Schlumberger. La Sigillographie byzantine, p

porter avec amertume contre le culte rendu à Marie par les catholiques (1).

« On se ferait difficilement une idée, écrit M. Thureau-Dangin (2), des préventions cpii troublaient et obscurcissaient, sur ce sujet, cette conscience si droite. »

C'était pour lui le principal obstacle qiii empêchait son entrée dans l'Eglise catholique.

NewTnan, l'illustre converti, devenu l'éloquent apologiste de la foi catholique et un ardent serviteur de Marie, répondit aux critiques de son ami, en établissant la vraie doctrine de l'Eglise dans des pages qui ont été jugées les plus belles parmi celles qui ont été écrites sur Marie.

Si les découvertes d'Afrique avaient été réalisées cinqriante ans plus tôt, Pusey se serait peut-être rendu aux excellentes raisons de Newman. Pour certains esprits, surtout dans notre siècle qui se targue de tant de science, les démonstrations archéologiques ont une si grande valeur qu'elles sont capables d'entraîner la conviction et de déterminer la volonté là où les plus solides arguments de la théologie catholique n'avaient pu, par suite de préjugés, produire leur effet.

1. Tous les protestants, il est vrai, ne manifestent pas cette hostilité contre le culte de la Sainte Vierge. Voici en miels termes parle un de leurs grands écrivains d'Américfue, Nathaniel Hawtnorne :

« J'ai toujours envié aux catholiques leur foi dans cette douce Mère et Vierge sacrée, qui se tient entre eux et la Divinité, leur dérobant quelque peu de la splendeur imposante de Dieu, mais permettant à l'amour divin de jaillir plus aisément vers l'adorateur du Tout-Puissant et se mettant à la portée de notre compréhension à travers la tendresse et la douceur d'une femme. »

2. La Renaissance catholique en Angleterre au XIX<^ sièele. Paris, 1906, Ille partie, p. 38-40.

2l8 ÉPILOGUE

Les monuments d'Afrique, comme ceux de Rome d'ailleurs (1), montrent ce qu'il faut aussi penser de l'assertion de Duruy dans son Histoire Romaine (2) quand il dit que la Sainte Vierge occupa bien peu de place dans le catholicisme des premiers âges et quand, parlant d'une Madone du VIII« siècle, celle de l'Eglise souterraine de Saint-Clément à Rome, il la donne comme la plus ancienne que l'on connaisse après la fresque du cimetière de Sainte-Priscille.

L'importante série de monuments réunis dans la première partie de notre travail, représente les quatre ou cinq siècles qui ont précédé la prise définitive de Carthage par les Musulmans en 698. Ces monuments forment ensemble une gerbe abondante de précieux témoignages de la dévotion à Marie aux premiers siècles, gerbe que nous sommes heureux de pouvoir offrir à notre Mère du Ciel.

La seconde partie de notre travail qui débute avec la conquête arabe, nous a aussi fourni bien des faits intéressants et aussi plusieurs monuments archéologiques établissant que, malgré la triste situation des chrétiens durant cette longue période de deuil pour l'Eglise, la Sainte Vierge continua à être honorée sur la terre d'Afrique.

Avant comme après la conquête musulmane, faits et monuments sont autant d'anneaux ou de tronçons d'une chaîne qui nous permet de remonter à travers les siècles jusqu'au règne de Constantin et d'y reconnaître les manifestations d'un culte antérieur et primitif, culte aussi ancien que l'Eglise elle-même,