XII LETTRE

J'avais l'intention d'assister, cette année-ci, à la fête de saint Côme; mais depuis que le nouveau chemin est fait, le pays étant plus fréquenté, on aura remarqué l'indécence de la cérémonie, et des ordres ont été donnés pour que le grand orteil * du saint ne soit plus exposé. Voici donc le récit de la fête des saints Côme et Damien, telle qu'elle était célébrée, sur les confins des Abruzzes, dans le royaume de Naples, jusqu'en l'année de Notre Seigneur 1780.

Le 27 septembre, une foire annuelle a lieu à Isernia, ville des plus anciennes du royaume de Naples. L'emplacement de cette foire est un terrain élevé entre deux rivières, situé à un demi-mille environ de la ville, et dans la partie la plus haute duquel est une ancienne église. L'architecture de cette église est dans le style du Bas-Empire; elle appartenait, dit-on, aux moines bénédictins, au temps de leur pauvreté; elle est dédiée à saint. Côme et saint Damien. Un des jours de la foire, les reliques de ces saints sont exposées, puis elles sont ensuite transportées processionnellement de la cathédrale de la ville à cette église, et elles sont accompagnées par une foule innombrable de peuple.

Dans la ville et à la foire, des ex-voto en cire représentant les parties mâles de la génération, de toutes les dimensions, quelques-unes même de la grandeur d'une palme, sont vendus publiquement, et mêlés avec d'autres figures en cire représentant d'autres parties du corps ; mais ces dernières sont peu nombreuses en comparaison des phallus. Les dévots distributeurs de ces vœux portent d'une main une corbeille qui en est remplie, et de l'autre ils présentent un plateau pour recevoir l'argent. Ils vont criant : Santi Cosmo et Damiano ! Si vous demandez le prix d'un de ces vœux, ils vous répondent : Più ci metti, più meriti (Plus vous donnerez, plus vous

* Dans la lettre italienne imprimée à la fin de celle-ci, on verra que les modernes Priapes étaient ainsi nommés à Isernia.