XII INTRODUCTION
d' entreprendre ce travail, heureux de l'offrir à Celle quune pieuse mère m avait appris à aimer dès mon enfance, à Celle qui m'a si souvent assisté d'une protection particulière et au service de laquelle je me suis filialeme^it consacré.
Saiftte Marie, Mère de Dieu, Reine de V Afrique, veuillez bénir cette étude, entreprise par amour pour votis et pour votre plus grande gloire.
Ego servus tuus et fîlius ancillae tuae (Ps. CXV, i6).
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DÈS 1858, Mgr Pavy, évêque d'Alger, publiait une Histoire critique du culte de la sainte Vierge en Afrique depuis le commencement du christianisme. « Les Arabes, y dit-il, ont fini par détruire de fond en comble la plupart des édifices chrétiens, et ont fait disparaître jusqu'au dernier vestige du culte de Marie. »
En 1878, M. Rohault de Fleury publiait son ouvrage intitulé : La Sainte Vierge, études archéologiques et iconographiques. Sur plus de mille pages que comptent les deux volumes de texte, deux seulement sont consacrées à l'Algérie et moins d'une au reste de l'Afrique. « Nous ne connaissons encore, dit l'infatigable érudit, si dévot à Marie, aucune église ayant autrefois existé sous son patronage, aucune médaille frappée à son image, aucune inscription marquée de son nom. » Et pour le reste de l'Afrique, il est obligé d'avouer ne pouvoir citer « aucun monument bien ancien. »
Il était vraiment pénible de constater cette absence complète de documents archéologiques se rapportant au culte de la Sainte Vierge en Afrique. Mais l'heure était proche où, à Carthage en particulier,
le sol allait rendre à la lumière du jour des monuments de la plus haute importance.
« Par suite de la destruction de tous les monuments qui se rapportaient au culte dans notre Afrique primitive, écrivait en 1885 le cardinal L'avigerie, il a été difficile de retrouver des traces matérielles du culte de Marie dans ces premiers temps. Mais on peut assurer que l'avenir nous réserve à cet égard des surprises heureuses, à mesure que le sol qui recouvre toutes ces ruines pourra être mieux exploré (1). »
Et le cardinal s'empressait de faire connaître un bas-relief de la Sainte Vierge récemment découvert à Carthage dans les ruines d'une antique basilique chrétienne.
Nous allons voir comment les prévisions du cardinal Lavigerie se sont réalisées et continuent à se réaliser.
Puisse la connaissance que nous avons aujourd'hui des monuments de l'antiquité concernant le culte de Marie, servir de cadre à d'autres découvertes du même genre peut-être déjà faites dans l'Afrique du Nord, mais demeurées dans l'oubli, pour n'avoir pas été signalées et étudiées à ce point de vue particulier !
Je voudrais que les pièces décrites dans ce travail et se rapportant au culte de la Sainte Vierge devinssent la tête de plus importantes séries, car je suis persuadé qu'une enquête attentive et consciencieuse dans les musées de l'Algérie et de la Tunisie, et surtout dans les collections particulières, amè-
1. Notice sur le pèlerinage de Notre-Dame d'Afrique, à Alger, p. 17.
MONUMENTS ANTÉRIEURS AU Vllie SIÈCLE 3
nerait la découverte de documents analogues, prouvant de plus en plus combien le culte de Marie était répandu dans l'Afrique chrétienne aux premiers siècles.
