MAISON DE TUNIS CONSTRUITE AU XVII^ SIECLE PAR DES ESCLAVES CHRÉTIENS

» — Comment possédez-vous cette statue ? demandai-je à M. Scarpati fils.

» — Je la tiens de mon père.

» — Et votre père, comment l'a-t-il eue?

» — Il l'a trouvée à La Manouba, à l'endroit où s'élève aujourd'hui « Kobet-Ennahas ». (En peu de mots, mon interlocuteur me refit le récit que je venais d'entendre de la bouche du docteur Prats).

» Cependant, je continuai à examiner la statue. Elle est en bois complètement noirci par le temps. C'est tout simplement un buste qui peut avoir 60 à 70 centimètres de hauteur (v. p. 193 et 197).

» Avec cette statue de la Vierge des Douleurs, on m'en montra une autre, également trouvée à La Manouba, au même endroit que la précédente. Elle est aussi en bois et représente une sainte dont je ne me suis pas donné la peine d'établir l'identité. Mais autant que mes souvenirs me le permettent, je puis affirmer qu'elle est ceinte d'une corde et semble, par conséquent, appartenir à l'un des grands ordres de l'Eglise (v. p. 201).

» Mes regards et mes désirs étaient fixés sur le buste de la très Sainte Vierge.

» — Ne voulez-vous pas, dis-je alors à M. Scarpati, nous la donner pour la placer dans cette même coupole où elle a été trouvée et que nous venons de convertir en chapelle?

» — Je ne puis pas.

» — Le fait d'avoir, à notre insu, consacré au culte de la très Sainte Vierge ce même lieu qui était peut-être un sanctuaire de Marie, ne serait-il pas, à votre avis, une indication assez claire de son désir d'être honorée là où pendant des siècles, elle gisait dans l'oubli et la poussière?

» — Sans doute, mais je ne saurais la céder. Mon père me l'a léguée comme le plus précieux souvenir de sa captivité et je ne puis m'en défaire.

» — Soyez assuré que nous ne manquerons pas de vous en dédommager...

» — D'autres aussi m'ont fait des offres de ce genre, mais toujours inutilement. Tant que je vivrai, ajouta monsieur Scarpati en accentuant fortement les mots, la statue ne sortira pas de ma maison : « Mentre io vivo non uscira di casa mia. »

» Chose étrange! deux jours après, celui qui venait de prononcer ces mots, ce même Scarpati qui m'avait parlé ainsi, était mort et enterré !

» J'ai cru voir dans ce fait inopiné une autre indication de Marie pour m'employer de nouveau à l'acquisition, et, pour ainsi dire, à la réhabilitation de sa statue. A cet effet, je fis une nouvelle démarche auprès du fils aîné du défunt, mais sa réponse fut la même que celle de son père.

» Il m'a donc fallu renoncer à la satisfaction de présenter à la vénération publique cet objet de la piété de nos prédécesseurs en Tunisie.

» Les deux statues doivent se trouver assurément dans la famille Scarpati. Comme celle-ci est toujours attachée au service du Bey, il vous sera facile, mon Révérend Père, de savoir le lieu de sa demeure et d'obtenir de voir les deux statues pour en faire la relation archéologique.

» Pour moi, je crois qu'elles doivent se rapporter au temps de la domination espagnole. Partout, en Espagne, on a une grande dévotion à Notre-Dame des Sept-Douleurs et très souvent on rencontre des statues de même style.

» Je ne sais par qui je me suis laissé dire que