STATUETTE TROUVÉE A TÉBESSA

grossière ne permettaient de la faire remonter à une telle antiquité. Elle semblait une œuvre du seizième ou du dix-septième siècle, et elle avait toutes les apparences de l'art espagnol. C'était évidemment, ajoutait le Cardinal, l'œuvre de quelque esclave chrétien de cette époque, Espagnol d'origine. Il avait, sans doute, été acheté, selon l'usage, dans un port du littoral, et de là, transporté par son maître dans l'intérieur, à Tébessa, où il aura vécu et sera mort en capti\'ité, parce que les Religieux Rédempteurs ne pouvaient pénétrer, à cette distance, dans l'intérieur du pays. Ce pauvre esclave, pour se consoler de ses douleurs et rappeler les souvenirs de son culte et de sa patrie absente, aura fabriqué lui-même cette image devant laquelle il aura longtemps prié et versé des larmes, devant laquelle, peut-être, il sera mort.

» Voilà pourquoi, ajoutait le Cardinal, j'ai accepté avec reconnaissance cette vieille image et pourquoi je la garde toujours précieusement sous mes yeux. C'est peut-être l'œuvre d'un martyr, et sûrement celle d'un confesseur qui avait conservé sa foi au milieu des mauvais traitements et des séductions que l'on n'épargnait pas alors aux esclaves chrétiens. »

Cette statuette trouvée à Tébessa et conserv^ée avec vénération par le Cardinal Lavigerie, avait été taillée dans un morceau de tuf ou de pierre molle haut d'environ vingt-cinq centimètres et large de vingt.

La Sainte Vierge est figurée dans une niche cintrée dont la demi-calotte repose sur les chapiteaux de deux colonnettes. Marie porte la couronne sur la tête. Son vêtement se compose d'une tunique serrée à la taille par une ceinture et d'un manteau. Elle

l68 SECONDE PARTIE

a les mains étendues comme sur la médaille miraculeuse (1). La statuette était peinte sans art, avec le manteau bleu et la couronne en jaune pour imiter l'or. Comme nous l'avons vu plus haut, le Cardinal L'avigerie attribuait cette naïve sculpture de la Sainte Vierge au XVJe ou XYII^ siècle. A son avis, c'était une œuvre d'origine espagnole, du moins quant à la main qui l'a taillée dans la pierre.

Après la mort du Cardinal, la statuette était à L'a ]\Iarsa et elle passa à l'orphelinat des enfants nègres que nos confrères y dirigeaient. Le P. Giacobetti réussit à se la faire donner comme souvenir du Cardinal et la remplaça par une statuette moderne, plus grande et plus belle en apparence.

« Je la gardai précieusement, m'écrit mon confrère à la date du 19 juillet 1904, d'abord au petit Séminaire de Carthage, puis à Djerba, à El-Abiod- Sidi-Cheikh, à Ouargla et au Soudan (2). »

Mon confrère y attachait un grand prix.

La statuette confiée à une religieuse carmélite de Carthage a été peinte à nouveau, quoique le P. Giacobetti eût préféré la conserver telle qu'elle était sortie du cabinet de travail du Cardinal Lavigerie. La reproduction que nous en donnons a été exécutée d'après une photographie faite à Djerba. C'est le P. Giacobetti qui lui a donné le titre de Notre-Dame des Esclaves. , ,

1. C'est aussi l'attitude et le mode de vêtement de Notre- Dame de Bon-Secours de Nancy que le Cardinal Lavigerie avait fait couronner en 1865. Une personne pieuse de Nancy me communique une prière à Notre-Dame de Bon-Secours indul- Rcnciée par Mgr Lavigerie, alors évêque de Nancy et de Toul (25 juillet 1865.)

2. En dernier lieu, elle se trouvait à Ségou. Mgr Bazin, Vicaire apostolique du Soudan français, jn'a promis de me l'envoyer pour la collection mariale du Musée Lavigerie.

« Je ne doute pas, m'écrivait encore mon confrère, que beaucoup de grâces me sont venues dans mon apostolat auprès des Musulmans par son intermédiaire. »

A la médaille de Tazmalt et à la statuette de Tébessa, témoignages matériels du culte de la Sainte Vierge, durant la période de la domination arabe et de l'esclavage des chrétiens (1), je suis heureux de pouvoir ajouter d'autres pièces qui ont l'avantage d'avoir été découvertes non loin de Carthage.