CHAPITRE XVII

La Commune recule. — Attitude de Dauton. — Palinodie de Ghaumette.

Cependant les Hébertis tes ne battent pas en retraite tout de suite, puisque c'est le 3 frimait'e,le surlendemain du jour où, Robespierre avait tonné contre l'athéisme, que Chaume tte fait prendre à la Commune le fameux arrêté de fermeture des églises dont nous avons parlé plus haut.

Mais ils voient la Convention organiser la dictature du Comité de Salut public ; ils sentent que ce Comité est unanime contre eux ; ils savent que Danton s'est rallié à Robespierre. Les voilà qui ont l'air de reculer. Le 5 frimaire, Chaumette désavoue et faitré tracter par la Commune un article de l'arrêté du 3, qui demandait que les prêtres ne fussent pas employés « pour quelque classe d'ouvrage que ce fût (1)». Il a'ffirma que ces mots ne figuraient pas dans le texte officiel de l'arrêté, ce qui est vrai, ni même dans son réquisitoire, ce qui est plus douteux. La Commune déclara

(1) Sur cet incident, voir le Moniteur, XVIII, 522 ; Bûchez, XXX, 283, et surtout les Affiches de la commune de Paris, nos 130 et 132.

« qu'elle n'avait jamais entendu priver des moyens de gagner leur vie les ci-devant prêtres qui exerceraient un métier ou profession quelconque ».

A la Convention, la réaction commença le lendemain même du Jour où Robespierre avait parlé aux Jacobins.

Au début de la séance du 2 frimaire an II, l'Assemblée entendit, comme les jours précédents, lecture d'un grand nombre de déprôtrisations,plus ou moins cyniques. Alors Merlin (de Thionville) proposa que ces lettres ne fussent plus lues en séance, mais renvoyées à la Commission des dépêches, qui se bornerait à en communiquer la liste à la Convention : sa motion fut décrétée (1).

Vint ensuite un débat sur la grave question des secours à accorder aux prêtres qui abdiquaient.

Forestier présenta, au nom des Comités de finances et de législation, un projet de décret dont nous n'avons malheureusement pas le texte, mais nous voyons qu'il y était accordé une pension moindre aux défroqués qu'aux prêtres en exercice.

Merlin (de Thionville) proposa qu'on donnât aux défroqués une pension au moins égale à celle des autres prêtres, pour ne pas « mettre la conscience aux prises avec l'estomac ».

Cambon combattit le projet de décret. Il voulut

(1) Procès-verbal, XXVI, 29. Cependant, dans la même séance, la Convention accueillit la déprôtrisation du représentant eu mission Ysabeau, et un décret ordonna d'effacer le mot Religio des murs des édifices publics do Tio\.{lbid., 2? et 35.)

qu'on laissât à l'opinion publique le temps de se prononcer. Il demanda « l'ajournement de tout décret jusqu'au 1" janvier, et le maintien du traitement des ministres du culte catholique jusqu'à cette môme époque. »

Danton parut alors à la tribune, pour la première fois depuis sa longue absence. Les versions de son discours sont contradictoires.

Voici ce que je crois comprendre, si je rapproche le texte du Moniteur de celui du Journal des débats et des décrets et du Républicain français.

Après s'être félicité du triomphe de la raison» Danton soutint ce projet de loi « fondé sur l'économie du sang des hommes ». Montrons à l'Europe, aux Belges, que nous ne voulons pas persécuter le fanatisme. Qu'on donne à tous les prêtres les moyens d'exister. « Si un prêtre n'a pas de quoi exister, que voulez- vous qu'il devienne? Il faut qu'il meure, qu'il aille à la Vendée ou qu'il se déclare au dedans votre irréconciliable ennemi. » — « Je demande que l'on épargne le sang des hommes ; je demande que vous ne perdiez pas les moyens de rentrer chez un de nos ennemis et de vous les concilier. Soyez justes envers tous ceux (les prêtres) qui ne sont pas nos ennemis... »

Les articles essentiels du projet des Comités furent décrétés. Mais au lieu de pension aux prêtres défroqués, on mit le m.oi: secours. C'était une distinction de principe : on n'encourageait pas officiellement la déchristianisation.

La Convention accorda, par forme de secours annuel, aux évoques, curés et vicaires qui avaient abdiqué ou qui abdiqueraient leurs état et fonction de prêtrise, 800 livres au-dessous de cinquante ans, 1,000 livres entre cinquante et soixante-dix ans, 1,200 livres au-dessus de soixante-dix ans. C'est-àdire qu'elle leur donna juste les moyens d'exister.

D'après le Journal des débats, d'autres articles « établissaient des distinctions entre les prêtres qui abjurent et ceux qui n'abjurent pas. Thuriot pense qu'il n'est pas convenable de parler des derniers. La Convention adopte son avis. Elle passe à l'ordre du jour sur le reste du projet de loi. »

En résumé, elle n'abroge pas la constitution civile. Elle laisse les choses en état. Elle attend. Elle se refuse à sauter le pas, comme il semblait que ce fût la conséquence de son attitude les jours derniers.

Dans la séance du 6 frimaire an II, l'abbé Delaunay, ex-curé de Mennecy (1), vient présenter à la barre sa femme, « bonne républicaine », et ses enfants « qui portent les noms de Le Peletier, Maratet Robespierre ». Il offre sa montre en or, les boucles d'argent de sa femme, un écu de 6 livres et lés petites économies de ses enfants. Vifs applaudissements. La Convention décrète l'insertion au Bulletin avec mention honorable au procès-verbal (2).

Danton intervient :

« Il y a un décret, dit-il, qui porte que les prêtres

(1) Voir la séance du 16 brumaire an II, Moniteur, XVIII, 362

(2) Procès-verbal, XXVI, 168.

222 LE CULTE DE l'ÊTRE SUPRÊME

qui abdiqueront iront porter leur renonciation au Comité (1). Je demande lexécution de ce décret, car je ne doute pas qu'ils ne viennent successivement abjurer l'imposture. Il ne faut pas tant s'extasier sur la démarche d'hommes qui ne font que suivre le torrent. Nous ne voulons nous engouer pour personne. Si nous n'avons pas honoré le prêtre de l'erreur et du fanatisme, nous ne voulons pas plus honorer le prêtre de l'incrédulité : nous voulons servir le peuple. Je demande qu'il n'y ait plus de mascarades antireligieuses dans le sein de la Convention. Que les individus qui voudront déposer sur l'autel de la patrie les dépouilles des églises ne s'en fassent plus un jeu ni un trophée. Notre mission n'est pas de recevoir sans cesse des députations qui répètent toujours les mêmes mots. Il est un terme à tout, même aux félicitations. Je demande qu'on pose la barrière (2). »

Danton exposa ensuite, à mots couverts, ses desseins de clémence, commQ si la suppression de la Terreur était la condition secrète de son accord avec Robespierre.

(1) Il veut dire : à la Commission des dejoêc/ies.Voir plushaut, p. 219.

(2) Moniteur, XVIII, 524. — Quoi qu'en dise le Journal des débats et des décrets, cette proposition de Danton ne fut l'objet d'aucun vote de la Convention. — Le Républicain français, p. 1526, rapporte ainsi ce début du discours de Danton : « Il existe une loi qui cliarge un Comité de recevoir les renonciations des prêtres. J'en demande l'exécution. On exalte beaucoup trop des démarches impérieusement commandées parles circonstances. Sans doute, ceux qui les premiers en ont donné l'exemple ont mérité des félicitations. Mais il ne faut pas savoir un très grand gré aux autres d'être entrai-

A la fin de la séance, il fit, si on en croit le MonU tew\ un pas dans le sens des idées chères à Robespierre et la proposition que celui-ci n'avait pas osé môme indiquer aux Jacobins, il la formula nettement.

Voici dans quelles circonstances :

La section de Mucius Scévola (ci-devant du Luxembourg) vint à la barre demander l'organisation immédiate de l'instruction publique. Elle présenta des enfants, dont l'un commença à réciter l'histoire du patron romain de la section. L'Assemblée l'applaudit avec bonté, et c'est alors qu'on prête à Danton un discours où il proposa une fête à l'Être suprême :

« ... Le peuple entier, dit-il, doit célébrer les grandes actions de notre Révolution. Il faut qu'il se réunisse dans un vaste temple, et je demande que les artistes les plus distingués concourent pour l'élévation de cet édifice où, à un jour indiqué, seront célébrés des jeux nationaux. Si la Grèce eut ses jeux olympiques, la France solennisera aussi ses jours sans-culottides. Le peuple aura des fêtes, dans lesquelles il offrira de l'encens à l'Être suprême, au

nés par l'irrésistible torrent de l'opinion. Des républicains ne doivent pas se livrer avec tant de prodigalité à l'enthousiasme, pas même pour honorer le prêtre de l'incrédulité. En thèse générale, il ne faut même plus admettre ces mascarades antireligieuses. Que les individus éclairés par la raison, qui sentent qu'ils doivent apporter le matériel de leur culte, renoncent à en faire trophée. Notre mission n'est pas de recevoir des processions et d'entendre des prêtres qui abjurent: ce serait toujours le même cercle à parcourir, les mômes discours à écouter. Il y a un terme à tout : je demande que ce terme soit posé. »

224 LE CULTE DE l'ÊTRE SUPRÊME

maître de la nature : car nous n'avons pas voulu anéantir la superstition pour établir le règne de l'athéisme, »

Et il conclut ainsi :

« Donnons des armes à ceux qui peuvent les porter, de l'instruction à la jeunesse et des fêtes nationales au peuple (1). »

Cambon appuya cette motion, au nom de l'unité de la République (2). Mais Thuriot fit ajourner le projet de fôte nationale, en disant que le Comité

(1) Moniteu7\ XVIII, 528. — Le Républicain français ne relate pas cette proposition de fête à l'Être suprême. Voici le discours qu'il prête à Dauton : « Il faut que la raison s'élève sur les ruines de la superstition. On vous a parlé de monument à élever au génie qui a conduit notre Révolution. Sans doute il est bon d'en disséminer dans les départements, mais il faut qu'à de certaines époques la grande famille nationale se réunisse sur un même point. Si la Grèce eut ses jeux olympiques, nous célébrerons, avec plus de solennité encore, nos jours sans-culottides. Je demande que tous les artistes les plus distingués concourent à l'élévation d'un temple où les envoyés de tous les départements se réuniront, aux grandes commémonilioas de la liberté, dans les lieux qui furent son berceau. Il faut de la centrante à l'instruction comme au gouvernement ; il faut un centre d'où les lumières se réflécliiront sur tous les points de l'Empire. Les établissements particuliers seront les arcs-boutants de ce centre. Ces jeunes nourrissons nous demandent l'instruction ; c'est le pain de la raison ; il est temps de le leur distribuer. Il faut, si je peux m'exprimer ainsi, leur inculquer l'instruction par tous les pores ; il faut que les lumières poursuivent partout le vice ; il faut que le flambeau delà raison lui soit présenté face à face pour le rendre odieux à tout le monde et à lui-même. Des armes à ceux qui peuvent les porter, de l'instruction à la jeunesse, et la liberté triomphe. Je demande que ma proposition soit mise aux voix. » — Le Journal des débats et des décrets donne un texte à peu près semblable à celui-ci et où il n'est pas davantage question de l'Être suprême. Il y a presque lieu de se demander si Danton fit réellement et dans ces termes la proposition robespierriste que lui prête le Moniteur.

(2) Mais Cambon ne parla pas de l'Être suprême.