BAS-RELIEF
La, pièce la plus remarquable du Musée Lavigerie, représentant la Sainte Vierge, est un bas-relief de marbre blanc magnifiquement fouillé. 11 est malheureusement mutilé, mais il nous offre d'une façon certaine l'image de la Mère de Dieu, peut-être la plus ancienne que le sol de l'Afrique ait fournie jusqu'à ce jour, peut-être aussi une des plus anciennes sculptures de la Sainte Vierge dans l'Eglise, car c'est dans les peintures des catacombes de Rome, nous ne saurions l'oublier, qu'il faut aller chercher les représentations primitives de la Vierge Marie (1).
Notre bas-relief, comme les fresques des catacombes, montre la Sainte Vierge offrant son divin Fils à l'adoration des Mages. Ceux-ci, par suite des graves mutilations qu'a subies le marbre, ont entièrement disparu (2). Il ne reste de la scène religieuse
1. Outre les fresques, on a trouvé dans les catacombes des vases de verre à fond doré que l'on fait remonter pour la plupart au milieu du Ille siècle. Plusieurs offrent l'image de la Sainte Vierge, le cou orné d';m collier. Marie est représentée, soit nimbée, soit sans nimbe, tantôt en orante, tantôt avec l'Enfant Jésus.
2. Dans la partie qui était occupée par les Mages, on voit encore trois pieds qui étaient chaussés. Des fragments de personnages et d'autres n'ont pu retrouver leur place. Deux mains étendues, couvertes d'un voile et portant une cassette ronde appartiennent assurément à un des Mages présentant
en
U! .îi
que la Vierge et l'Enfant, un Ange et deux prophètes. Toutes les têtes sont brisées et n'ont pas été retrouvées.
Ce groupe, qui était vraiment une œuvre d'art, malgré son état lamentable de mutilation, mérite d'être étudié avec la plus grande attention.
L'a Sainte Vierge est assise sur un trône d'honneur (1) porté et orné par d'élégantes colonnettes. Marie est représentée de trois quarts et tournée vers la gauche, comme dans la fresque du cimetière de Domitille. Elle est vêtue d'une ample tunique.
L'Enfant Jésus, tourné du même côté, est également vêtu d'une longue tunique et d'un manteau. Il est assis sur les genoux de sa mère, plus cependant sur le genou droit que sur le genou gauche. Le pied gauche apparaît sous le bas de la tunique. Le pied droit ne devait pas être visible. Outre la tête, l'avant-bras droit manque. Il devait être étendu en avant vers les Mages. Le bras gauche, replié devant la poitrine est bien conservé. A partir du coude, il sort nu des plis du vêtement qui forme sur le milieu du corps une sorte de bourrelet. La
son offrande. D'ailleurs ce bas-relief comportait deux scènes, et nous en avons trouvé un second qui lui faisait pendant, et dont la scène supérieure est l'Appajition de l'Ange aux bergers. Cela fait en tout quatre scènes. Les deux qui ont complètement disparu devaient représenter l'Annonciation et l'Adoration des bergers.
1. Le trône se compose d'un large escabeau servant de support à un tabouret. Ces deux parties du trône sont ornées de fines colonnettes avec base et chapiteau. La tranche du plateau, aussi bien de l'escabeau que du tabouret, portent des rainures qui en font une sorte de corniche. Ce siège d'honneur si soigné dajis ses détails, n'a ni dossier ni bras. La Saj^ite Vierge y est assise sur un épais coussin.
Dans les plus anciennes images des catacombes (Cimetières de Domitille, Saint-Callixte, Saint-Pierre et Marcellin) la Sainte Vierge portant l'Enfant Jésus est ainsi assise sur un siège d'honneur. Il en est de même dans les bas-reliefs des plus anciens sarcophages.
Culte de la Sainte Vierge. 2
main tenait un objet qu'il est impossible de déterminer.
L'a Sainte Vierge tient l'Enfant des deux mains, du côté droit par le bras près de l'épaule et du côté gauche à la hauteur des reins sous le bras.
Derrière le trône, on voit deux prophètes, sans doute Isaïe et Michée. Ils sont debout, drapés dans leur pallium. On les dirait élevés de terre, les mains en avant dans l'attitude de la prière. Peut-être aussi la main droite, la seule qui soit conservée, indiquaitelle le ciel ou l'étoile de l'Incarnation (1). C'est ce que semble révéler sa direction oblique vers le sommet du bas-relief.
En avant du groupe, l'ange, vêtu d'une longue timique, se tient aussi debout. Il a les pieds chaussés de sandales. De ses ailes, la gauche seule subsiste. Tout le haut du corps a disparu, mais les amorces de la sculpture laissent deviner son attitude. C'est l'archange Gabriel présentant les Mages à Jésus et à Marie. Celle-ci, assise sur la cathedra, les pieds posés sur le suppedaneum, en signe d'honneur, sert elle-même de trône (2) à Jésus qu'elle présente à l'adoration des personnages venus de l'Orient. L'Enfant-Dieu n'est pas représenté au moment de sa naissance, mais déjà âgé de plusieurs années.
Le tableau se terminait à gauche par un arbre.
1. A Rome, on trouve parfois dans cette scène, à la place de l'étoile, le monogramme du Christ. (De Rossi, Bull. d'Arch. ehrét. 1863, p. 76).
2. Saint Jean Damascène dans une homélie sur la Nativité de Marie, dit: « Ses mains porteront l'Eternel et ses genoux seront un trône plus sublime que les chérubins. » (P. Terrien. La Mère de Dieu, II, p. 141). Ailleurs s'adressant à Marie : « Vous êtes ce trône royal sur lequel les Anges contemplent assis leur Maître et leur Créateur. » (Id. La Mère des hommes, II, p. 404). - .
BAS-RELIEF DE LA SAINTE VIERGE. (Photographie de M. H. Bourbon.)
L'encadrement de ce bas-relief est une bordure ajourée formée de feuilles épineuses. Elle entoure la scène sur trois côtés, car un second tableau inférieur complétait le marbre entier qui n'avait pas moins d'un mètre de hauteur et 0™75 de largeur.
Une sorte de listel en saillie, dont la tranche est légèrement arquée d'une extrémité à l'autre, séparait les deux scènes. Une des scènes qui a disparu devait représenter l'Annonciation, sujet qui se voit dans les catacombes dès le 11^ et le lll^ siècle, en particulier au cimetière de Priscille.
L'art remarquable qui se montre dans ce morceau de sculpture augmente nos regrets de ne l'avoir pas trouvé intact. Le naturel et l'aisance des poses dans les personnages, la pureté des lignes dans le galbe des membres, la souplesse des plis dans les vêtements (1), révèlent la main habile d'un véritable artiste.
Notons en passant que cette sculpture a été ébauchée à l'aide du vilebrequin dont on reconnaît dans le marbre les traces multiples.
Ce bas-relief a été étudié en détail par l'illustre de Rossi. Avec sa haute compétence, après l'avoir minutieusement décrit, il s'exprime ainsi :
« Il s'agit de savoir s'il appartient à l'époque où l'Afrique, recouvrée par Justinien, demeura sous l'influence directe de Constantinople et de l'art byzantin, ou bien au temps de l'Afrique romaine et chrétienne, lors de ses relations intimes avec Rome et l'Occident latin. »
1. L'ampleur de la robe dont le bord inférieur couvre en paxtie les pieds, la pose des jambes qui ne sont pas croisées ajoutent encore à l'air de dignité et de noblesse de cette image de la Sainte Vierge.
La question ainsi nettement posée, M. de Rossi y répond en appuyant son jugement de savantes comparaisons. Voici sa conclusion.
Le style du fragment carthaginois lui semble d© la première période de la sculpture chrétienne au IV^ siècle. « Certainement, dit-il, il 71' appartient pas au style des sarcophages de Ravenne et de Venise, au temps de Vexarchat byzantin et de l'atelier du sculpteur Daniel et de son école (1). »
Tous les archéologues, il est vrai, ne partagent pas l'opinion de l'illustre savant.
Plusieurs veulent voir dans cette sculpture une œuvre byzantine.
La bordure ajourée, avec ses feuilles aiguës, se retrouve en effet dans l'art byzantin et je l'ai rencontrée moi-même à Jérusalem, dans la décoration de l'église Sainte-Marie, construite par Justinien en l'honneur de la Présentation de la Sainte Vierge au Temple. C'est aujourd'hui la mosqiiée El Aksa.
Mais si cette bordure se montre dans des œuvres byzantines, rien ne prouve qu'elle ne soit d'origine antérieure (2).
En tous cas, notre bas-relief offre une telle harmonie de composition, une telle science des proportions et des poses, une telle aisance dans la multiplicité et la manière des plis des vêtements, enfin une telle largeur de facture, que parmi les nombreux visiteurs du Musée Lavigerie, j'ai rencontré souvent des artistes compétents disposés à faire remonter cette œuvre d'art au 111° siècle.
