ridée robespierriste d'épurer, de simplifier le christianisme, quand il laissa tomber de sa plume cette phrase dédaigneuse : « Une religion chargée de beaucoup de pratiques attache plus à elle qu'une autre qui l'est moins (3). » N'est-ce pas là, par avance, une

ifrand de ses bienfaits a été d'avoir éclairé et propagé la religion naturelle. »

(1) S. 1., 1789, in-8 de 139-iv pages.

(2) Titre du chapitre v du livre XXIV de YEsprît des lois.

(3) Esprit des lois, livre XXV, chap. ii.

condamnation formelle du culte de l'Être suprême ?

Sa pensée paraît être que l'homme d'État ne saurait se montrer trop réservé en matière religieuse : « Un prince, dit-il, qui entreprend dans son État de détruire ou de changer la religion dominante s'expose beaucoup (1). «Voilà, semble-t-il, la formule de cette timidité religieuse, inhérente à notre race, d'après Edgar Quinet, et qui empêcha, selon le même penseur, le mouvement de déchristianisation d'aboutir. Il est sûr qu'en religion comme en politique, le prestige de Montesquieu restreignit en bien des cas l'audace des révolutionnaires et refroidit leur ardeur. Môme à la Convention, les aphorismes du maître, tenus pour dogmes, enchaînaient secrètement les esprits, et, s'il arrivait qu'on les violât, par exemple en manquant au principe de la séparation des pouvoirs par la création du Comité de Salut public, on s'en excusait avec remords comme d'un péché politique.

Tels furent quelques-uns des textes philosophiques qui, dans les luttes religieuses, hantèrent la mémoire et montèrent aux lèvres des révolutionnaires (2). Mais il ne faudrait pas croire que ces textes aient véritablement inspiré leurs actes, dirigé leur politique, ni

(1) Esprit des lois, livre XXV, cliap. li.

(2) Nous n'avons voulu rappeler ici que les écrits populaires, ceux qui eurent une influence sur l'opinion publique. Ainsi nous avons négligé à dessein les œuvres d'Helvétius et de d'Holbach et une quantité de textes curieux, que l'histoire delà philosophie ne devrait pas négliger, mais qui furent inconnus à la plupart des sectateurs du culte de la Raison et à ceux du culte de l'Etre suprême.

que ces hommes d'action soient entrés dans l'arène pour réaliser les systèmes qu'ils avaient trouvés dans leurs lectures. Il nous semble qu'ils écoutèrent surtout les conseils de l'expérience^ de l'impérieuse nécessité. Si, par exemple, ils lirentmine de détruire le christianisme, ce n'est point parce que Voltaire avait parlé d'écraser l'infâme, ou parce que l'abbé Raynal avait fait la théorie des droits de l'État sur les consciences : c'est parce que le prêtre catholique conspirait avec l'ennemi du dehors. Ils culbutèrent Tautel, non par philosophie, mais par patriotisme, non pour réaliser un principe à priori, mais pour assurer la défense nationale. C'est tout au plus peutêtre si on doit dire qu'ils furent encouragés dans cette lutte par le souvenir de leurs lectures, dont nous venons de rappeler les traits les plus saillants.