FIGURINE ROMAINE. — MERE ALLAITANT SON ENFANT

(Face et revers.)

splendeur; on y distinguait une Vierge allaitant un enfant étendu sur ses bras. La Sibylle lui dit que c'était la Mère de Dieu et que ce fils de la Vierge était homme comme nous, qu'il devait sauver le

monde et que le terme de sa naissance était proche. Alors l'empereur, frappé de cette vision, adora, par le conseil de la Sibylle, ce Dieu nouveau-né et commanda qu'au lieu même de l'apparition on lui élevât un autel auquel on donna le nom d'autel du ciel : Ara Cœli. Cet autel se voyait dans l'église de Rome appelée Santa Maria d'Ara Cœli (1). »

Il serait donc possible que nos statuettes figurassent réellement la Sainte Vierge et il n'y aurait rien d'étonnant que les premiers chrétiens aient représenté Marie allaitant l'Enfant Jésus (2).

Même dans le cas où ce groupe représenterait réellement Isis et Horus, il « satisferait merveilleusement au programme de nos madones, » comme le disait M. Rohault de Fleury en parlant d'une nombreuse série de terres cuites trouvées en Crète et figurant la déesse Rhéa avec Jupiter enfant sur ses genoux.

Cet exposé montre quelle attention l'archéologue chrétien doit apporter à l'examen des pièces antiques et de quelle réserve il doit accompagner son jugement quand il s'agit de se prononcer sur le caractère chrétien de certains monuments des premiers siècles.

Souvent, la conviction se fera peu à peu. Il fau-

1. Rohault de Fleury, La Sainte Vierge, T. I, p. 8. Une inscription nommant la déesse Virgo Cœlestis a été trouvée à Rome près de l'Ara Cœli et M. Gatti croit que l'origine de l'appellation ara Cœli pourrait provenir d'un autel consacré à la Virgo Cœlestis, Ara Cœlestis. (Gatti. Di una antica iscrizione che ricorda la dea Virgo Cœlestis, Roma, 1897, p. 349-352). L'auteur y reproduit les termes mêmes de la vision attribuée à l'Empereur Auguste. Tout le monde sait que la déesse Cœlestis était, à l'époque romaine, la principale divinité de Carthage. Son culte avait succédé à celui de la déesse Tanit.

2. On pouvait voir à l'Exposition Mariale de Rome, bien des exemples de la Vierge allaitant l'Enfant Jésus. Je les ai notés et il serait trop long de les citer ici.

MONUMENTS ANTÉRIEURS AU Vllie SIÈCLE 45

dra observer la nature, la matière de l'objet, le style, le genre de terre et de ruines, la profondeur où a eu lieu la découverte, les autres pièces trouvées en même temps, etc.. Si une figurine, par exemple, qiie l'on soupçonne être chrétienne se rencontre non seulement une fois, mais plusieurs fois et en diverses localités, accompagnée d'objets incontestablement chrétiens, à l'exclusion d'objets païens, on sera en droit de conclure, sans risquer d'être taxé de présomption, que la figurine elle-même est chrétienne.

On voit dans les vitrines du Musée Lavigerie une série de statuettes, toutes de même argile, de même costume et de même style, représentant une femme, soit debout, la main gauche sur le ventre et la droite sur la poitrine; soit assise, les mains posées sur les genoux, et, dans ce cas, portant le plus souvent un enfant. Je les crois moins anciennes que les figurines de terre rouge signalées plus haut. On les trouve ordinairement brisées. Une seule est sortie entière des ruines de Cajthage. En voici la description :

Figurine en argile jaunâtre, haute de 0™13. Elle représente une mère assise sur un escabeau, tenant sur ses genoux un enfant assis de face, ses petites mains appuyées sur ses propres genoux. La mère tient les siennes avancées de la même façon, mais sans toucher l'enfant. Elle est vêtue d'une longue tunique à manches étroites et plissées. La tête est entourée d'une chevelure arrangée en bandeaux ondulés et rayonnant autour du front. Un voile semble la recouvrir par derrière et descendre sur la nuque. Les yeux, comme ceux de l'enfant, sont formés de petits trous coniques dans lesquels une matière de

couleur avait peut-être été appliquée. La mère porte au cou un collier (1).

L'enfant est vêtu d'une tunique à manches descendant jusqu'aux genoux et bordée, en bas, d'une frange. Une ceinture passe sur les reins.

Le revers de cette statuette montre le dossier du siège arrondi à sa partie supérieure.

Dans un autre exemplaire auquel la tète manque, l'escabeau est plus haut.

Au revers, le dossier également arrondi à la partie supérieure est beaucoup plus détaillé. On le dirait formé de roseaux et d'un treillis de joncs. Il n'est pas douteux que ce soit un fauteuil en osier comme celui qui est donné aux représentations de la Sainte Vierge dans les sarcophages et beaucoup d'autres monuments anciens.

Une de ces figurines trouvées récemment montre une variante du même groupe. La mère porte ses mains sur les genoux, tandis que l'enfant assis de face se penche sur le bras gauche de sa mère. L'enfant, la main gauche sur la poitrine, écarte le bras droit et repose sa petite main sur la main droite de mère (v. p. 49).

Ses pieds sont figurés de profil, ce qui n'est pas d'un heureux effet. Ce n'est plus cependant cette symétrie rigoureuse des jambes et des bras. Cette variante, dans l'ensemble, révèle l'intention de donner à la mère et à l'enfant plus de vie et de naturel.

1. Les yeux incrustés et le collier se retrouvent dans des Madones très anciennes. Je citerai pour la France Notre-Dame du Ronceray, à Angers. Elle est honorée dans la chapelle souterraine de la Trinité. C'est une statuette de cuivre rouge haute de 0™24, de type primitif, assise sur une chaise et portant l'Enfant Jésus sur ses genoux. {Notre-Dame du Ronceray, Angers, 1895, p. 34-35).

MONUMENTS ANTÉRIEURS AU VIIl^ SIÈCLE 49

La mère porte au cou un collier et sa tunique est décorée du clavus. Les pieds sont apparents. Le dossier n'est pas modelé. Il est simplement indiqué