STATUETTE DE PIERRE

Quant à la statuette de la Sainte Vierge trouvée à Tébessa et que le Cardinal Lavigerie conservait avec piété sur sa table de travail d'abord à Saint-Eugène, puis à La Marsa, je suis heureux de pouvoir en donner ici une reproduction photographique.

l64 SECONDE PARTIE

Yoici en quels termes le Cardinal a raconté lui-même rhistoire de cette statuette (1) :

« Je faisais ma tournée dans le diocèse de Constantine dont j'étais l'Administrateur pendant la vacance du siège, lorsque, dans une paroisse que je visitais, un colon qui avait été entrepreneur de travaux de maçonnerie demanda à me voir, voulant, disait-il, me donner un objet précieux.

» Je le reçus aussitôt. Il déploya un linge blanc qu'il tenait dans ses mains, et me fit voir cette petite statue qu'il y avait enveloppée. « Voilà, me dit-il, une image que j'ai trouvée à Tébessa, en creusant les fondations de la ma,ison d'un habitant. Elle était enfouie assez profondément, sous les ruines d'une construction précédente. Pour moi, ajoutait ce brave homme, c'est sans doute quelque statue de la Sainte Vierge du temps des premiers chrétiens de l'Afrique, peut-être du temps de saint Augustin ou de saint Cyprien, car on trouve à Tébessa beaucoup d'autres objets qui ont appartenu à d'anciennes églises, du temps des Romains. »

» En cela, il disait vrai, car Tébessa est l'une des localités de l'Afrique où l'on a trouvé, en plus gtand nombre, d'anciens monuments chrétiens et les plus intéressants parmi eux. Mais il se trompait certainement sur l'antiquité qu'il attribuait à son image. Je l'examinai attentivement comme confirmation du récit qui m'était fait. Je la trouvai imprégnée tout entière de terre et de débris de mortier et do chaux qui prouvaient son long séjour dans les ruines où on l'avait trouvée. Mais, ni le caractère, ni le genre de travail, ni surtout le style de cette sculpture