De Rossi, Bull. di. Arch. crist. 1884-1885, p

2. M de Lasteyrie m'a dit avoir rencontré une sculpture de ce même style dans une partie de la France où l'iafluence byzantine n'avait assurément jamais pénétré.

BAS-RELIEF DE LA SAINTE VIERGE, AVEC UNE PARTIE DU COMPARTIMENT INFÉRIEUR.

(Photographie de M. H. Bourbon.

MONUMENTS ANTÉRIEURS AU Vllie SIÈCLE I3

C'est aussi à ce siècle que l'on attribue la fresque du cimetière de Domitille, dans laquelle, comme je l'ai dit plus haut, on retrouve la même pose pour la Mère et l'Enfant.

L'e 25 avril 1905, je demandais à un artiste qui m'avait frappé par la sûreté de son jugement sur diverses pièces du Musée Lavigerie, quelle date il 'donnait à notre bas-relief.

Après l'avoir bien examiné, il me répondit carrément : « Le commencement du règne de Constantin et pas plus bas. » On sait que cet empereur monta sur le trône en 306. Je lui montrai ensuite le basrelief de l'Apparition de l'Ange aux bergers, basrelief sorti du même ciseau pour faire pendant a celui qui nous occupe et trouvé au même endroit.

L'artiste en admira la finesse et la beauté, ajoutant : « Oh! je ne me dédis pas (1). Pour moi, ces deux bas-reliefs sont bien du commencement du IV^ siècle. Ils n'ont rien de byzantin. »

Le 5 mai 1905, M. Bayet, Directeur de l'Enseignement supérieur, visitait le Musée Lavigerie. Ce savant, particulièrement expert dans l'étude de l'art byzantin, s'arrêta avec un vif intérêt devant le basrelief de la Sainte Vierge et l'examina en connaisseur. Il admira l'harmonie de la composition dans la mise en place des personnages, la liberté d'allure dans leur pose, la souplesse des plis dans les vêtements, la finesse de galbe dans les membres. Pour lui, c'est bien une œuvre du IV^ siècle, mais il inclinerait à la reporter vers la fin de ce siècle.

1. Le bas-relief de l'Apparition de l'Ange, renferme, en effet, des détails plus caractéristiques d'une époque reculée. Je signalerai en particulier le galbe du bras gauche dans le berger placé entre ses deux compagnons.

Voici maintenant en quels termes M. Auguste AudoUent, dans son grand ouvrage Carthage romaine (1), parle de nos deux bas-reliefs :

« L'es avis sont partagés sur la date de ces ouvrages : d'après les uns, ils remonteraient au IV^ siècle; selon d'autres, ils sont byzantins. Les rapprochements indiqués par M. de Rossi me paraissent favorables à la première solution vers laquelle j'incline. On fait état contre cette opinion du caractère des draperies et du style des feuilles qui garnissent l'encadrement; on a signalé en gros des analogies avec l'Ambon de Thessalonique. Mais est-il vraisemblable qu'un pareil travail ait pu être exécuté en Afrique, après les Vandales, lorsque la transmission des méthodes et des procédés techniques avait été plus ou moins interrompue? »

Il serait, en effet, difficile de citer une œuvre d'art byzantine que l'on puisse rapprocher de notre magnifique bas-relief. De plus, c'était l'usage dans l'Eglise byzantine de ne représenter Notre-Seigneur Jésus-Christ, la Sainte Vierge et les Saints que par la peinture (2).

Je crois donc que l'on peut et que l'on doit s'en