CHAPITRE XXIII

Le rapport et le décret du 18 floréal an II sur l'Être suprême.

Cette fameuse harangue était intitulée : Rapport fait au nom du Comité de Salut public, par Robespierre, sur les rapports des idées religieuses et morales avec les principes républicains, et sur les fêtes nationales (1).

On peut presque dire que Robespierre avait passé sa vie entière à préparer un écrit qui est le résumé de sa politique, le triomphe de son talent, le suprême effort de son âme. Depuis un an, depuis la motion d'André Pomme, cette vaste composition oratoire devait exister dans ses parties essentielles et dans ses tirades les plus brillantes. Le plan seul en fut modifié, à mesure que les circonstances fortifiaient ou supprimaient les adversaires du déisme d'État. Dans ce cadre large et mobile, Robespierre glissait sans cesse de nouveaux développements, inspirés par les péripéties de sa lutte sourde contre l'irréligion.

(1) On en trouvera le texte, pour ne citer que les recueils les plus répandus, dans la réimpression du Moniteur, i. XX, p. 403-411, et dans Bûchez et Roux, t. XXXII, p. :{53-381.

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Le discours s'enflait chaque jour : il était énorme quand l'orateur put enfin le produire à la tribune, et la lecture en fut interminable, quoique l'attention de l'auditoire fût soutenue par le caractère môme de l'orateur, que l'échafaud avait rendu tout-puissant, par la curiosité d'apprendre enfm quelle religion allait couronner le siècle de Voltaire, et, il faut l'avouer, par la réelle beauté de certains mouvements où le moraliste avait mis tout son cœur.

L'orateur débute par déclarer que les victoires de la République donnent une occasion pour faire le bonheur de la France en appliquant certaines « vérités profondes », qui délivreront les hommes d'un état violent et injuste. Ces vérités, c'est que « l'art de gouverner a été jusqu'à nos jours l'art de tromper et de corrompre les hommes ; il ne doit être que celui de les éclairer et de les rendre meilleurs ». Et, après avoir posé cette maxime banale et plausible, Robespierre s'avance, par un chemin tortueux, vers son véritable dessein. Ce sont d'abord des anathèmes lancés à la monarchie, cette école de vice. Puis vient cette remarque, que les factieux récemment vaincus étaient tous vicieux. Ainsi La Fayette, Rrissot, Danton (1) corrompaient le peuple à l'envi, et mettaient une sorte de piété à perdre les âmes. « Ils avaient usurpé une espèce de sacerdoce politique », s'écrie l'orateur, en prêtant aux autres ses propres arrièrepensées et ses formules. « Ils avaient érigé l'immo-

(1) « Danton, le plus dangereux des ennemis de la patrie, s'il n'en avait été le plus lâche... »

ralité, non seulement en système, mais en religion. » « Que voulaient-ils, ceux qui, au sein des conspirations dont nous étions environnés, au milieu des embarras d'une telle guerre, au moment où les torches de la discorde civile fumaient encore, attaquèrent tout à coup les cultes par la violence pour s'ériger eux-mêmes en apôtres fougueux du néant et en missionnaires fanatiques de l'athéisme ? »

L'athéisme ! Et à ce mot, par lequel Robespierre désigne au fond toute la philosophie des encyclopédistes, son imagination s'émeut, et il tourne avec chaleur un de ces morceaux dignes de Jean-Jacques, par lesquels il rivalise avec l'éloquence de la chaire : « Vous qui regrettez un ami vertueux, vous aimez à penser que la plus belle partie de lui-môme a échappé au trépas ! Vous qui pleurez sur le cercueil d'un fils ou d'une épouse, étes-vous consolés par celui qui vous dit qu'il ne reste plus d'eux qu'une vile poussière? Malheureux qui expirez sous les yeux d'un assassin, votre dernier soupir est un appel à la justice éternelle ! L'innocence sur l'échafaud fait pâlir le tyran sur son char de triomphe ; aurait-elle cet ascendant, si le tombeau égalait l'oppresseur et l'opprimé ? Malheureux sophiste ! de quel droit viens-tu arracher à l'innocence le sceptre de la raison pour le remettre entre les mains du crime, attrister la vertu, dégrader l'humanité ? »

Ce n'est pas comme philosophe, dit-il, qu'il attaque ainsi l'athéisme, c'est comme politique. « Aux yeux du législateur, tout ce qui est utile au monde et bon

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dans la pratique est la vérité. L'idée de l'Être suprême et de r immortalité de l'âme est un rappel continuel à la justice : elle est donc sociale et républicaine. » Le déisme fut la religion de Socrate et celle de Léonidas, « et il y a loin de Socrate à Chaumette et de Léonidas au père Duchesne ». Là-dessus Robespierre s'engage dans un éloge pompeux de Caton et de Brutus, dont l'héroïsme s'inspira, dit-il, de la doctrine de Zenon et non du matérialisme d'Épicure. Personne n'osa interrompre l'orateur pour lui faire remarquer que justement les stoïciens ne croyaient ni à un dieu personnel ni à l'immortalité de l'âme, et que Marc-Aurèle n'eût pas sacrifié à l'Être suprême de Rousseau. Mais, depuis longtemps, on ne faisait plus d'objections à Robespierre : on écoutait en silence, avec curiosité, stupeur ou hypocrisie.

Quoique l'argument, qu'on pourrait appeler diplomatique, ne tienne plus la première place dans la dialectique oratoire de Robespierre, maintenant qu'il n'y a plus un Danton à convaincre ou à faire taire, cependant l'orateur n'oublia pas, chemin faisant, de présenter de récentes tentatives de déchristianisation comme l'œuvre des émissaires de Pitt.

11 continua son homélie en montrant que tous les conspirateurs avaient été des athées. « Nous avons entendu, qui croirait à cet excès d'impudeur? nous avons entendu, dans une Société populaire, le traître Guadet dénoncer un citoyen pour avoir prononcé le nom de Providence I Nous avons entendu, quelque temps après, Hébert en accuser un autre pour avoir

écrit contre l'athéisme. N'est-ce pas Vergniaud et Gensonné qui, en votre présence môme, à votre tribune, pérorèrent avec chaleur pour bannir du préambule de la Constitution le nom de l'Être suprême que vous y avez placé ? Danton, qui souriait de pitié aux mots de vertu, de gloire, de postérité (1); Danton, dont le système était d'avilir ce qui peut élever l'âme; Danton, qui était froid et muet dans les plus grands dangers de la liberté, parla après eux avec beaucoup de véhémence en faveur de la même opinion. D'où vient ce singulier accord?... Ils sentaient que, pour détruire la liberté, il fallait favoriser par tous les moyens tout ce qui tend à justifier l'égoïsme, à dessécher le cœur, etc. »

Vint l'anathème à la « secte » des Encyclopédistes : « Elle renfermait quelques hommes estimables, et un plus grand nombre de charlatans ambitieux. Plusieurs de ses chefs étaient devenus des personnages considérables dans l'État. Quiconque ignorerait son influence et sa politique n'aurait pas une idée complète de la préface de notre Révolution. Cette secte, en matière de politique, resta toujours audessous des droits du peuple; en matière de morale, elle alla beaucoup au-delà de la destruction des préjugés religieux. Ses coryphées déclamaient quelquefois contre le despotisme, et ils étaient pensionnés par les despotes : ils faisaient tantôt des livres contre la cour, et tantôt des dédicaces aux rois, des discours

(1) Peut-être faut-il compreudre : Danton, qui n'appréciait pas mon éloquence...

pour les courtisans et des madrigaux pour les courtisanes ; ils étaient fiers dans leurs écrits, et rampants dans les antichambres. Cette secte propagea avec beaucoup de zèle l'opinion du matérialisme, qui prévalut parmi le peuple et parmi les beaux esprits ; on lui doit en grande partie cette espèce de philosophie pratique qui, réduisant Tégoïsme en système, regarde la société comme une guerre de ruse, le succès comme la règle du juste et de l'injuste, la probité comme une affaire de goût et de bienséance, le monde comme le patrimoine des fripons adroits... » Après avoir loué Rousseau du ton dont Lucrèce exalte Épicure (1), Robespierre se tournait vers les prêtres, et, d'un air à la fois irrité et rassurant (2), il opposait à leur culte corrompu le culte pur des vrais déistes, dont il faisait un éloge vraiment ému et éloquent. Ce culte doit être national, et il le sera si toute l'éducation publique est dirigée vers un môme but religieux et surtout si des fêtes populaires et officielles glorifient la divinité. Suit un éloge de Bara et de Viala, dont la fête est à l'ordre du jour. L'orateur compte sur les femmes pour défendre et main-

(1) « Parmi ceux qui, au temps dont je parle, se sigaalèrent dans la carrière des lettres et de la philosophie, un homme, par l'élévation de son âme et par la grandeur de son caractère, se montra digne du ministère de précepteur du genre humain : il attaqua la tyrannie avec franchise; il parla avec enthousiasme de la Divinité; son éloquence mâle et probe peignit en traits de flammes les charmes de la vertu, etc. »

(2) « Fanatiques, n'espérez rien de nous...; prêtres ambitieux, n'attendez donc pas que nous travaillions à rétablir votre empire... Laissons les prêtres et retournons à la divinité. »

tenir son œuvre : « femmes françaises, chérissez la liberté...; servez-vous de votre empire pour étendre celui de la vertu républicaine ! femmes françaises, vous êtes dignes de l'amour et du respect de la terre ! »

Mais sera-ton libre d'être philosophe à la manière de Diderot? La réponse est vague et terrible : « Malheur à celui qui cherche à éteindre le sublime enthousiasme !... » La nouvelle religion nationale ne laissera aux hommes que la liberté du bien. Et Robespierre termine par ce mot, qui caractérise crûment toute sa politique religieuse et morale. « Commandez à la victoire, mais replongez surtout le vice dans le néant. Les ennemis de la République, ce sont des hommes corrompus. »

Voici le texte du projet de décret que Robespierre présenta à la suite de ce rapport :

« Article premier. Le peuple français reconnaît l'existence de l'Être suprême et l'immortalité de l'âme.

« II. Il reconnaît que le culte digne de l'Être suprême est la pratique des devoirs de l'homme.

« III. Il met au premier rang de ces devoirs de détester la mauvaise foi et la tyrannie, de punir les tyrans et les traîtres, de secourir les malheureux, de respecter les faibles, de défendre les opprimés, de faire aux autres tout le bien que l'on peut et de n'être injuste envers personne.

« IV. Il sera institué des fêtes pour rappeler l'homme à la pensée de la Divinité et h la dignité de son être.

274 LE CULTE DE l'ÉTRE SUPRÊME

« V. Elles emprunteront leurs noms des événements glorieux de notre Révolution, des vertus les plus chères et les plus utiles à l'homme, des plus grands bienfaits de la nature.

« VI. La République française célébrera tous les ans les fêtes du 14 juillet 1789, du 10 août 1792, du 21 janvier 1793, du 31 mai 1793.

« VII. Elle célébrera aux jours de décades les fêtes dont l'énumération suit :

« A l'Être suprême et à la Nature. — Au Genre humain. — Au Peuple français. — Aux Rienfaiteurs de l'humanité. — Aux Martyrs de la liberté. — . A la Liberté et à l'Égalité. — A la République. — A la Liberté du monde. — A l'Amour de la patrie. — A la Haine des tyrans et des traîtres. — ■ A la Vérité. — A la Justice. — A la Pudeur. — A la Gloire et à l'Immortalité, — A l'Amitié. — A la Frugalité. — Au Courage. — A la Ronne Foi. — A l'Héroïsme. — Au Désintéressement. — Au Stoïcisme. — A l'Amour. — A l'Amour conjugal. — A l'Amour paternel. — A la Tendresse maternelle. — A la Piété filiale. — A l'Enfance. — A la Jeunesse. — A l'Age viril. — A la Vieillesse. — Au Malheur. — A l'Agriculture. — A l'Industrie. — A nos Aïeux. — A la Postérité. — Au Ronheur.

« VIII. Les Comités du Salut public et d'Instruction publique sont chargés de présenter un plan d'organisation de ces fêtes.

« IX. La Convention nationale appelle tous les talents dignes de servir la cause de l'humanité à

l'honneur de concourir à leur établissement par des hymnes et par des chants civiques, et par tous les moyens qui peuvent contribuer à leur embellissement et à leur utilité.

« X. Le Comité de Salut public distinguera les ouvrages qui lui paraîtront les plus propres à remplir ces objets et récompensera leurs auteurs.

« XI. La liberté des cultes est maintenue, conformément au décret du 18 frimaire (1).

« XIL — Tout rassemblement aristocratique et contraire à l'ordre public sera réprimé.

« XIIL — En cas de troubles dont un culte quelconque serait l'occasion ou le motif, ceux qui les exciteraient par des prédications fanatiques ou par des insinuations contre-révolutionnaires, ceux qui les provoqueraient par des violences injustes et gratuites, seront également punis selon la rigueur des lois.

i « XIV. Il sera fait un rapport particulier sur les dispositions de détail relatives au présent décret. I « XV. Il sera célébré, le 20 prairial prochain (2), une fôte en l'honneur de l'Être suprême.

I « David est chargé d'en présenter le plan à la Convention nationale. »

(1) Il s'agit du décret du 16 frimaire an II, dont nous avons parlé plus haut et qui ne fut voté dans son texte définitif que le 18. La promulgation de ce décret n'eut même lieu que le l»"' nivôse suivant. I (2) Le Moniteur imprime : le 2 prairial. Cette erreur typographique a été reproduite par Bûchez et Roux, Quelques historiens, faute d'avoir recouru au texte officiel du décret, eu ont conclu, bien à tort, que la fôté de l'Être suprême fut ajournée après couj).

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On voit que ce décret proclamait précisément le petit nombre de dogmes sur lesquels Jean-Jacques Rousseau établissait son christianisme épuré, sa profession de foi civile. On remarquera aussi qu'à la fête de FÈtre suprême Robespierre ajouta trenle-cinq autres fêtes, énumérées au hasard de la plume (1). Mais le décret n'organisa, parmi toutes ces fêtes, que celle de l'Être suprême: les autres ne furent présentées qu'à l'état de projet.

Si on en croit le Moniteur, le discours de Robespierre fut souvent interrompu par des applaudissements, qui s'adressèrent sans doute encore plus au talent et à la toute puissance du dictateur qu'à la religion nouvelle. On ne vit pas d'inconvénient à flatter, par une manifestation qu'on pouvait croire platonique, les instincts mystiques d'un homme qui effrayait par de récentes et sanglantes victoires remportées sur ses adversaires politiques. Gomme le dira plus tard Cambon, les conventionnels purent

(1) Plus tard, le conventionnel Barailon critiquera ainsi la liste des fêtes du 18 floréal. «Quel compte, dit-il, doit-on faire d'une nomenclature jetée au hasard, où l'on n'aperçoit aucun système général, où l'ordre est partout interverti, la raison mise à l'écart?» Et il observera que ce décret « contrarie l'ordre, les circonstances, les saisons...» — «11 place au commencement de l'année celles qui doivent être à la fin, en été celles qui commandent la méditation, en hiver celles qui exigent de l'ostension, de l'appareil, des exercices en plein air. » — Convention nationale. Organisation et tableau des fêtes décadaires, par J.-F. Barailon, représentant du peuple, député par le département de la Creuse. Imprimé par ordre delà Convention nationale. Paris, imp. nationale, nivôse an III, in-8 de 30 pages. — Bibl. nat.. Le 38/1129. — Voir aussi les Réflexions sur la Festomanie, par Didier B"" (le conventionnel Boissieu). Imp. Boulard, s. d., in-8 de 18 pages. — Bibl. de Grégoire, t. LXXIX.

croire que le décret qu'on leur demandait de rendre était «sans but et sans objet (1)». 11 n'y eut pour ainsi dire pas de débat. Quand Robespierre fut descendu de la tribune et que David eût lu le plan qu'il avait écrit (2), des voix demandèrent l'impression du rapport. Mais c'était là un honneur trop peu distingué pour le nouveau pontife et la nouvelle religion. Couthon déclara, en prêtre, que «laProvidence avait été offensée » et que l'impression du rapport ne suffisait pas pour la venger:

«Il faut, dit-il, que le rapport soit non seulement imprimé dans le format ordinaire et envoyé aux armées, à tous les corps constitués et à toutes les Sociétés populaires, mais qu'il soit imprimé en placard et affiché dans les rues. Il faut qu'on lise sur les murs et sur les guérites quelle est la véritable profession de foi du peuple français. (On applaudit.) Je demande enfin qu'attendu que la morale de la représentation nationale a été calomniée chez les peuples étrangers, le rapport de Robespierre et le projet de décret qui vous a été présenté soient traduits dans toutes les langues et répandus dans tout l'univers. » (On applaudit.)

Barère, comme pourdétournerrattention de l'Être

(1) Discours de Cambon de la 2" saus-cuIoUide au II, Monileur, XXI, 191,

(2) « Ici David fait lecture du plan de la fête qui doit avoir lieu If 20 prairial. 11 est souvent applaudi. On y trouve réuni tout ce que la riclicsse du génie et une im^igination patriotique peuvent inventer de plus grand : c'est partout la nature et la liberté qui rendent hommage à l'Être suprême. » Journal des débula et des décrets, p. 229.

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suprême et refroidir l'enthousiasme, demanda que la fête en l'honneur de Bara et de Viala eût lieu le 30 prairial.

On décréta cette mesure, mais on décréta aussi celle que Couthon venait de proposer, et l'ensemble du décret sur l'Être suprême fut adopté sans discussion (1).

(1) Voici le texte des décrets que la Convention vota en outre du décret présenté par Robespierre:

«La Convention nationale décrète que le présent décret et le rapport qui l'a précédé seront imprimés et envoyés en format ordinaire et en placard à toutes les communes, armées et sociétés populaires de la République, pour être lus et affichés sur toutes les places publiques et dans les camps ; elle décrète pareillement que le rapport et le décret seront traduits dans toutes les langues et distribués au nombre de six exemplaires à chacun des membres de la Convention. »

« La Convention nationale adopte le plan présenté par David pour la fête du 20 prairial et en décrète l'impression et la distribution. »

« Sur le rapport du Comité do Salut public, la Convention nationale décrète que les honneurs publics décernés à la mémoire de Bara et d'Agricole Viala leur seront rendus le môme jour, 30 prairial.

« La Convention nationale accompagnera les cendres de ces jeunes citoyens au Panthéon. »

Le texte du Rapport de Robespierre, imprimé par ordre de la Convention et suivi du Plan de David, forme un iu-8 de 45 pages. — Bibl. nal.. Le 38/787.