Voir le fragment trouvé à Carthage, p
Un voile couvre le haut de la tête, encadre le visage, descend sur les épaules et sur les bras qui sont largement ouverts et coudés. La Sainte Vierge abaisse les mains comme pour présenter son divin Fils aux hommages des fidèles.
L'Enfant Jésus apparaît également de face. Son vêtement se compose du pallium recouvrant la tunique mais sans ceinture apparente. Il tient une longue croix ou plutôt un sceptre terminé par une croix.
Comme dans les figurines plus anciennes que nous avons décrites, la Sainte Vierge n'est pas nimbée, mais l'Enfant Jésus semble avoir la tête entourée d'un nimbe radié.
Le haut du siège de la Sainte Vierge se termine en arc de cercle dont les extrémités reposent sur une bande formée de deux barres parallèles dont l'écartement est maintenu par des jambages figurant des carrés contigus traversés chacun par une double diagonale.
J'entre dans ces détails minutieux parce que cette ornementation si simple a été prise pour une inscription.
Le Corpus inscriptionu77i latinarum, dans la troisième partie du supplément au VIII*^ volume, donne ainsi qu'il suit, n» 22634,-4, la description d'un carreau de terre cuite du Musée de Tunis : XIX Yirgo Maria XV infantem Jesu7n in sinu portans.
L'auteur de cette description a pris tout simplement pour des chiffres romains ou des lettres grecques, les diagonales croisées et les jambages verti-
MONUMENTS ANTÉRIEURS AU Vllie SIÈCLE /I
eaux de la décoration du trône de la Sainte Vierge. Les rédacteurs du Corpus ont d'ailleurs noté avec raison qu'il s'agissait d'un carreau de terre cuite publié dans le catalogue du Musée Ala.om,mais sans mention de Vinscription (1).
Avant que la Tunisie ne révélât l'existence de ces carreaux de terre cuite, ce genre de monuments mariais était complètement inconnu des archéologues. Cependant, il est raconté qu'en France, près de Saint-Sernin, dans le diocèse de Rodez, on découvrit jadis en fouillant le sol « une grande brique portant l'empreinte de la Sainte Vierge. » Cette découverte devint l'origine du sanctuaire et du pèlerinage de Notre-Dame d'Orient (2). »
Ne pourrait-on pas présumer que ce précieux monument fut apporté d'Afrique par quelqu'un des évêques condamnés à l'exil durant la persécution vandale?
Aujourd'hui encore, des carreaux de terre cuite offrant l'image de Marie et provenant de la Tunisie ont été emportés en France.
On se demandera peut-être pourquoi la Sainte Vierge était représentée en double sur ces carreaux d'argile. Ce ne doit pas être une simple fantaisie d'ouvrier ou d'artiste. On peut, je crois, en trouver la raison dans la tradition. Les Pères des premiers siècles offraient souvent la Mère de Dieu comme l'image de l'Eglise et réciproquement l'Eglise comme l'image de la Mère de Dieu, Le P. Terrien, • dans son savant ouvrage « La Mère des hommes » (II, p. 5), cite à ce propos des passages de Clément d'Alexandrie, de la lettre sur les martyrs de
