CHAPITRE XXIV

La Commune, les Jacobins et le décret du 18 floréal. Attitude de Carnot.

Le soir môme, aux Jacobins, Robespierre renouvela son triomphe , et, pour l'exaltation de son orgueil, ce fut un hébertiste qui lui offrit la palme. On se rappelle en quels termes matérialistes Lequinio avait péroré sur le bonheur h Rochefort, le 20 brumaire an II : « Non, citoyens, il n'est point de vie future, non... Jamais il ne restera de nous que les molécules divisées qui nous formaient et le souvenir de notre existence passée... (1) » Eh bien, le même Lequinio entonna devant les Jacobins une dithyrambe en l'honneur de Robespierre et de l'Être suprême: « La République, dit-il, a eu des jours de triomphes éclatants, mais celui-ci est sans doute un des plus beaux et des plus sublimes. C'est aujourd'hui que les calomnies dirigées contre les représentants du peuple ont été ci jamais confondues ; c'est aujourd'hui que les perfidies de tout genre ont été détruites. Un des plus beaux rapports qui aient jamais été faits

(1) Voir plus haut, p, 115.

à la tribune de la Convention lui a été présenté dans la séance de ce jour par Robespierre. lia été applaudi à chaque phrase. Nous aurions voulu Tapplaudir toutes les fois qu'il imprimait dans nos âmes des sentiments élevés et dignes de la liberté. 11 est grand dans ses idées politiques et morales; il est grand dans tous ses détails. » Et il demanda que la Société entendît la lecture du rapport et du décret (1), ce qui fut fait aussitôt. Robespierre souleva un vif enthousiasme.

Ce double succès de Robespierre, à la Convention et aux Jacobins, entraîna ses collègues du Comité de Salut public. Le 23 floréal, ils prirent l'incroyable arrêté qu'on va lire, dans lequel le Rapport de Robespierre est présenté comme un texte sacré :

« Le Comité de Salut public arrête qu'au frontispice des édifices ci-devant consacrés au culte on substi-

(1) Cette palinodie de Lequinio provoqua l'incident suivant dans la séance des Jacobins du lendemain 19 floréal an II :

« Brival rappelle à la Société que Lequinio a reconnu la sublimité des principes que Robespierre a développés dans son rapport; il pense néanmoins que cespriucipes ne s'accordent pas avec deux discours que Lequinio a rendus publics, l'uu intitulé le Bonheur et l'autre les Préjugés détruits. Il déclare que, dans ces discours, Lequinio s'efforce de prouver qu'il n'existe point d'Être suprême et qu'après la mort tout est détruit.

« Ici Brival est interrompu par des murmures et par l'ordre du jour.

« Lequinio demande à épancher son cœur en présence de ses frères, et à leur donner une explication franche et loyale, qui leur prouvera que la vertu est le seul mobile de ses actions.

« La Société, ayant déjà passé à l'ordre du jour et témoigné par cette conduite qu'elle n'exigeait aucune justification de la part de Lequinio, oblige celui-ci de descendre de la tribune. » [Moniteur, XX, 460.)

tuera à l'inscription: Temple de la Raison, ces mots de l'article 1" du décret de la Convention nationale du 18 floréal: Le peuple français reconnaît V Etre suprême et V immortalité de F âme.

« Le Comité arrête pareillement que le rapport et le décret du 18 floréal seront lus publiquement les jours de décade, pendant un mois, dans ces édifices.

« Les agents nationaux près les communes de la République sont chargés de l'exécution du présent arrêté, qui leur sera transmis de suite parles agents nationaux près les districts, et ceux-ci en rendront compte sans délai au Comité (1). »

Aussitôt les agents du nouveau culte s'emparèrent des églises, sur les portes desquelles ils gravèrent en lettres d'or les paroles de leur maître. Ils provoquèrent môme un pétitionnement pour que ce culte fût salarié par l'État (2).

Le 24 floréal, sur la motion du robespierriste Jault, la Commune de Paris adhéra (3). Elle chargea Jault etPayan de préparer une adresse de félicitation à la Convention, où on lui demanderait de changer le nom des temples de la Raison (l'arrêté du Comité de Salut public n'était pas encore connu de la Commune).

Cette adresse fut lue à la Convention par Payan, dans la séance du 25 floréal. Il faut la reproduire en entier: elle est peu connue, elle caractérise avec

(1) Arch. nat., AF ii, 66; de la main de Couthon.

(2) Discours de Cambon de la 2* sans-culottide an II, Monileiir^ XXI, 791.

(3) Moniteur, XX, 466.

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finesse et tact la politique religieuse de Robespierre, elle forme le plus instructif commentaire du décret du 17 floréal.

« Législateurs, dit Payan, toutes les lois que vous donnez au peuple français pour la régénération de l'esprit public et l'affermissement de la liberté sont dictées par une philosophie politique. Les vertus, les mœurs, la probité servent de bases à vos profondes discussions sur le salut de la patrie. Vous opposez aux efforts de l'Europe étonnée un peuple de héros représenté par des hommes de génie. Dans vos sublimes méditations, vous avez pensé que le bonheur du peuple se composait également de lois salutaires et de la morale publique, et qu'il était temps enfin de proclamer d'utiles opinions défigurées par le fanatisme, l'idée naturelle de l'existence de Dieu et la pensée consolante de l'immortalité de l'âme. Les efforts des ennemis de la Révolution tournent toujours au profit de la Révolution môme. Ses premiers ennemis essayèrent de détruire la liberté par l'anarchie; de leurs excès naquit la République. Les derniers conjurés ont employé tous les moyens pour anéantir la liberté par l'athéisme ; des principes simples, dont la nature fait un besoin à tous les cœurs, se sont élevés sur les ruines dont ils nous avaient environnés. Ils ont voulu détruire la morale pour renverser la République, qui repose sur cette base éternelle. Ils ont voulu outrer toutes nos vertus pour les rendre ridicules. Le patriotisme, ce sentiment pur et désintéressé, ils l'ont fait consister

en un costume affecté. C'est ainsi que les prêtres transformèrent la religion en des cérémonies bizarres et des signes superstitieux ; ils ont remplacé la fierté républicaine par l'insolence, la sévérité par l'injustice, la philosophie par l'intolérance.

« Les comédies que jouaient des prêtres profondément hypocrites commençaient à tomber, faute de dupes pour les payer et de spectateurs pour les entendre. Ils voulurent réveiller le fanatisme ; ils excitèrent, avec des intentions perfides, un mouvement violent contre les cultes ; mais leur espoir fut trompé ; les étincelles du fanatisme furent étouffées par le bon esprit du peuple, votre sagesse et leur folie.

« L'idée de la vertu les importunait : ils voulurent créer une république sans vertus. L'idée d'un Dieu était pour eux un reproche terrible : ils travaillèrent à créer une religion sans Dieu. Ils se réservèrent à juste titre les places des prêtres. Ils élevèrent des temples à la Raison. Ils voulurent la rendre complice de leurs extravagances et de leurs attentats contre la Divinité. Mais quelle était cette raison à laquelle ils élevaient des temples? Était-ce ù la raison éternelle qui gouverne le monde et qui préside à vos travaux? Non, sans doute, puisqu'ils divinisaient en même temps l'athéisme. Était-ce à la raison humaine qui croît avec nous, qui ne se forme que des leçons d'une longue expérience ? Ils ne pouvaient concevoir une idée aussi absurde ; et le peuple d'ailleurs n'aurait pas souffert qu'on eût outragé sa raison en lui

LE CULTE DE l'ÉTRE SUPRÊME

dressant des autels. Était-ce à leur propre raison? Mais des Français auraient-ils consenti à adorer la raison d'Hébert et de Chaumette?

« Ainsi ce mot raison prenait dans leurs bouches toutes les significations qui pouvaient être utiles à leurs intérêts. Tantôt c'était l'insurrection contre la liberté; tantôt c'était la femme d'un conspirateur portée en triomphe au milieu du peuple. Un jour, c'était l'actrice qui, la veille, avait joué le rôle de Vénus ou de Junon ; ou bien la raison était représentée par un prêtre sexagénaire et fanatique, vieilli à l'ombre des autels de la superstition, dévoré de la soif de l'or et du pouvoir, se faisant un honneur de déclarer effrontément qu'il avait enseigné pendant vingt ans des erreurs et des absurdités auxquelles il n'avait jamais ajouté foi. Quel aveu! Quelle probité ! Quelle délicatesse !

« Enfin, une mythologie plus absurde que celle des anciens, des prêtres plus corrompus que ceux que nous venions de renverser, des déesses plus avilies que celles de la Fable, allaient régner en France. La Convention vit ces conspirateurs... Ils ne sont plus.

« Il fallait néanmoins détruire sans retour leur doctrine insensée ; il fallait substituer à toutes les superstitions des principes dignes des partisans de la liberté. Vous avez mis la morale et la justice à l'ordre du jour. Il fallait donner un soutien à la morale, que l'on avait essayé de pervertir.

« Citoyens et législateurs tout ensemble, vous avez dû. envisager ces questions sous ces deux points de

vue. Comme citoyens, vous étiez pénétrés de l'idée de l'existence d'un Dieu, parce que vos consciences pures et justes ne vous portent point à redouter une Divinité bienfaisante. Vous étiez persuadés que l'âme est immortelle, parce que l'idée du néant est un supplice pour les cœurs vertueux et qu'il est doux pour descitoyensdepenserqu'ilspourronts'occuperencore

de leur patrie, même lorsqu'ils auront cessé de vivre.

« Comme législateurs, vous avez pensé que vous deviez favoriser toutes les idées qui élèvent l'âme, qui peuvent rendre l'homme bon dans la prospérité et grand dans le malheur. Vous avez senti que les principes consolants de l'existence d'un Dieu et de l'immortalité de l'âme étaient un encouragement pour la vertu, un frein pour le crime, qu'elle doit être sage et régulière, la conduite de l'homme persuadé qu'il est sans cesse environné d'un Dieu bienfaisant, qui lit dans son cœur, qui voit toutes ses actions, et qui distinguera dans sa sagesse l'homme pervers.

« Oui, l'Être suprême, qui met tout en mouvement dans la nature, abaisse des regards de bienveillance vers l'homme de bien. Cette j)ensée sans doute entraîne le citoyen vers la vertu ; elle est la récompense du bien qu'elle lui fait aimer; elle rend indulgent et facile envers les malheureux; elle adoucit la pente qui le conduit au cercueil, et, du sein môme de la tombe, elle fait -renaître une flatteuse espérance.

« Si l'idée de l'existence d'un Dieu est précieuse à l'homme de bien, elle est odieuse au méchant; et c'est ainsi qu'elle est utile à la société. L'homme

pervers, effrayé de cette doctrine, se croit sans cesse environné d'un témoin puissant et terrible auquel il ne peut échapper, qui le voit, qui le veille, tandis que les hommes sont livrés au sommeil, et qu'il croit entendre au plus faible bruit qui vient frapper ses oreilles.

« Mais, quand môme cette image ne ferait que représenter quelquefois au méchant le tableau déchirant des crimes dont il ose se souiller, quand il n'aurait retenu qu'une seule fois son bras prêt à commettre un forfait, qu'ils seraient coupables, les fonctionnaires publics qui travailleraient à enlever à l'homme ce frein utile que la nature oppose à la perversité !

<( Par les décrets immuables de la Divinité, le sort de rhomme de bien et du méchant ne sera pas sans doute le môme au delà du trépas : par vos lois aussi sages que justes, ils n'auront plus la même destinée sur la terre.

« Ce n'est point une religion que vous avez créée ; ce sont des principes simples, éternels, que le souvenir récent de la superstition de l'athéisme vous a mis dans le cas de rappeler aux hommes. Ainsi, lorsque vous posâtes les fondements de l'égalité, le souvenir récent de la tyrannie vous engagea à proclamer les droits imprescriptibles de l'homme. C'est en vain que la malveillance s'efforcera de persuader que votre immortel décret fera sortir de sa tombe ensanglantée le monstre hideux du fanatisme : le législateur qui l'a proposé a, dans son rapport, assi-

mile les prêtres aux rois... D'après cette idée bien juste, il n'y aura pas un grand nombre de citoyens qui puissent désirer d'être prêtres aujourd'hui. Quel est celui qui ne préfère pas des principes simples, éternels comme la nature, à un culte mystique, inexplicable ? un Dieu juste et bienfaisant au dieu des prêtres? Eh! quel besoin aurons-nous jamais des prêtres? Abandonnerions-nous à nos semblables le plaisir d'être utiles à notre patrie et de chérir nos parents ? Choisirons-nous des hommes pour offrir, à notre place, à l'Être suprême, des hommages que nous aimons à lui rendre? Nous l'honorerons nousmêmes par nos vertus. Nous ne nous occuperons pas à le définir, nous ne lui donnerions que nos vices et nos passions. Nous aurons de lui une idée si sublime, que nous ne le dégraderons pas en lui donnant une figure, un corps semblables aux nôtres. Eh ! qu'est-il besoin de le représenter aux yeux des hommes? Tous les ouvrages sortis de ses mains, tous les dons qu'il nous a faits ne le rendent-ils pas sensible à tous les cœurs, visible à tous les regards ?

« Le conseil général de la commune de Paris, pénétré de respect et de reconnaissance pour les législateurs qui ont proclamé ces principes éternels, jaloux de faire disparaître tous les signes de la superstition et de propager les idées religieuses, qui servent de base «'i la morale publique, a arrêté que sur tous les temples destinés aux fêtes publiques on effacerait ces mots: Temple consacré à la Raison, et que l'on y substituerait cette inscription : A VÉtre

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suprême ; que cet arrêté serait présenté à la Convention nationale par une députation de tous ses membres. »

La Convention n'applaudit pas trop à cet éloge son décret mystique, éloge pourtant ingénieux et politique. Carnot, qui présidait, félicita assez froidement l'orateur, et, si l'impression de l'adresse fut décrétée, ce fut sans enthousiasme (1).

Payan avait eu beau protester qu'il ne s'agissait pas de créer une religion nouvelle, quatre jours après cette religion s'affirma par la bouche môme du maire de Paris, qui, dans une proclamation aux habitants sur les subsistances, leur dit que Dieu allait récompenser la France du décret du 18 floréal en accordant de bonnes récoltes. « L'abondance est là, dit Lescot-Fleuriot, elle vous attend. L'Être suprême, protecteur de la liberté des peuples, a commandé à la nature de vous préparer d'abondantes récoltes. Il vous observe, soyez dignes de ses bienfaits (2).'»

Il était nécessaire d'entraîner les Jacobins dans le mouvement et d'obtenir d'eux autre chose qu'une adhésion du bout des lèvres. Un membre du gouver-

(1) Le 26 floréal, aux Jacobins, Robespierre Ot allusion aux hésita- Uons de la Couveution. Il dit que les « conspirateurs » s'étaient attendus à ce que la Convention rejetterait l'adresse. « Si cette adresse eût été rejetée, ajouta-t-il, le décret sublime et immortel où les grandes vérités de la nature sont reconnues aurait été, pour ainsi dire, révoqué, et les scélérats triomphaient. » (Bûchez, t. XXXIIl, p. G8.)

(2) Procla7nation du suaire de Paris aux habitants, 29 floréal an II, placard imprimé. Carnavalet, 12,272. — Ajoutons que, le 28 floréal, le département de Paris vint adhérer au culte de TÊtre suprême. {Moniteur, XX, 502.)