CHAPITRE XVIII

Le décret du 16 frimaire an II sur la liberté des cultes.

Cette attitude de la Convention montrait que l'esprit voltairien du mouvement hébertiste n'était pas mort en elle et qu'elle éprouvait, à l'égard des idées religieuses, des sentiments d'indifférence ironique. Robespierre et le gouvernement résolurent alors, pour l'engager sans retour dans leur politique, de la décider à de graves mesures protectrices du catholicisme.

Le 13 frimaire an II, au nom du Comité de Salut public, Robespierre fit voter une Réponse de la Convention nationale aux manifestes des rois ligués contre la République. La question religieuse y faisait l'objet de la déclaration suivante aux peuples de l'Europe :

« Vos maîtres vous disent que la nation française a proscrit toutes les religions, qu'elle a substitué le culte de quelques hommes à celui de la Divinité. Ils nous peignent à vos yeux comme un peuple idolâtre ou insensé. Ils mentent. Le peuple français et ses représentants respectent la liberté de tous les cultes et n'en proscrivent aucun. Ils honorent la vertu des

martyrs de l'humanité, sans engouement et sans idolâtrie ; ils abhorrent l'intolérance et la superstition, de quelques prétextes qu'elles se couvrent ; ils condamnent les extravagances du philosophisme comme les folies de la superstition et comme les crimes du fanatisme, »

La Convention décréta que cette Réponse serait traduite dans toutes les langues.

Dans la même séance, Barère, au nom du Comité, proposa un décret pour établir la liberté religieuse et, par conséquent, protéger le catholicisme. Robespierre le défendit avec âpreté et éloquence. Cambon parla dans le môme sens, mais en philosophe. La Convention hésita, et le projet fut renvoyé au Comité de Salut public, pour être présenté de nouveau.

Le lendemain, 16 frimaire, Robespierre en personne vint relire le projet de décret, qui, sans débat, fut adopté en ces termes :

« La Convention nationale, considérant ce qu'exigent d'elle les principes qu'elle a proclamés au nom du peuple français et le maintien de la tranquillité publique, décrète :

« Article premier. Défend toutes violences ou mesures contraires à la liberté ;

« Art. 2. — La surveillance des autorités constituées et l'action de la force publique se renfermeront, à cet égard, chacune pour ce qui les concerne, dans les mesures de police et sûreté publique ;

« Art. 3. — La Convention, par les dispositions précédentes, n'entend déroger en aucune manière

232 LE CULTE DE l'ÉTRE SUPRÊME

aux lois répressives, ni aux précautions de salut public contre les prêtres réfractaires ou turbulents et contre tous ceux qui tenteraient d'abuser du prétexte de la religion pour compromettre la cause de la liberté.

« Elle n'entend pas non plus fournir à qui que ce soit aucun prétexte d'inquiéter le patriotisme et de ralentir l'essor de l'esprit public.

« La Convention invite tous les bons citoyens, au nom de la patrie, à s'abstenir de toutes disputes théologiques ou étrangères aux grands intérêts du peuple français, pour concourir de tous leurs moyens au triomphe de la Répubhque et à la ruine de ses ennemis.

« L'adresse, en forme de réponse aux manifestes des rois ligués contre la République, décrétée par la Convention nationale le 15 frimaire, sera réimprimée par les ordres des administrations de district pour être répandue et affichée dans l'étendue de chaque district ; elle sera lue, ainsi que le présent décret, au plus prochain jour de décadi, dans les assemblées de commune ou de section, par les officiers municipaux et par les présidents des sections (1). »

Le Comité de Salut public fit imprimer ce décret, à

(1) Procès-verbal, XXVII, 27, La Convention modifia ce décret, dans la séance du 18 frimaire, de manière à ne point paraître désavouer les représentants en mission qui avaient pris part au mouvement hébertiste. Barère fit donc ajouter au troisième paragraphe ces mots : « La Convention n'entend pas non plus improuver ce qui a été fait ces derniers jours en vertu des arrêtés des représentants du

50,000 exemplaires, le répandit partout, et en recommanda l'exécution, par de remarquables circulaires aux Sociétés populaires et aux autorités constituées (1) et par des lettres individuelles adressées aux représentants en mission dont le zèle anticlirétien lui semblait plus particulièrement opposé à la politique nouvelle (2).

Il était impossible de rendre alors au catholicisme un service plus efficace : le gouvernement le sauvait. Il eut môme soin de le protéger contre les injures, si meurtrières, du théâtre, et il interdit les pièces irréligieuses. Ainsi, quand Léonard Bourdon voulut faire jouer sa Sans-culottide dramatique en trois actes^ pièce antichrétienne, le Comité de Salut public prit, le 2 nivôse an II, l'arrêté suivant, qui est de la main de Robespierre :

« Le Comité de Salut public, voulant déconcerter les manœuvres contre-révolutionnaires pratiquées pour troubler la tranquiUité publique, en renouvelant les querelles rehgieuses;

« Voulant faire respecter le décret rendu le 16 frimaire par la Convention nationale pour maintenir la paix et la liberté des cultes ;

peuple. » Or ces arrêtés, selon les propres expressions de Barère, avaient été pris « pour aider les citoyens à détruire la superstition ». Consacrer de tels arrêtés, c'était revenir en partie sur le principe môme du décret du 16 frimaire. Moniteur, XVIII, 622 ; Procès verbal, XXVII, 63.

(1) Cf. Hamel, //is/oire de Robespierre, III, 245, et Gazier, Études sur l'histoire 7-elif/ieiise de la Révolution, 222.

(2) Voir les lettres du Comité à Prost, à Lequinio^ à LeQot (janvier 1794), dans Hamel, III, 418, 419.

« Fait défendre au théâtre de l'Opéra et à tous autres de représenter la pièce intitulée : le Tombeau des imposteurs et l'inauguration du Temple de la Vérité, et toutes celles qui peuvent tendre au môme but, sous les peines portées par les décrets précédents contre ceux qui abusent du théâtre pour favoriser les vues des ennemis de la Révolution.

« Robespierre, B. Barère (1). »

A la fin de décembre 1793 et au commencement de janvier 1794, l'Opéra annonça tous les jours, comme devant être joué sous peu, un opéra en un nclQjaFête de la Raison, paroles de Sylvain Maréchal; puis l'annonce disparut des journaux, etl'opéra ne futpas joué.

Le 17 octobre 1793, le môme Sylvain Maréchal avait pu faire représenter son Jugement dernier des Rois, où le pape était ridiculisé. Le 20 janvier 1794, on proposa aux Jacobins de faire jouer cette pièce le lendemain, 21 janvier, pour l'anniversaire de l'exécution de Louis XVL La motion tomba, la pièce ne fut pas reprise, et le théâtre de la République donna ce soir-]à le Nouveau réveil d'Épiménide.

Il est évident, bien que nous n'ayons pas trouvé d'arrôté conforme, que, dans les deux cas, le Comité de Salut public intervint pour empocher la profanation du catholicisme par le théâtre (2).

(1) Arch. nat. AF ii, 67. — Cette interdiction fut rapportée, le 27 thermidor an II, par un arrêté signé Billaud-Varenne, Gollot d'Herbois, Tallien, Bréard, Escliassériaux, P.-A. Laloy (Arch. nat., Ibid.).

(2) C'est ainsi que plus tard, comme nous le verrons, on interdit aux théâtres de représenter la fùte de l'Être suprême.