CHAPITRE XIV

Caractère général du culte de la Raison.

Il résulte, je crois, des textes que nous avons analysés que la tentative de déchristianiser la France et d'établir le culte delà Raison ne sortit pas d'une idée philosophique préconçue, d'un système médité et, comme on l'a dit, fanatique. La Constituante, la Législative et la Convention n'avaient pas eu l'intention de détruire le catholicisme. Au contraire : jusqu'en 1792 les corps politiques firent profession de le respecter comme religion nationale, et, même après la chute du trône, l'autel resta officiellement honoré. La Révolution voulut seulement que le clergé ne combattît pas l'ordre de choses social qui s'élevait. Mais elle commit la faute, pour nationaliser le catholicisme, d'imposer un serment aux prêtres. L'obligation de ce serment fut le motif ou le prétexte de la coalition du clergé avec les ennemis de la patrie. De là cette guerre civile, qui fit couler tant de sang et de larmes. Il fallut ôter au clergé ses armes et vaincre l'Eglise insurgée contre l'État. D'abord la Convention protesta de son respect pour le dogme : mais bientôt

l'ardeur populaire et patriotique ne distingua plus rFlglise de la religion. La Vendée, la connivence des prêtres avec les émigrés et l'ennemi, cette résistance à la loi dont le sanctuaire catholique était le foyer, amenèrent l'invasion violente du temple, la profanation, et on en vint, dans l'ardeur de la lutte civile, à s'attaquer non seulement aux pierres de l'autel, mais aux fondements mêmes du dogme. La déchristianisation, le culte de la Raison, ne furent, sinon dans l'idée de Chaumette et de Cloots, du moins dans l'imagination nationale, que des moyens de guerre.

Le mouvement (nullement matérialiste, mais généralement déiste) semble avoir été, à Paris, joyeux et superficiel, tant que le peuple s'en mêla ; pédant et stérile, quand il ne fut plus entretenu que par quelques lettrés.

La province le prit plus au sérieux. Il y eut en province de graves et sincères tentatives pour abdiquer la religion ancienne et établir la nouvelle. Les déesses de la Raison n'y furent pas, comme à Paris, des actrices, mais presque partout, elles témoins les plus hostiles ne le nient pas, de belles et vertueuses jeunes filles, appartenant à l'élite de la bourgeoisie.

Justement, ce qui caractérise ce mouvement, en province, c'est qu'il n'est suivi d'âme que par une élite de Français aisés ou cultivés. Les masses populaires l'ignorent ou le dédaignent. Le cœur du peuple n'est point pris par ces cérémonies savantes. C'est pour ce motif que Robespierre n'eut pas de peine à entraver la marche du culte de la Raison, et, politi-